Гладиатор

– Думаю, что пора сматываться, - высказался Ланс, когда сидели на кроватях после вечерней кормежки.
– У меня нехорошее предчувствие. Веревка - ерунда, мы ее быстро свяжем. Я предлагаю уйти завтра.

Сарк с Сергеем не возражали, но утром в их казарму в сопровождении логра пришел господин Грах, и побег пришлось отложить.

– У вас сегодня арена, - сказал он вставшим с кроватей гладиаторам.
– У главы Сената родилась дочь, поэтому в столице праздник, а арена в таких случаях - это обязательное развлечение. Я надеюсь, что вы порадуете всех красивым боем! Если постараетесь, то все уцелевшие на три дня получат женщин. Утренней тренировки не будет, и еду не получите, потому что с пустым брюхом легче драться. Да, вы должны выставить десять бойцов.

Когда Грах ушел, Ардас собрал всех на жеребьевку.

– Нас два десятка и еще трое, - сказал он.
– В жеребьевке примут участие все, кроме Сарка, он пока слишком слаб.

– А Сергей?
– возразил Ланс.
– Он еще не вошел в силу!

– Это хорошо, что ты готов выйти на арену вместо приятеля, - ухмыльнулся Брад, - только зря ты так переживаешь. У него достаточно силы для боя. Мало опыта? Вот он этот опыт и приобретет! С вашей подвижностью будет нетрудно уцелеть. Ты слабее многих и хуже владеешь мечом, а до сих пор еще жив.

– Будет так, как я сказал!
– рявкнул Ардас, и Ланс был вынужден замолчать.
– У меня в кулаке соломинки. Длинные - это арена. Быстро тяните.

Гладиаторы подходили по одному и вытягивали свою судьбу. Сергею досталась длинная соломинка, а Ланс вытащил короткую.

– У меня тоже длинная, - сказал Ардас, разжав кулак.
– Всё, идите по своим местам и отдыхайте.

Сарк подошел к кровати, но не полез на свой ярус, а сел рядом с Сергеем.

– Придется тебе выступить, - вздохнув, сказал Ланс.
– Ты не слабее большинства земмов и быстрее многих. Учти, что среди них попадаются такие бойцы, которые не уступают нам в скорости. Слышал, что говорил Грах о красивом бое? Если метнешь кинжал, это посчитают очень некрасивым, а тебя потом обработают дубинами. На обычной арене ограничилось бы свистом трибун, но не на праздничной, на которой будет вся столичная верхушка. Ардас не должен был включать тебя в жеребьевку, наверняка это месть за удар Браду.

– Дьявол с ними, - непонятно ответил Сергей.
– Гладиатор я или погулять вышел? Я постараюсь уцелеть, а если не вернусь, вы знаете, где кинжалы.

Приятель держался уверенно, но Сарк чувствовал, что ему страшно.

– Если бы я хорошо сражался, вышел бы вместе тебя, - сказал он Сергею, посмотрев на смутившегося Ланса, - Если ты уцелеешь, и нам удастся уйти, я помогу своим родным, а потом провожу тебя до вашего герцогства. Одному будет трудно дойти. А если захочешь, можешь остаться у нас. В Таркшире вас не любят, но не мешают жить. Говорят, что гертов много в разбойничьих ватагах.

– Там будет видно, - отозвался приятель, хлопнув Сарка по плечу.
– Ладно, забирайся наверх, а я до выхода полежу.

Лежали довольно долго. Наконец открыли дверь и вошли два логра. Один из них бросил на кровать белоснежные туники и новые пояса.

– Праздничная одежда, - прорычал он.
– Будете драться в этом. Быстро переодевайтесь и идите на выход. Народ уже пустили на трибуны.

Десять гладиаторов надели новую одежду и в сопровождении логров ушли из казармы.

– Долго у вас дерутся?
– спросил у Ланса спустившийся вниз Сарк.

– Переживаешь за Сергея?
– спросил герт.
– Я же видел, как ты на меня посмотрел. Я не трус и уже убил пятерых противников, но каждый выход на арену - это тяжелое испытание. Когда выпадает твой жребий, деваться некуда, но идти рисковать жизнью ради другого... Это можно сделать только для родного человека или настоящего друга. Извини, но пока вы не стали для меня такими друзьями. Сергея я почти не знаю, а ты от меня до сих пор воротишь нос. Я вам помогаю, потому что хочу жить, а жизнь не здесь, а за стеной школы. Я могу погибнуть в бою с охраной, но отдавать за вас жизнь на арене не буду. А сражения... Если выходит одна группа, то дерутся недолго, но сегодня праздник, поэтому могут провести два боя. Очень редко в третьем бою сводят победителей. Как будет сейчас, я не знаю.

