Где зима тебя настигнет

– Это моя мамен и мой братик, – сказала девочка. – На небесах.

– Наблюдают из Забвения. – Он посмотрел на девочку. – Они очень красивые, Битти.

Битти взяла две карточки, приготовленные для себя, и аккуратно проверила пальчиком, высохла ли краска.

– Сухо. – Битти аккуратно сложила лист по центру. – Смотри, вот как должно выглядеть.

Она повторила операцию согнуть–распрямить с другой стороны. Потом села на пятки, хмурясь.

– Не знаю, делать ли отдельные открытки для мамэн и для Чарли. – Она посмотрела на него. – У меня должен был родиться братик. Я видела его во сне, и если бы он выжил, был бы мальчик. У него не было имени, поэтому я называю его Чарли. Про себя.

Взяв две открытки, Битти соединила их так, словно изображенные фигуры держались за руки.

– Я не могла не сделать для них открытку. К тому же... – Она указала на вторую. – Когда я сделала эту, то поняла, что могла вместить всех на одну. Это счастливая открытка, даже если они не с нами. Потому что они всегда будут с нами.

Серьезные глаза тринадцатилетней девочки встретили его взгляд.

– Когда я делала твою открытку, то подумала, чтобы расположить Селену над тобой, но... поставила ее рядом. Рядом с тобой.

Мурашки покрыли его затылок.

– Ты даже не представляешь, насколько оказалась права. Я оставлю ее себе?

– Давай я сверну как надо.

– Конечно, – пробормотал Трэз, протягиваю ей открытку.

Битти аккуратно соединили края, а потом с хирургической точностью провела пальцами посередине. Она сначала собиралась вручить ему открытку, но потом отложила ее.

– Я должна что–то написать внутри. Но у меня нет с собой нужных ручек. Они остались наверху в моей комнате. Я еще не собиралась писать пожелания.

Трэз посмотрел на серебряную фигуру и свое изображение:

– Знаешь, открытка сделана с любовью. Поэтому слова не нужны.

– Все нормально, можно оставить и так.

Вручая подарок, девочка крепко обняла его. В горле застрял ком, и он обнял ее в ответ. Она была такой крошечной, но такой сильной. Битти доказала, что у нее стойкий стержень.

– Спасибо, Битти. Я буду бережно хранить ее.

– Я люблю тебя, дядя Трэз. – Битти отстранилась. – Я не хочу, чтобы ты грустил.

– Сейчас мне лучше, – прошептал он. – Правда.

Трэз повернул голову на топот приближающихся шагов. Рейдж направлялся к бильярдной, с ножкой индейки в одной руке и шоколадным милкшейком в другой. Брат улыбался.

– Привет, Трэз. Как жизнь? – он посмотрел на Битти. – Молодая леди, время трапезы. Я дал тебе десять минут, которые превратились в двадцать. Ты в любое время можешь вернуться сюда.

– Хорошо, пап, – сказала она, вставая.

– Вау, вы посмотрите на эти открытки, – пробормотал Голливуд, отпивая напиток через трубочку. – Они прекрасны.

– Она нарисовала одну и для меня. – Трэз протянул свою открытку, выпрямившись. – Посмотри, какая милота.

В небесно–голубом взгляде Рейджа мелькнула тень грусти.

– Да. Это...

– Идеально. Просто идеально.

Рейдж улыбнулся своей дочери.

– Ты – умница.

– Как думаешь, Джордж не станет ходить по ним? – спросила Битти.

– Нет, он не отходит от своего хозяина. А что касается Бу... кот занимается своими делами. Уверен, никто не наследит.

– Я не хочу, чтобы они залезли лапами в краску и начали облизывать их. А если они заболеют?

– Ты очень заботливая девочка, Битс.

– Я поищу маму. – Она помахала. – Пока, дядя Трэз. Я рада, что тебе понравилась открытка.

– До безумия! – крикнул он ей вдогонку, когда Битти ускакала по мозаичному полу, а длинные черные волосы развивались позади нее. – Еще раз спасибо!

Когда они остались наедине, Рейдж прокашлялся.

– Слушай, если тебе, ну, слишком трудно, я могу выбросить...

– Нет. – Трэз отшатнулся. – Я сохраню открытку. Битти талантливая художница, и эта открытка будет моей самой любимой.

Голливуда, казалось, терзали сомнения, и он попытался скрыть это, смачно откусив мяса с индюшачьей ножки. Трэз решил перевести разговор в другое русло.

– Слушай, а ты случайно не был в «Сале» прошлой ночью? – спросил он.

– Ага. – Голливуд отхлебнул милкшейк через трубочку. Проглотив, он улыбнулся. – Твой брат отменный повар, ты же знаешь. И на самом деле...

Когда Брат не закончил, Трэзу показалось, что мужчина углубился в свои мысли.

– Говори уже. – Хотя, он и так знал. – Ты можешь сказать мне. Все нормально.

* * *

Вовремя, – подумала Тэрэза, принимая форму в тени дальнего угла ресторана. Аплодисменты ей за приход на работу вовремя!

Перепрыгнув через невысокий сугроб, Тэрэза ступила на расчищенную пешеходную дорожку, ведущую к входу для персонала. И открыв дверь, она...

Застыла как вкопанная.

Кабинет айЭма располагался в конце бетонного коридора, и она не видела ничего сквозь открытую дверь из–за столпотворения. Все стояли спиной к ней, голоса накладывались друг на друга. Там собрался весь персонал от официантов и барменов до су шефа и администратора зала. Что, черт возьми, здесь творится?

Подойдя к ним, она похлопал по плечу шефа по выпечке.

– Что происходит...

– Живая! – воскликнул он.

А потом ее внезапно сжали в объятии, пахнущем жженым сахаром и клубникой.

Весь персонал повернулся, и они хором заговорили, громко и беспорядочно, на их лицах отражались шок и облегчение, когда все разом осмотрели ее словно на предмет смертельных ран.

А следующее, что она поняла, – ее увлекли в толпу, побуждая войти в кабинет айЭма. Покрасневшие глаза Эмиля были широко распахнуты, и он стоял рядом с шефом. Парень ужасно выглядел, словно не спал неделю.

– Ты жива, – выдохнул он. Повторяя за шефом по выпечке.

Объятие Эмиля не пахло песочным коржиком с ягодами. От него пахло одеколоном, но запах был не свежим, он въелся в одежду.

– Я звонил тебе весь день, – объяснил он. Что–то произошло вчера ночью в клубе «тЕнИ», и нам пришлось уйти без тебя...

Поморщившись, он замолк и поднес руку к виску, словно у него внезапно разболелась голова. Характерный жест, когда вампир стирает воспоминания человека, заменяя их другой версией произошедших событий. Как правило, заплатки хорошо держались, но когда человек пытался расшевелить память, попытка била болью по мозгам.