Герои

— Какого рожна мы сзади торчали? — рыкнул Ручей.

— Из-за моей кривой ноги и от того, что ты ни хрена не умеешь, балда, — через плечо огрызнулся Поток.

— Как же нам набраться умения, раз мы сзади торчим?

— Вы набираетесь умения не погибать, а такое охеренное уменье полезно тренировать почаще, если хочешь знать моё мнение.

Ручей не хотел его знать. Его почтение к Потоку таяло с каждой милей совместного перехода. По-видимому, всё, что заботило старого хера — держать ребят подальше от боя и давать тупейшие задания, такие как копать, таскать и разжигать костёр. А ещё заботило держать в тепле свою ногу. Если б Ручью хотелось делать бабью работу, он бы остался на хуторе и избавил себя от ночей на продувном ветру. Он пришёл сражаться, и завоевать себе имя, и свершать деяния, достойные песен. Он уже собирался всё это добавить, но Брейт потянул его за рукав, кивая вперёд.

— Там кто-то есть! — пискнул он. Ручей увидал во тьме движущиеся фигуры, почувствовал укол нервозности, рука нащупала меч. Свет факела пал на три неких предмета, свисавших с дерева на цепях. Обгорелых до черноты. Ветвь поскрипывала, когда они проворачивались.

— Дезертиры, — сказал Поток, едва ли сбившись со своей хромой поступи. — Повешены и сожжены.

Проходя, Ручей не сводил с них глаз. С виду они и вовсе не люди, скорее обугленные брёвна. У того, кто в середине на шее должно быть висела табличка, но она вся выгорела, а Ручей всё равно не умел читать.

— Почему их сожгли? — спросил Стоддер.

— Потому что Чёрный Доу издавна любил запах жареной человечины, и по сей день не изжил привычек.

— Это предостережение, — прошептал Терпила.

— Предостережение от чего?

— Не дезертируй, — ответил Поток.

— Ну ты тупой, — добавил Ручей, правда главный образом потому, что созерцание углей в людском обличье весьма его напрягло. — Трусы и не заслуживают лучшего, если хочешь знать моё… — Снова писк. На этот раз Колвинг, и Ручей снова потянулся к мечу.

— Обычные горожане. — Терпила поднял факел повыше и высветил горстку обеспокоенных лиц.

— У нас нету ничего! — Старик с краю махал костлявыми руками. — Ничего нету у нас!

— Нам ничего не нужно. — Поток мотнул за плечо большим пальцем. — Идите с миром.

Те тронулись дальше. В основном старики, чуть-чуть женщин и пара детишек. Дети ещё моложе Брейта, то есть едва ли вообще умевшие говорить. Все были обвешаны узлами и тюками, один-два толкали скрипящие тачки с рухлядью. Облезлые меховые шкуры, старые инструменты и котелки. Точно такие пожитки могли выносить и из дома матери Ручья.

— Подчистую, — продудел Колвинг.

— Они знают, что надвигается, — произнёс Терпила.

Осрунг выдвинулся из ночи — ограда из мшистых, обструганных у торца, брёвен, над пустым проёмом ворот возвышалась большая каменная башня, в прорезях окон горел свет. Стражу несли унылые копейщики, сузив глаза под дождём. Несколько юнцов копали громадную яму, все изгвоздились в грязи и работали не покладая рук при свете пары факелов на кольях.

— Пипец, — прошептал Колвинг.

— Клянусь мёртвыми, — пропищал Брейт.

— Это точно, мёртвыми. — Стоддер, его толстая губа отвисла.

Ручей обнаружил, что ему нечего сказать. То, что он сходу принял за штабель белой глины или нечто подобное, на деле оказалось штабелем трупов. Он видел, как лежал перед погребением Гельда с холмов, утонувший в реке — и вовсе не забивал себе голову, считая себя суровым и хладнокровным. Но тут было совсем другое дело. Здесь они выглядели чуждо, раздетые догола и сваленные вместе, лицом вверх и лицом вниз, скользкие от дождя. Это же, ему пришлось напомнить себе, люди — и от такой мысли закружилась голова. Из кучи проступали то лица, то части лиц. Плечи, руки, ноги смешались как бы в одно чудовищное существо. Ему не хотелось и думать, сколько их тут. Он заметил торчащую ногу, чёрная рана на ляжке зияла как большой рот. Это не по-настоящему. Один парень, занятый ямой, на минуту приостановился, придерживая белыми руками лопату, пока они проходили рядом. Его губы скривились, будто он собирался заплакать.

