Гаджо с Меловых холмов

И жест… девушка, конечно, хорошо образована, иначе ей бы потребовался перевод надписей на доске, но откуда ей знать такие вещи? Я обреченно зажмурилась - и рискнула.

Вторая монетка задребезжала и сползла на иероглиф “мужчина”. Замерла на несколько секунд, давая прочесть надпись в центре, - и девушка вдруг резко втянула в себя воздух, едва не зашипев. Перемещение бураи на иероглиф отрицания и затем - возвращения заставил ее горько и досадливо прикусить губу.

Я понадеялась, что мой облегченный вздох остался незамеченным.

– “Он не вернется”, - бегло прочитала гостья и призвала на помощь все свое самообладание: спина стала еще прямее - хотя, казалось бы, куда дальше?

– лицо окаменело, а взгляд остановился, гневно вперившись в доску.
– Но ведь ты вернулась оттуда! Как тебе это удалось?

Наверное, на мгновение я превратилась в ее зеркальное отражение. По счастью, мне не нужно было отвечать вслух.

Третья, последняя, монетка бодро переползла на иероглиф “невозможно” - и осталась лежать.

– Что это значит?
– требовательно поинтересовалась красавица, усилием воли удерживая на лице нейтральное выражение, - хотя, разумеется, и так уже все поняла.

– Мне очень жаль, госпожа, - голос у меня осип, и я ничего не смогла с этим поделать.
– Путь, которым воспользовалась я, для него закрыт. Из Самаджа Ками невозможно выйти, если только ты не безмерно талантлив - или не обзавелся могущественным покровителем.

– А ты, несомненно, безмерно талантлива, - саркастически протянула девушка.

Я стиснула зубы - а потом смиренно опустила ресницы и мечтательно, насквозь порочно улыбнулась. Просто чтобы напомнить ей, с кем она пришла обсуждать пропавшего возлюбленного.

– Боюсь, нет, госпожа, - мягко сообщила я и чуть повела плечом.

Ворот традиционного одеяния ками раскрылся ровно настолько, чтобы показать линию ключиц и ни в коем случае не больше. Для тех, кто всю свою жизнь учится распознавать намеки и скрытые подтексты, этого было более чем достаточно.

Может быть, я и не кладезь талантов. Но все же сумела найти покровителя, который выкупил меня у Самаджа. А уж что я могла предложить ему взамен…

Красавица осознала, что, и залилась краской. Думать так о возлюбленном она не могла и теперь тоже считала, что мой путь ему определенно не подходит.

Но, похоже, девушка отчаялась настолько, что была готова советоваться даже с кочующей гадалкой - а потому щедрой рукой высыпала на доску еще три монетки. Я тихонько вздохнула, но отказывать не стала: деньги никогда не лишние, даже если ради них придется еще раз растоптать чужие надежды.

– Он не должен был туда попасть, его отдали вместо платы за землю, - нерешительно созналась красавица и снова разгладила юбки.
– Это можно как-то использовать?

Четвертая монетка поползла влево и остановилась зеркальным отражением первой - на безапелляционном “нет”. Должен был, не должен - а раз попал, то никуда не денется. Самадж своих держит крепко.

– Я могу продать часть своих украшений, - тихо, с каким-то скрытым, но явно нарастающим надрывом предложила девушка.

Я повела плечом в обратную сторону, и ворот сам собой запахнулся до вполне пристойного вида. Монетки остались недвижимы.

– Госпожа, я отчего-то уверена, что почти все твои украшения - фамильные, и продать их ты не сможешь, - старательно придерживаясь ровного тона, сказала я.
– А стоимости прочих наверняка едва хватит, чтобы выкупить ками второго месяца обучения. Но раз ты настолько отчаялась, что пришла сюда, - прошло куда больше двух месяцев, верно?

Она держалась на одной гордости. Фамильной, не иначе.

– Нет честного пути спасти его, - сдалась я.
– Если ты не побоишься…

– Я не побоялась прийти сюда, - ледяным тоном напомнила госпожа.

Увы, нахальные ками плохо урезонивались одними интонациями, сколько бы поколений господ их ни тренировало.

– От того, что ты пришла сюда, госпожа, твоя репутация не пострадает - если, конечно, успеешь вернуться до рассвета. А вот если кто-то узнает, на что ты готова, чтобы вызволить какого-то ками… а уж если ты действительно вызволишь его не слишком законным путем и рискнешь остаться с ним - что сделается с твоей матушкой, госпожа?

– Ничего, - поджала губы девушка.
– И не нужно соболезнований. Лучше расскажи, о каких “не слишком законных” путях ты говоришь.

Я ощутила непреодолимое желание постучаться лбом о стенку.

Но стенок вокруг не было, а лоб надлежало беречь.

– Поговори с тем парнем, который предлагал тебе погадать, - обреченно вздохнув, посоветовала я.

– С торговцем лошадьми?
– наивно уточнила красавица.

У меня возникли некоторые сложности с тем, чтобы удержать на лице приличествующее выражение.

– С Чирикло, - кивнула я, взяв себя в руки, и все-таки добавила: - У него нет ни одной лошади. Когда он говорил о жеребчике, то имел в виду себя.

Красавицу все-таки перекосило. В сочетании с пылающим румянцем выглядело это незабываемо, но спросила она совершенно неожиданную вещь:

– Господин… Чирикло справится?

– Я не могу говорить за него, - честно пожала плечами я.
– Расскажи ему, что случилось. Он сходит в Самадж, разузнает, что к чему. Если придумает, как вызволить ками, то сам найдет тебя и назовет цену. Или откажет - ему решать.

– Понятно.
– Девушка на мгновение замерла, упрямо глядя перед собой, и решительно поднялась.
– Спасибо за совет.

Кажется, ее тянуло машинально продолжить фразой вроде “была рада знакомству”, - но красавица героически сдержалась. Тем более что представлены мы так и не были.

Две лишние монетки я нахально зажала, но девушка то ли сочла их достойной платой за совет, то ли решила, что такая мелочь не стоит промедления - и поспешила выйти из кибитки, несказанно обрадовав Чирикло. Я прислушалась к его веселым попыткам сбыть “жеребчика”, к звенящему от возмущения голосу красавицы… а потом звуки отдалились и постепенно стихли: ваандарар увел госпожу обсуждать детали предстоящего дела.

Я не сомневалась, что Чирикло, по обыкновению, исчезнет на пару недель - а Самадж хватится пропавшего ками хорошо если через месяц, когда табор уже снимется с места и отправится дальше.

Но ошиблась.

Чирикло так и не вернулся.

Глава 1. Плохая ученица

Моя несостоявшаяся свекровь пришла ко мне только на исходе первого месяца после визита неизвестной красавицы, когда старшие заговорили о том, что пора сниматься с места. Зора отчаянно храбрилась и делала вид, что ни на минуту не сомневается в способностях своего сына - но все равно переживала.