Герои

Чавкающая грязь под ногами Горста пошла под уклон, потом начала повышаться, потом уступила место старому щебню. За массой искажённых лиц, он поймал взглядом отблеск реки и мшистые мостовые перила. В общем шуме начали выделяться металлические ноты боя, и этот звук вонзился в сердце, как голос любимой, невидимой в переполненной комнате. Как дымок из трубки с шелухой для подсевшего. У всех у нас свои грешки. Маленькие, нездоровые прихоти. Выпивка, бабы, карты. А это — моя.

И тактика, и умение здесь бесполезны, вопрос заключался в грубой силе и ярости, и мало кто мог соперничать с Горстом в их сочетании. Он наклонил голову и вклинился в давку, напирая, также, как пару дней назад, напирал на увязший в топи фургон. Он заворчал, потом зарычал, потом зашипел и, бороной сквозь сырую почву, пробил себе путь через солдат, бесцеремонно толкая щитом и плечом, наступая на мёртвых и раненых. Долой пустословие. Долой извинения. Здесь не до мелочных склок.

— Нахуй с дороги! — проскрежетал он, опрокидывая солдата на землю и пройдясь по нему, как по коврику. Вспышкой промелькнула сталь, и щит дёрнуло наконечником копья. На мгновение ему померещилось, что это свой из Союза решил ему возразить, но потом до него дошло — с той стороны копьё оканчивалось северянином. Привет тебе, дружище! Горст попытался высвободиться из толкотни, перевести на изготовку меч, и тут его со всей силы двинули сзади и они столкнулись с владельцем копья, почти уткнувшись носами. Бородатое лицо с порезом на верхней губе.

Горст припечатал его лбом, ещё и ещё, пропихнул вниз и топтал его голову, пока та не подалась под каблуком. И понял, что кричит во весь свой визгливый фальцет. Он даже не разобрал слов, если слова там и были. Вокруг повсюду занимались тем же самым — изрыгали друг другу ругань, которую противнику ни за что не понять.

Сквозь вязанку копий сверкнуло небо, и Горст сделал выпад в том направлении, новый северянин накренился вбок, неслышно придыхая сквозь губы, от удивления застывшие слюнявым кольцом. Слишком сдавленный для замаха, Горст стиснул зубы и кольнул, что было сил, и колол, и колол, и колол, острие решетило доспех, терзало плоть, длинным красным разрезом разворотило руку.

На миг у края Горстова щита показалась рычащая харя, и он упёрся ногами, и отшвырнул противника назад, колошматя в грудь, в челюсть, по ногам. Тот отшатывался всё дальше и дальше, пока, вереща, не перевалил через перила. Копьё плеснуло в быстротечных водах. Каким-то образом, северянин умудрился уцепиться другой рукой, отчаянно сжимая белые на фоне камня пальцы, из распухшего носа сочилась кровь. Взгляд умолял. Сжалиться? Помочь? Хотя бы не трогать? Разве не все мы — люди? Навеки братья на извилистом жизненном пути? Не могли ли мы подружиться, встреться при других обстоятельствах?

Горст обрушил щит на его руку, кованая кромка раздробила пальцы. Он посмотрел, как противник колесом падает в реку. — Союз! — завопил кто-то. — Союз! — Он сам? Он ощутил, что солдаты прибавили напор, взыграла кровь, они неудержимым рывком хлынули по мосту, увлекая его на север, щепку в буйстве волн. Он резанул кого-то длинным клинком, кому-то раскроил голову углом щита, ремни на руке завернулись и даже заныло лицо — так крепко стискивала губы улыбка, каждый вдох обжигал его счастьем. Вот что такое жизнь! Вот что такое жизнь! Ладно, не для них, но…

Внезапно его, мотая из стороны в сторону, вынесло на открытое пространство. Перед ним раскинулись поля, на ветру колышется нива, золотая в вечернем солнце, точно рай, обещанный Пророком гуркам-праведникам. Северяне бежали. Некоторые убегали прочь, но большинство бежало настречу. Контратака, и вёл её дюжий воин, облачённый в латы чёрного металла поверх чёрной кольчуги, в железном кулаке длинный меч, в другом — тяжёлая булава, сталь тепло и приветливо поблёскивала в сочном послеполуденном воздухе. За ним, кольчужным клином, воздев раскрашенные щиты, выставляя ярко намалёваные эмблемы, тянулись карлы.

— Скейл! Скейл! — распевно плескался тысячеголосый гром.

Порыв Союза запнулся. Авангард, против воли, пока ещё тащился вперёд, под напором задних рядов. Горст встал перед ними и смотрел — улыбаясь предзакатному солнцу, боясь пошевелиться, дабы не пропало то чувство. Благодать. Страница из сказок, читанных им мальчишкой. Как на чудных картинах в отцовской библиотеке — Гарод Великий лицом к лицу с Ардликом из Кельна. Поединок чемпионов! Зубы стиснуты, поджаты ягодицы! Обоим суждена славная жизнь, славная смерть и славная… слава?

Чёрный человек прогрохотал на мост, большие башмаки глухо молотили камни. Его клинок со свистом ринулся вперёд на высоте плеча, и Горст подставил под удар свой, восхитительная отдача гулко протрясла руку. Мгновением позже пришла булава и он поймал её на щит, тяжёлое оголовье оставило вмятину у самого его носа.

В ответ Горст нанёс два диких, рубящих удара, высоко и низко. Чёрный человек пригнулся под первым и подставил древко булавы под второй. Хлестнул Горста мечом и тому пришлось уворачиваться, воспользовавшись для опоры щитом Союзного солдата.

Он был силён, чемпион Севера, и храбр, но силы и храбрости не всегда бывает достаточно. Он не изучил все мало-мальски значимые тексты по искусству боя на мечах, когда-либо доверенные бумаге. Не тренировался по три часа в день, каждый день с четырнадцати лет. Не пробежал в броне десять тысяч миль. Не выстрадал горьких, лютых лет унижения. И, самое главное, он боится проиграть.

Их лезвия встретились в воздухе с оглушительным лязгом, но скоординированность Горста безупречна, и это северянин оказался тем, кто утратил равновесие, похоже, щадя слабое левое колено. Горст молнией напал на него, но прежде чем сумел замахнуться, чьё-то заплутавшее оружие шарахнуло его по плечу, заваливая прямо в руки чёрного человека.

Они загрохотали в неуклюжем объятии. Северянин пытался бить рукояткой булавы, поставить подножку, стрясти его. Горст держал крепко. Он смутно воспринимал битву вокруг, людей, скованных собственной отчаянной борьбой, вопли терзаемой плоти и растерзанного металла, и лишь на мгновение потерялся, закрыв глаза.

Когда я в последний раз взаправду держал кого-то в объятиях? Когда я выиграл полуфинал, обнимал ли меня отец? Нет. Твёрдое рукопожатие. Неловкий хлопок по плечу. Может, он меня бы и обнял, если б я победил на турнире, но я проиграл, как он и предрекал мне. Тогда когда? С женщиной, которой заплатил? С едва знакомыми мужчинами в угаре пьяного братания? Но здесь всё не так. С равным мне, по-настоящему меня понимающим. Мне бы только продлить…