Г 3

Пусто. Сеть сжалась до края леса, что окружал охотничий дом зелонца. Исчезла. Но лишь на миг: теперь в ход пошла моя версия Сети. Я толкнул её от себя, отправляя нити в лес, заставляя их огибать стволы, следуя легчайшим потокам воздуха, раздражённо сбросил с плеча чужую руку, что лишь отвлекала от Сах.

И в этот момент Сеть дала засветку.

— Невидимка! Опушка леса! На одиннадцать часов от дороги!

Как я и надеялся, первым отреагировал Аувид. Для меня расстояние было слишком велико, но не для мага подобной силы. Лес брызнул щепой, деревья качнулись и стометровой полосой осели, заваливаясь от нас. Я восстановил разрушенные Нити, прочесал ими окрестности ещё раз, привычно отстраняясь от команд и грохота сбиваемого строя.

Никого.

— Никого.

Вид с сомнение протянул:

— А точно был?

Ответил ему архимаг:

— Проверим. Никто не мог уйти от моего удара.

Оглянувшись, я впервые так близко увидел мага подобной мощи в полной готовности к бою. Проявленные, наполненные пвсевдоматерией и маной заклинания кружили вокруг архимага в плавном хороводе. Чередующиеся сферические сгустки синего и фиолетового цвета на уровне груди, над головой — большой бесформенный ярко-белый клубок. И это только то, что можно видеть и, возможно, прикреплено к активным участкам ауры, а сколько плетений находится в готовности?

Опомнившись и оторвавшись от созерцания, я кивнул. Я в себе был уверен. В смертоносности архимага тоже.

А вот поискать иссохший труп с кристаллами в плоти — пришлось. Его, почти разорванного пополам, придавило толстым стволом, вминая в слой прелой листвы и глубже в землю.

Архимаг, то ли рассуждая, то ли задавая мне вопрос, произнёс:

— Значит тварь ждала одна…

На всякий случай я подтвердил:

— Одна.

А вот Виду тут же нашлось, что возразить:

— Или они были выстроены цепочкой, чтобы видеть друг друга. Например, следующий сидел вон на том дереве.

Мы проследили куда указывал меч. Я пожал плечами:

— Слишком сложно. Да и зачем тратить на такое десятки тварей?

— Десятки? — командир покачал головой, кривя толстые губы в усмешке. — Ты их до цитадели Кернариуса расставил бы? Хватит и трёх, чтобы с гарантией сообщить о нападении. Как бы ты ни был силен как маг, но успеть найти и убить третью невидимку не сумел бы.

— Не сумел бы я, но…

— Это все уже не важно, — оборвал начинающийся спор архимаг. — Возвращаемся и действуем как планировали. Выходим к точке сбора. Аор, вам снова проверять наш путь. Я буду занят.

— Понял, лэр.

Назад мы двигались не менее быстро, чем сюда. Пленник по-прежнему валялся в беспамятстве под присмотром Аувида. Больше того, Равр и на живого слабо походил — я не удержался и подошёл, разглядывая его. Скорее на сурка, которого посреди зимы достали из норы: ледяная кожа, едва уловимое дыхание и редкие удары сердца. Да уж. Я покачал головой своим мыслям. Если проснуться и броситься на врагов легко, то как вернуться из такого насильно беспамятства и на что будут способны мышцы, в которых нет даже свежей крови? Мастерство Аувида поражало.

Мы предвкушали отдых, после недельной гонки через леса и поля Зелона, но на деле нам выпала лишь одна ночь тяжёлого сна, после которого тело томило ещё сильнее, чем до отдыха. А потом прозвучал приказ. Не знаю, что именно старшие командиры узнали у пленного, но из общего лагеря фемы рванул на юг курьер фельдъегерской службы, а в лагере прозвучал общий сбор.

Обычное течение жизни среди палаток прервалось, началась суета. А я в раздражении оглядел только-только распаренную кисточку для пены. Не сегодня. Хорошо хоть намылиться не успел.

