Герцог грозового мира

— Да, встретимся, но в других условиях, — с нажимом произнес Мальс. — Она станет Регентом.

— Это и будет ваше требование? — двинул бровями Толл.

— Да.

— А отчего ж? Воспылали жалостью к бедной Альте? Так ей по заслугам, — пожал плечами добрый старший брат. — Дайте серьезную причину, я без нее людей не убиваю.

— А вам и не понадобится никого убивать, — твердо произнес Мальс. В голове быстро оформлялась идея, постепенно окрыляя его на свершения. Это была бы изящная комбинация, сразу попадавшая в несколько целей. — Можно устроить якобы несчастный случай, однако спрятать Эрицию где-нибудь, где её не смогут найти люди Регента. А Альту я на этот период как раз возьму к себе под покровительство, чтобы заранее наладить с ней контакты. Затем главный кандидат в Регенты таинственным образом исчезнет, и не останется другого варианта. В Эссентессеры попадет ваша сестра.

— А может, и не попадет, — хмыкнул Толл. — Кто знает Ориасу. Альта только полгода назад очутилась сради Зоррендов, до того все считали, что она станет Каэндра. Эриция в своей фамилии с самого рождения и всегда показывала большие успехи. Есть ещё несколько людей, получивших лучшее воспитание, чем моя сестричка. Их всех более приветливо встретят среди Эссентессеров.

— Но в первую очередь все смотрят на дар? — прищурился Хор. — Если он окажется высок, то все гороскопы и обучение отойдут на второй план.

— Это-то да, — сейчас уже Толл не понимал, к чему собеседник клонит. — Однако у Альты не так уж хороши резервы.

Маршал Грозового Мира удовлетворенно усмехнулся:

— Поверьте, с резервами ещё можно хорошенько поработать, мне известны методы. Вдобавок ко всему, я могу рассказать вашей сестре немало серьезных вещей об умениях и обязанностях Регента — а все благодаря книге, которую вы передали мне через Хемену.

Указательный палец Толла почти уткнулся ему грудь.

— Через месяц вернете. А то Ферчазейро плачет и рыдает — куда дели его любимый томик, который он клал под голову заместо подушки. Я не решался у вас спросить, когда вы валялись в госпитале в несколько печальном положении, но сейчас имейте в виду, что аренда книги не продлится долго.

— Хорошо, месяц, — кивнул Мальс. — Я успею.

— И не советую делать копию особо нравящихся моментов, — поймал Толл его мысли. — Эта книга относится к тем, какие любят существовать в одиночестве. Я серьезно говорю.

— Я понял, — снова кивнул Хор, не совсем осознавая, что это значит, но подозревая, что совету лучше последовать. — Уже через неделю Альта должна быть в Грозовом Мире, чтобы я успел ею заняться. А вы перехватите где-нибудь на дороге Эрицию: желательно, чтобы она в течение десяти-пятнадцати дней не могла добраться до столицы. Есть такая возможность?

— А что вы собираетесь с ней делать дальше? — хмыкнул Толл. — Сильный дар надолго не спрячешь — либо блокировать, либо изощряться.

— Нет, блокировать не надо, — поспешно произнес Хор. — Просто она должна вернуться позже церемонии посвящения Альты в Эссентессеры.

— Хмм, это уже будет возможно, — с удовлетворением кивнул Толл. — Альта собралась выезжать недели через две, но я её уговорю собраться пораньше. Что ж, сделка?

— Сделка, — с уверенностью протянул ему руку Мальс. Они собирались устроить авантюру, незаконное дело, похищение человека, который тоже будет злиться или плакать, осознавая, что не попал в ряды Эссентессеров, и будучи бессильным что-либо сделать. Однако Хору это не казалось таким уж несправедливым. Миру следовало показать, что неправильно четко определять профиль ребенка в раннем детстве, а это станет первым шагом на пути опровержения системы обучения.

Пальцы Толла очень сильно сжали ладонь Хора, но и тот не остался в долгу. Наконец оба расцепили руки и усмехнулись друг другу.

— Глава полиции постоянно нарушает закон, — произнес Толл. — Парадокс, не правда ли?

