Фэнтези-2016: Стрела, монета, искра (CИ)

– Неужели?!
– Мира почувствовала, как брови поползли на лоб.

– Вы еще смеете удивляться?!
– Валери задохнулась от возмущения.
– Адриан звал вас на танец, и вы поколебались, соглашаться ли! Адриан пригласил вас сыграть с ним в стратемы! А сейчас, на балконе, он дважды спрашивал о вашем здоровье. Дважды, леди Глория! Другая бы на вашем месте сияла от счастья, а вам будто все равно! Вы холодны, леди Глория, и за это все вас любят! Почему так, скажите? Научите и меня быть равнодушной! Даже чертова Аланис не умеет, как вы... Она раздражается, насмехается, презирает, а вы - будто не здесь находитесь! Только вы и Северная Принцесса - больше никто так не умеет!

Мира усмехнулась:

– Это неправда. Я хохотала на балу, словно дурочка, и не раз. Кстати, Северная Принцесса тоже.

Она милосердно не стала упоминать, кто был причиной всеобщего веселья на балу.

– Даже когда смеетесь, вы - все равно ледышка. Смеющийся кристаллик льда! Хотела бы я так уметь!

– Знаете, миледи, это звучит несколько оскорбительно, - сказала Мира.

– Видите: вы даже оскорбляетесь хладнокровно...
– уныло буркнула Валери.

Мира отметила, что в этом маркиза права. Мира не ощутила ни капли обиды, слушая гневные речи Валери. Было бы глупо принять их близко к сердцу. А вот удивление все росло. Валери ведет себя так, будто страдает от безнадежной любви и мучительно ревнует. Какой поразительный нонсенс! Если сработает план Лабелина, то Валери сделается вдовой императора. Если сработает план Миры, то бедная маркиза осиротеет в ближайшие дни. Но Валери, не ведая ни того, ни другого, плачет о неразделенной любви. Кажется, она - пришелица из прошлого! Будто она все еще на том памятном балу!

– Отчего молчите?
– требовательно воззвала маркиза Грейсенд.

Вдруг Миру накрыла волна сочувствия - ненужного, неуместного и лицемерного. Ранить одной рукой, гладить другой...

– Леди Валери...
– Мира запнулась, растерявшись. Что сказать?

– Наверное, это ваш хваленый пансион Святой Елены, - заговорила маркиза.
– Лучшая школа невест - еще бы! Девиц превращают в надменных ледышек! Все выпускницы - Аланис, Иона, вы... все под стать друг другу! Зачем вам вообще нужны мужья?! Вы так любите самих себя, кто еще требуется для счастья?!

В иное время Мира оскорбилась бы последним словам, хотя приняла бы за комплимент то, что ее поставили в ряд с двумя красивейшими леди Империи. Но сейчас хотелось одного: скорее закончить этот разговор.

– Леди Валери, - осторожно начала Мира, - вы глубоко заблуждаетесь. Постарайтесь понять: Адрианом руководят политические мотивы. Если бы не политика, вполне возможно, Адриан выбрал бы именно вас...

Ее слова вызвали бурю досады и слез.

– Да вы смеетесь надо мною! Меня выберет - конечно! Ребекка - лучшая наездница, ее обожает весь Юг и столица! Аланис - первая красотка. За нею Альмера и Надежда, и Ориджин, все сильнейшие земли! А кто я?.. Влюбленная дурочка, забавка для всех? Я помню музыкальный салон! Почему вам так смешно, что я люблю его?! Ах, да, нынче в моде равнодушие! Не любить никого, кроме себя, - как же я позабыла!

– Послушайте меня...

Мира запнулась. Если начну утешать, это станет сгустком лицемерия, мерзкой патокой! Но и сказать правду нельзя - это погубит все. Возможно, беседа окончится, если я скажу то, что Валери хочет услышить?