Спустя полчаса перед выстроившиеся фемой стоял легат. Заклинание разносило его голос над всем полем, к каждому из сотен бойцов:

— Тонму солдаты, сержанты и офицеры. Нам наконец выпал шанс нанести удар в уязвимое место вражеских планов. До этого мы говорили о взятие Кемара. Забудьте. Эти слова, что вы выкрикивали на чужих улицах, предназначались лишь для ушей врагов. Есть цель гораздо важнее. Но чтобы суметь ударить так, что враг не успеет и охнуть, вам, мои боевые товарищи, придётся показать, как быстры могут быть ноги солдата Гардара. Наша цель Кернатум. Через пять дней мы должны взять его штурмом.

Я мысленно представил себе изломы нашего пути сюда, его изгиб, когда мы шли, сворачивая к Риольскому хребту и Кемару, как резко сменили направление к укреплению архимага Равра. Я всё ещё не знал, что он сказал, какую тайну открыл, но теперь верю, что его слова никакого отношения к сегодняшнему приказу не имели: рывок на север, на Кернатум планировался легатом с первого дня. А все оставшееся позади, включая разорения деревень и приказы жителям бежать к Кемару, действительно оказались не более чем обманом, призванным ввести зелонцев в заблуждение, забить дороги беженцами и стянуть все их силы к Кемару. Что-то подобное я читал в мемуарах — или, скорее, Рино рассказывал мне о подобном манёвре, когда войско сменило маршрут на противоположный. Мог бы и сам догадаться, ведь все происходящее выглядело очень глупо. Наверно Вид сообразил, но делиться со мной не стал. Жаль сейчас, из строя, не могу его увидеть.

Что ж. Разницы нет никакой: я был готов сойтись с зелонцам, с темными, со всеми, кто должен был ждать нас на стенах Кемара. Сделать это в Кернатуме? Легко. Всего лишь ещё один город, названный по новому имени того, кто стал Отступником.

Жаль только, что отдых нашей роты оказался так короток, а путь от подножия хребта так вымотал.

Впрочем, через несколько дней вся эта усталость и недосып уже стали неважны и привычны. Последний переход был равен половине нашего обычного безумного дневного марша и закончился едва миновал полдень. Ведомые разведчиками по узким тропам, забившиеся в лес, мы едва нашли в себе силы разбить лагерь и провалились в сон. На страже стояли лишь маги и големы.

А утром, когда наши колонны вышли на опушку, перед нами появился Кернатум. Впервые, не считая фортов и дома архимага, я видел стены в Зелоне. Если заклинания Ока, выстроенные друг за другом меня, не обманывают, то эти стены снова сделаны из честного камня. Не выдержав, сообщил вслух то, что видел:

— Каменные стены. Настоящая крепость.

Мне неожиданно ответил Каир:

— Ты до сих пор не читал отчёты, что мы получили в феме. Слишком уж занят был своими заклинаниями.

Я промолчал, не настроенный общаться с тем, кто усомнился в моем прошлом, но ему похоже и не нужен был мой ответ:

— Там прилагалась старая карта. Здесь, восточнее на тридцать километров стоял город Артилиса. Что-то вроде крохотной Сарталы. Зелонцы сказали, что камни с его развалин и перевезли сюда. Что это первый город Зелона, построенный ещё тогда, когда верные думали, что мы придём за ними.

Улыбнувшись, наконец ответил в пустоту, не поворачиваясь:

— Они были правы. Мы пришли.

Глава 15

За спиной Рагнидиса были сотни прожитых лет, десятки кровавых сражений ещё в те времена, когда он делал свои первые шаги в Искусстве, даже не думая о вершинах могущества, а желая только убить побольше врагов и выжить самому. Теперь же он один из могущественнейших магов и людей Гардара. Вот только обретённая сила принесла с собой ещё и большую ответственность. Десятки лет потрачено на то, чтобы создать страну, должную когда-нибудь сравниться в могуществе и славе с павшим Артилисом. Недавно ему и соратникам даже казалось, что они уже на пороге расцвета империи. Множество проектов должны были вот-вот дать результат, почти швырнуть Гардар к вершинам славы. Превратить тех, кого все эти сотни лет оберегали Стражи, в тех, кто может встать с ними на равных в схватке с Темными и их армиями.