— Двигай, — резко вмешался Поток, заводя их под арку. Изнутри к частоколу прислонили отбитые створки, неподалёку лежал ствол огромного дерева с обрубленными ветвями — так его удобнее держать по всей длине. Толстый конец заострён и увенчан грубым чугунным оковьем, закреплённым блестящими ободами.

— Как думаешь, это таран? — шепнул Колвинг.

— Думаю, да, — ответил Терпила.

Город казался странным. Режущим глаз. Некоторые дома закрыты наглухо, другие распахнули полные тьмы окна и дверные проёмы. Перед одним бородачи с бегающими взглядами пускали по кругу флягу. Какие-то дети прятались в тени проулка, сверкая глазами из темноты, когда мимо них пронесли факел. Отовсюду неслись тревожные звуки. Треск и звон. Удары и крики. Кучки людей с факелами сновали меж зданиями, алчно рыскали, вспыхивали клинки.

— Что тут творится? — спросил Стоддер своим нудным дурацким голосом.

— Грабят чутка.

— Но… разве это не наш город?

Поток пожал плечами.

— Они за него бились. Кое-кто из них за него погиб. С пустыми руками они не уйдут.

Карл с большими усами сидел под покосившимся карнизом с бутылью в руке, ехидно посматривая на них. Рядом с ним в дверях лежал труп, наполовину внутри, наполовину снаружи, затылок растёкся мерцающей массой. У Ручья не вышло опознать, был ли это защищавший дом или кто-то пробивавшийся туда. И вообще, мужчина это или женщина.

— Что-то ты резко затих, — произнёс Терпила.

Ручей хотел придумать что-нибудь колкое, но сумел только одно:

— Айе.

— Ждите здесь. — И Поток поковылял к мужчине в красном плаще, направлявшим карлов в эту и в ту сторону. Неподалёку в проулке сидели какие-то сгорбленные фигуры, со связанными руками, вжавшись в плечи под моросью.

— Пленные, — произнёс Терпила.

— Они выглядят совсем как наши, — заметил Колвинг.

— Так и есть. — Терпила мрачно уставился на них. — По-моему они из ребят Ищейки.

— Только не он, — сказал Ручей. — Вон тот — человек из Союза. — Голова забинтована, на нём чудная союзная куртка: один красный рукав порвался и под ним кожу покрывали ссадины, другой обшит каким-то нелепым золотым узором.

— Так, — объявил Поток, подойдя обратно. — Отправляйтесь сторожить пленных, пока я выясню, что намечено на завтра. Просто смотрите, чтоб никто из них и никто из вас не умер! — прокричал он, удаляясь вверх по улице.

— Сторожить пленных, — буркнул Ручей, его накипевшая горечь отчасти начала возвращаться, когда он глянул на их ободранные лица.

— По-твоему, ты заслужил работёнку получше? — Говоривший безумным взглядом смотрел на него, живот перевязан широким бинтом с проступившим коричневым пятном и свежими красными каплями посередине. Щиколотки ему тоже связали, как и запястья. — Кучка пиздюков, у вас даже имён нету!

— Замолкни, Колченог, — прохрипел другой пленный, даже не поднимая головы.

— Слышь мудак, сам замолкни! — Колченог посмотрел так, как будто собрался порвать того зубами. — Что бы ни было сегодня, завтра здесь будет Союз. Их, поганцев, придёт больше, чем муравьёв в муравейнике. И Ищейка будет, и знаешь кто вместе с Ищейкой? — Он ухмыльнулся, расширив зрачки, пока шептал это имя. — Девять Смертей. — Ручья бросило в жар. Девять Смертей убил его отца. Убил в поединке, его собственным мечом. Тем самым, который сейчас в его ножнах.