– Леди Валери, поверьте, Адриан знает о ваших чувствах и ценит их. Любовь дает вам преимущество. Всякий мужчина хочет быть любимым, и император - не исключение. Аланис надменна и самодовольна. Возможно, вы правы, и я сама - такая же. Но вы не такая, и Адриан это знает!

– Правда?..

– Чистая правда. Вы говорили о пансионе Елены...
– До чего же часто приходится лгать! За всю жизнь я не лгала столько, как за два месяца в столице!

– Главное, чему меня научили в пансионе - одна простая истина. Жена должна быть опорой своему мужу: подругой, соратницей, верной правой рукой. Нужно стать такой, чтобы мужчина смог положиться на тебя и довериться во всем. Это самое важное, а красота - вторична! Теперь подумайте, милая Валери, на кого же и положиться Адриану, как не на девушку, которая так беззаветно любит его?

Валери промокнула слезы платочком, с грустным вниманием поглядела на Миру.

– Боюсь, вы лжете. Не знаю, какой вам от этого прок. Наверное, хотите, чтобы я поверила и начала надеяться, а потом позабавитесь, глядя на мое разочарование.

– Надеяться вам или нет - не мне решать, леди Валери. Я хочу сказать лишь одно: ваша любовь делает вам честь. Я от всей души вам...
– сочувствую? Нет, нельзя этого говорить, нельзя!
– ...заивдую.

Валери грустно вздохнула.

– Адриан даже не смотрит на меня. Я ему противна. Никакая политическая выгода его не заставит.

– Леди Валери, вам нужно поверить в себя. То, что считаете недостатком, на деле - ваше достоинство. Столица полна холодных и надменных, но люди с открытым сердцем - огромная редкость.

Маркиза промокнула глаза.

– Кажется, леди Глория, вы верите в то, что говорите... Как жаль, что вы ошибаетесь! Я даже не безразлична владыке - я ему противна! Его светлость это подтвердил. Он сказал моей матушке...

– Его светлость?..

– Герцог Морис Лабелин, мой сюзерен. Эта ужасная сцена... Сегодня, только что. Я никогда не позволила бы себе расплакаться при вас, если бы не это...

– Какая сцена? Что произошло, миледи?..

– Его светлость сказал, что я - ничтожество. Дуреха, пустое место. Он сказал, я ни на что не способна. Матушка слушала и глотала, только все приговаривала: "Ваша светлость, Валери старается..." А он кричал: "Старается? Валери-то старается? Эта дура даже шута не соблазнила бы! Она не заслужила ни одного знака внимания владыки! Дочь медведицы добилась за месяц большего, чем Валери за год!"

– Герцог Лабелин упомянул меня?!

– Еще как! Он сделал из вас пример, чтобы больнее меня унизить. Сказал, что двор не знал невесты никчемней, чем я.

Предательское сострадание подкатило к горлу. Мира искала в себе хоть каплю злости, ненависти к этой плачущей девушке - и не находила.

– Я так сочувствую вам! Неудивительно, что вы разрыдались. На вашем месте я вовсе не смогла бы тут оставаться.

– Вы не знаете главного...
– горько прошептала маркиза.
– Матушка обещала сюзерену, что я исправлюсь и всему научусь, и стану достойной невестой. А он сказал: "Довольно. Слишком много времени и сил потрачено на эту пустышку. Нет смысла продолжать безнадежный план. Я отказываю вам в политической поддержке".

Северянка потрясенно выдохнула:

– Что это значит?..

Она хорошо понимала ответ, но не могла осознать и поверить.

– Спрашиваете, что значит? А еще говорят, что вы умны...
– Валери покачала головой.
– Если герцог Лабелин со своими союзниками будет продолжать меня поддерживать, то впустую потратит силы и ничего не получит. Вместо этого он решил продать свою поддержку кому-то другому - Ребекке или Аланис, - и получить выгоду. Ни один Великий Дом теперь не стоит за мною. У меня больше нет шансов! Вот что это значит, любезная леди Глория.