Финал

– Мы ищем Пеппера Фрайберга, – объявил Скотт. Его слова прозвучали будто бы небрежно, но то, как он скрестил руки на груди и как напряглись при этом его мускулы, говорило само за себя.

– Прости, дорогой, но моя танцевальная карточка на сегодняшний вечер заполнена целиком, – цинично бросил Пеппер через плечо, не отводя взгляда от карт, которые держал в руке.

Я разглядывала его в упор, решив, что он слишком увлечен игрой и не притворяется. И на самом деле – он был настолько сосредоточен на картах, что вообще не заметил, что я стою за спиной у Скотта.

Скотт взял стул, стоящий у следующего стола, и поставил его справа от Пеппера.

– У меня, знаешь ли, две левые ноги. Так что тебе лучше бы потанцевать с… Норой Грей.

А вот теперь Пеппер отреагировал: он положил карты на стол вниз лицом и повернулся на стуле всем телом, чтобы увидеть меня лично.

– Привет, Пеппер. Сколько лет, сколько зим, – проговорила я. – В нашу прошлую встречу ты пытался меня похитить, помнишь?

– У нас, на Земле, похищение считается незаконным, – подхватил Скотт. – И что-то подсказывает мне, что на небесах это тоже не слишком одобряют.

– Говорите тише! – прошипел Пеппер, нервно оглядываясь на других игроков.

Я подняла брови и мысленно обратилась прямо к Пепперу:

«Ты что, не рассказал своим друзьям, кто ты на самом деле? Хотя… наверно, они бы вряд ли были счастливы узнать, что твое мастерство в покере нельзя объяснить удачливостью или расчетливостью, а скорее оно объясняется способностями к телепатии…»

– Давайте выйдем, – предложил Пеппер, выходя из игры.

– После тебя, – сказал Скотт, беря его под локоток.

Когда мы вышли из «Дьявольской сумы», я заговорила первой:

– Мы хотим упростить тебе жизнь, Пеппер. Ты хотел использовать меня, чтобы подобраться к Патчу – так я готова тебе помочь. Потому что помочь Патчу можно, только найдя твоего настоящего шантажиста.

Я проверяла его: мне хотелось сразу выложить ему свою теорию о том, что он всего-навсего мальчик на побегушках у группы могущественных архангелов, которым только нужен веский повод, чтобы отправить Патча в ад. Но в интересах дела я решила пока что придержать эту версию и посмотреть, как он будет выкручиваться.

Пеппер зыркнул в мою сторону, на лице его было написано раздражение, смешанное с недоверием.

– О чем это ты?

– Мы именно за этим пришли, – вмешался Скотт. – Мы заинтересованы в том, чтобы найти твоего шантажиста.

Пеппер прищурился:

– А ты кто вообще такой?

– Воспринимай меня как бомбу у себя под задницей. Если тебе не удастся договориться с Норой, я могу взорваться. – Скотт начал закатывать рукава.

– Ты что, угрожаешь мне? – спросил Пеппер с недоверием.

– Мои условия таковы, – снова заговорила я. – Мы найдем твоего шантажиста и предъявим его тебе. А взамен мы хотим совсем не много. Поклянись сейчас, что ты оставишь Патча в покое. – Я потыкала кончиком зубочистки в мясистую ладонь Пеппера: после того как меня обыскал бармен, это было лучшее, что я смогла найти. – Чуть-чуть крови и несколько простых слов – вот и все, что нужно.

Если я заставлю его дать эту клятву, он вынужден будет, поджав хвост, отправиться к архангелам и признать свое поражение. А если он сейчас откажется – это только подтвердит мои подозрения.

– Архангелы не клянутся на крови, – ухмыльнулся Пеппер.

«Становится горячо, похоже, мы на правильном пути».

– А архангелы отправляют в ад падших ангелов, которые им не нравятся? – спросил Скотт.

Пеппер посмотрел на нас так, словно мы были чокнутыми:

– Да о чем ты вообще? Что за бред вы несете?

– А тебе нравится быть шестеркой у архангелов? – задала я вопрос.

– Что они тебе обещали взамен? – тут же подхватил Скотт.

– Архангелов ведь тут нет, – сказала я. – Ты сам по себе. И ты правда хочешь пойти против Патча в одиночку?

«Давай же, Пеппер, – нетерпеливо думала я. – Расскажи мне то, что я хочу услышать. Расскажи мне, что история о шантажисте – выдумка, которая лишь маскирует твою договоренность с архангелами о том, чтобы отправить Патча в ад».

Недоверие на лице Пеппера стало еще более заметным, а я начала терять терпение.

– Ты дашь эту клятву прямо сейчас, Пеппер.

Мы со Скоттом подошли поближе.

– Никаких клятв! – пискнул Пеппер. – Но я оставлю Патча в покое – я обещаю!

– Я не могу верить тебе на слово, – возразила я. – Но проблема в том, что я не считаю тебя достойным доверия. И вообще мне кажется, что вся эта история о шантажисте выдумка.

До Пеппера, кажется, начало доходить – он недоверчиво что-то бурчал себе под нос, лицо у него пошло красными пятнами.

– Так, погодите-ка… вы думаете, что я сам шантажирую себя от имени Патча?! – взвизгнул он.

– Ага, – кивнул Скотт. – Ага. Именно так мы и думаем.

– Так вот почему он отказывается встретиться со мной? Потому что он считает, что я хочу заковать его в аду?! Но я ведь ему не угрожал! – завопил Пеппер, его круглое лицо стало совсем красным. – Я только хотел предложить ему работу! Я только этого добивался все это время!

– Работу?! – одновременно произнесли мы со Скоттом и обменялись быстрыми недоверчивыми взглядами.

– Ты говоришь правду? – обратилась я к Пепперу. – То есть у тебя действительно есть работа для Патча и… и все?

– Ну да, да, работа, – буркнул Пеппер. – А вы что тут навыдумывали? Черт, ну и путаница. Все, просто все идет наперекосяк.

– А что за работа? – допытывалась я.

– Так я тебе и сказал. Если бы ты в свое время помогла мне выйти на Патча, я бы не оказался в таком ужасном положении, как сейчас. И все твоя вина! А мое предложение работы касается Патча – и только Патча.

– Давай-ка уточним, – покачала я головой. – Значит, ты не считаешь, что Патч тебя шантажирует?

– Да почему я должен так считать, если я прекрасно знаю, кто меня шантажирует?! – снова вспыхнул он, разозлившись.

– Ты знаешь, кто тебя шантажирует?! – повторил озадаченно Скотт.

Пеппер бросил на меня взгляд, полный презрения.

– Убери этого нефилима с глаз моих долой. Знаю ли я, кто меня шантажирует… – Он раздраженно фыркнул. – Да! И я собирался встретиться с ним сегодня вечером. Но вы даже предположить не можете, кто это.