Глава 3

Вера заканчивала готовить обед, когда в дом ворвался Карс.

– Бросай готовку!
– заорал он.
– Мы попали в засаду, и скоро здесь будут дружинники барона! Бери оружие и беги за мной к укрытию. У них нет собак, так что, может быть, отсидимся. Иначе погонят на рудники или кончат здесь, а тебя еще скопом используют!

Девушка метнулась в свою комнату, схватила висевшие на стене лук и колчан со стрелами и повесила на пояс кинжал и кошелек со своим золотом. Добавив к этому свернутый плащ, она выбежала из дома и припустила в сторону укрытия. Бежать по лесной тропе в ее башмаках было неудобно, но переобуваться в сапоги не было времени. Судя по крикам и топоту баронских дружинников, они были уже рядом с поляной, на которой стояли дома ватаги. Пробежка заняла минут пять, после чего Вера пробралась в густых кустах к небольшому лазу и через него попала в отрытую пещерку, в которой могли поместиться два десятка человек.

– Кто еще спасся?
– тихо спросила она у сидевшего в укрытии парня.

– Не знаю, - ответил он и выругался.
– Сразу же половину ватаги побили стрелами, а потом еще рубились с теми, кто пытался отрезать дорогу. Брас точно погиб. На поляне все сожгут и пограбят, но если кто-то из наших уцелел, то должны прийти сюда.

– Чьи это дружинники?
– спросила девушка.

– Я не видел их нашивок, - нервно ответил Карс, - но думаю, что барона Гарвела. Он выбил все ватаги на три дня пути по тракту и теперь может хозяйничать в здешних местах, да еще нажился на продаже тех, кого смог захватить. Что думаешь делать, если больше никто не придет?

– Сделать бы засаду самому барону, - мечтательно сказала Вера.
– Жаль, что нас для этого слишком мало! Если никто не придет, поделим серебро, а потом я уйду в Валеж.

– Герт, да еще женщина, - с сомнением сказал парень.
– Это мы к тебе привыкли за пять лет, а с горожанами будет трудно. Могут отобрать деньги, а если пустишь в ход оружие, мигом укоротят на голову или продадут работорговцам. Может, пойти с тобой?

– Там будет видно, - ответила она.
– Пахнет дымом. Наверное, подожгли дома. Как бы из-за них не загорелся лес.

– Пусть поджигают!
– мстительно сказал Карс.
– Сами и сгорят!

– Думай, прежде чем говорить!
– рассердилась Вера.
– Если загорится лес, все выгорит до самой реки, а мы с тобой или испечемся или задохнемся от дыма. Ладно, давай помолчим. Они могут подойти к лазу, а мы расшумелись.

Девушка легла на плащ, положила руки под голову и задумалась о жизни. Она попала на Артаземм тринадцатилетней девчонкой вместе с родителями и младшим братом. Сволочные пришельцы забрали их вместе, а здесь Вера очутилась одна и до сих пор не знала о том, что случилось с семьей. Очнулась она на тракте, когда уже начало темнеть. Безрезультатно звала родителей, потом долго плакала и наконец пошла по пыльной дороге, пока на свое счастье не набрела на ватагу папаши Браса. Брас год назад потерял всю семью, поэтому не дал никому из своих земмов тронуть чужого ребенка. Девочку даже взяли с собой, наплевав на то, что она из гертов. Вера быстро освоилась в ватаге и так же быстро сама выучила язык. Сначала помогала женщинам по хозяйству, а потом проявила интерес к оружию. В ватаге не один Брас потерял семью, были и другие. Когда много времени и нечем себя занять, можно и повозиться с чужим ребенком. Со временем девчонку научили всему, что знали сами. Она прекрасно стреляла из охотничьего лука и управлялась с кинжалом. В ватаге был мастер меча, так Вера и у него многому научилась. Земмы не метали ножи, но она помнила, что на Земле такое практиковали, и самостоятельно освоила это искусство. Год назад, когда ей исполнилось семнадцать лет, девушка начала ходить в засады. Вера отличалась веселым нравом, замечательно пела гертские песни, которые никто не понимал, но все с удовольствием слушали, и могла выполнить любую работу. Если бы она не была человеком, уже давно нашла бы себе мужа, а так все относились к ней, в зависимости от своего возраста, как к дочке или сестре.