— Иногда законы надо именно нарушать, — вздохнул Мальс. С тяжелой тоской вспомнил слова Кея и не смог не прибавить: — Если на то действительно большая необходимость. Сейчас я должен. К тому же Альта не менее достойна, а Эриция останется жива и на верхушке, только не среди Эссентессеров.

— Не забывайте, дама прибывает в Квемеру уже завтра, — Толл перескочил на более практичные темы. — Времени слишком мало, так что все детали операции беру на себя. Предполагаемый сценарий: мелкая, но неисправимая в обычных условиях поломка дирижабля, остановка в небольшой деревеньке далеко от всех городов. Дальше проволочки обеспечим, если надо. А Альту отправлю к вам в ближайшие же дни. О распространении в Грозовом Мире теней и их правил мы поговорим позже: мне необходимо посоветоваться с Ферчазейро. Вот, кажется и все. Когда произойдет следующая встреча, не знаю, но я напишу вам сам, не надо лишний раз выходить на связь. Ясно?

— Ясно, — кивнул Хор, отшвыривая подальше все сомнения.

— Тогда до встречи. Что интересно, — усмехнулся он напоследок, — это первый раз, когда я использую свое служебное положение, вернее, положение тени, для того, чтобы помочь семье. Большего они от меня не дождутся.

— А жаль, — тихо сказал Мальс. — Жаль, что они не имеют права ждать от вас подарков. Но такое слишком часто встречается в нашей стране. До встречи.

***

Труппа из Грозового Мира давала последние спектакли в Квемере, прежде чем отправиться обратно. Эстилиса слегка удивило, что их расписание подстроилось под его собственные перемещения, однако он отложил анализ этого совпадения, посчитав его пока подарком судьбы. Ведь судьба бывает милостива к мужчине и женщине, которые хотят встречаться наедине.

Ответ на письмо не пришел, но оно и не подразумевало ответа. На следующий день после его отправки, в полдень, Эстилис Эссентессер сидел в кафе «Клен», заказав себе небольшую чашку кофе с молоком и неторопливо листая свежую газету, где, разумеется, твердили о затее с Эссентессерами Грозового Мира, в том числе и о нем. Палец задумчиво постучал по фотографии почти-Герцога, сделанной пронырливыми журналистами на выходе с вокзала. На этой фотографии он выглядел довольно сурово.

Правители Объединенного Мира ещё будут проверять и перепроверять выводы о новом Эссентессере, боясь ошибки в его оценке. Мальс Хор оставался прозрачной фигурой: он лишь мог устроить кульбит в изменениях законов и традиций, но не без согласия прочих правителей. Эстилис уже понял, что в первую очередь он, бывший воспитанник Центра Одаренных, направит свои усилия на преобразование системы обучения, и вряд ли этот человек начал бы что-то в самом деле революционное.

С Герцогом Грозового Мира было не так легко. Во-первых, полностью его не изучил никто, даже ходатайствовавшая за него Нистария. Она знала больше всех и считала, что может понять все, но от неё ускользало главное. Тумана в личность Эстилиса добавляло и то, что ни один человек не мог сказать, что он учитель нового Эссентессера и знает, как тот из мальчика становился мужчиной. Его и впрямь воспитали трущобы, а затем — мать, но она никому ничего бы не рассказала о приемном сыне, который сделался родным. Война, слишком многое перевернувшая и замутнившая, ещё более затрудняла дело. Не осталось с того времени документов, которым можно было бы полностью доверять, и правители Объединенного мира ориентировались в первую очередь на рассказы доверенных людей и оценки людей умных.

Нистария сумела представить своего кандидата в выгодном свете, одновременно не дав остальным понять, как заинтересована в его становлении на пост Герцога. Эта женщина, несмотря на все внешнее, имела тонкий ум и была способна на удивительные комбинации. Правда, её талант оценивали лишь немногие люди, к которым она относилась благосклонно, а прочие возмущались: как может правитель великой страны, создающий законы Объединенного Мира, столь невежливо и бесцеременно обращаться со своими подчиненными? Но тут уж сказывался тяжелый характер, не желающий уступать умелому разуму.