Гений поневоле

Тусклый луч фонарика на мгновение выхватил из темноты вбитый в стену крюк, на котором держался факел. Поначалу Артём не собирался брать его с собой, ведь у них был фонарик, но в последний момент передумал. Наверняка факел висел здесь неспроста. Как в любой компьютерной игре, стоило внимательнее относиться к каждому предмету, что попадался на пути. Прихватив факел, Артём последовал за По.

Облицованный каменными плитами коридор был таким узким, что в стены можно было упереться руками. Скоро проход стал ещё уже и резко пошёл под уклон. Они шли, согнувшись в три погибели. Дорога не располагала к беседе. Искатели мудрости шли молча, и лишь их шаги гулко разносились по катакомбам.

Несмотря на то что на улице было свежо, в подземелье стояла духота. Продвигаться становилось всё труднее. Большую часть пути приходилось идти на полусогнутых ногах, и мышцы дрожали от напряжения. Артём совсем выбился из сил, когда покатый коридор наконец закончился. Выбравшись на ровную площадку, Артём опустился на каменный пол.

— Погоди, дай передохнуть. У меня уже ноги отваливаются, — взмолился он.

— Как скажешь, — пожал плечами По, опускаясь рядом. Несмотря на возраст, он держался довольно бодро. Артёму стало стыдно, что он так раскис.

— Ну и коридорчики, — смущённо пробормотал он. — По-пластунски они, что ли, сюда залезали? И духота, как в Африке. Хорошо ещё, что ловушек не наставили, как в египетских пирамидах.

— Ты бывал в пирамидах? — поинтересовался По.

— Нет, в книжках читал.

Дальше коридор расходился в разные стороны. Лаз справа был таким узким, что в него можно было протиснуться только ползком. Левый проход был чуть шире.

— И куда теперь идти? — Артём вопросительно посмотрел на помощника, но тот криво усмехнулся:

— Твоё дело — указывать путь, а моё — подчиняться.

— Ладно, тогда выберем из двух зол меньшее. Сворачиваем налево. Там просторнее, — скомандовал Артём.

Бродяга посветил фонариком. Луч потерялся в тёмной утробе тесного лаза.

— Ты уверен, что это правильный путь?

— Если нет, вернёмся, — пожал плечами Артём. Бродяга встал на четвереньки и пополз вперёд, как вдруг пол под ним резко накренился. По испуганно вскрикнул и полетел вниз. Артём чудом успел ухватить его за лодыжки.

— Держись! — крикнул он.

По беспомощно задёргался, повиснув вниз головой. Фонарик выскользнул у него из рук. Раздался погребальный звон битого стекла. Однако оплакивать фонарик было не время. Покраснев от натуги, Артём изо всех сил старался вытянуть По наверх. Несмотря на тщедушное телосложение, бродяга оказался на редкость тяжёлым.

— Тяни меня, что ты там тормозишь! Я ведь упаду, — вопил По, нелепо размахивая руками.

— Лучше не командуй, а упрись в стены колодца. Думаешь, ты пушинка? — прокряхтел Артём.

Он взмок от напряжения. Рубашка прилипла к спине. Пальцы слабели, и он боялся, что ещё немного — и они разожмутся. Последовав его совету, По растопырил руки, пытаясь удержаться. Собрав все силы, Артём рывком дёрнул его на себя.

Он так и не понял, как ему удалось втащить бродягу наверх. Обессилев, он растянулся на каменном полу и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.

— Тоже мне проводник. Надо думать, прежде чем выбирать дорогу. Ты меня чуть не угробил, — вместо благодарности проворчал По.

— Ну ты и нахал. Хоть бы спасибо сказал, что я тебя спас, — парировал Артём.

— Между прочим, я сюда притащился не по собственному желанию. Мог бы идти один, — припомнил ему По.

— Слушай, ты меня уже достал своим нытьём. И без того тошно. Ещё и фонарик уронил.

В темноте послышался звук откупориваемой бутылки и бульканье.

— Нашёл время и место прикладываться к бутылке, — с укором проговорил Артём. — Не хватало ещё, чтобы ты набрался и мне пришлось тащить тебя волоком.

— Если я не подкреплюсь после такого приключения, то с места не сдвинусь. У меня энергия на нуле.

— А у меня, думаешь, не на нуле? — возмутился Артём. — У тебя хоть спички есть, факел зажечь?

— Кому нужны спички, если есть зажигалка, — проворчал По.

Он чиркнул кремнем, и в темноте заплясал маленький голубоватый язычок пламени. Они огляделись и поняли, что в правый проход с факелом не пролезть. Мало того, что он был слишком узок, огонь сжигал кислород, и становилось нечем дышать. Двигаться приходилось лежа на животе в кромешной тьме.

«Прямо как ящерицы», — подумал Артём. Помня о предыдущей ловушке, он полз очень медленно, ощупывая каждый камень, прежде чем на него опереться. Ему казалось, прошла целая вечность. Внезапно коридор кончился. Артём пытался нашарить руками стены, но его пальцы ловили лишь пустоту.

— Ну что ты там застрял? — подтолкнул его сзади По.

— По-моему, тут какая-то комната, — прошептал Артём.

Он осторожно встал, разминая затёкшую спину, но не успел расправить плечи, как вдруг послышался шорох.

— Кто тут? — с опаской спросил Артём.

И тут тьма ожила какими-то шуршащими и хлопающими звуками, словно в ней пробудились неведомые существа. Что-то полоснуло Артёма по щеке. Артём вскрикнул, в панике выронил древко факела, который так и не успел зажечь, споткнулся об него и растянулся на полу. Невидимые призраки витали над ним. Он физически ощущал их присутствие. Обезумев от страха, он шарил руками по полу, стараясь отыскать оброненный факел. И тут комната внезапно озарилась трепещущим светом. Посреди неё стоял По и размахивал горящим факелом, гоняя испуганных летучих мышей. Зверьки в страхе шарахались от огня и метались по каменной келье. Артём поднялся и прислонился к стене. Коленки дрожали.

— Ну я и струхнул! А это всего-навсего летучие мыши, — выдохнул он.

— Вампиры. Кровь почуяли, — зловеще сказал По.

— Да ладно тебе. Я читал, что они открыто не нападают, — неуверенно сказал Артём.

— Кто знает, что у них на уме, — не слишком обнадеживающе протянул По.

Артём с опаской покосился на тёмные углы. Летучие мыши постепенно угомонились и, зацепившись когтистыми лапками за выбоины в потолке, свесились вниз головами.

— Бери, — По протянул факел Артёму. — Огонь удержит их на расстоянии.