Гнев орды

— Много поручений ты выполнила?

— Нет, парочку. Но через несколько месяцев посланник вдруг предложил удвоенный гонорар за опасное и рискованное дельце. Предыдущие деньги я уже пустила в оборот, дело пошло, но мне нужны были ещё средства, чтобы привлечь новых авантюристов. Я решила рискнуть. И тогда меня попросили заколдовать барона Стейнарда. Дескать, это всего лишь беспокойство о старом друге, желание защитить его разум от врагов княжества. Это меня не насторожило. Куда больше мне не понравилась просьба изменить поведение барона. Такое уже попахивало не слишком приятной субстанцией. Но деньги я уже взяла, пришлось исполнять.

— А как ты поддерживала плетение, ведь гильдия в другой части города, а барон всё это время жил здесь, во дворце? — полюбопытствовал я. Эльда усмехнулась.

— Я сделала амулет, напитала его заклинанием-двойником и подарила барону. Он всегда носит его с собой во внутреннем кармане.

Умно. Правда, очень изящный и ловкий ход, девчонка молодец.

— Выходит, больше ты посланца не видела?

Она покачала головой.

— Ни его, ни самого заказчика. Мне тоже любопытно узнать, кто бы это мог быть. А вас, я так понимаю, наняла княгиня?

— Верно. Ей не нравятся изменения в характере любовника, опасается заговора, — кивнул я. — И, похоже, не зря. Давайте вот как: раз нам обоим столь любопытна личность господина, покусившегося на грязное белье княгини…

Я зашептал ей на ухо созревший в голове план. Эльда сперва глянула на меня, как на сумасшедшего, но потом вроде втянулась, а в конце послушно закивала.

— Вот и славно. А теперь — расходимся, чтобы нас ещё больше не заподозрили. К слову, в памяти барона вы не копались?

— Не посмела, — призналась девушка. — Он ведь приближен к Её Светлости, а мне знать княжеские тайны не нужно. Да и опасно.

— Правильный поступок, — похвалил я её. И развеял заклинание маскировки. Эльда степенно направилась в одну сторону, я же в другую, ненароком приблизившись к месту, где сидела княгиня. Приземлился на свой стул, делая вид, будто мне жарко после танца, сам же чуть наклонился к Меллине.

— Мне удалось кое-что узнать.

— Не здесь, — шёпотом отозвалась она. — Приходите после банкета ко мне в спальню.

Если бы не знал всю подоплеку, решил бы, что она меня снова совращает, уж больно двусмысленное предложение. Но в голосе и эмоциях княгини не было ни капли кокетства. Я в который раз убедился, насколько сильно ей дорог этот барон, раз вызывает такие искренние чувства. И понял, что не зря согласился помочь.

Хотя в моём случае решающим была прибыльность сделки, заключенной с княгиней. Все же без её помощи я буду долго искать нужные ресурсы, а с ней все будет готово за пару дней. Разница очевидна.

Банкет продолжался ещё пару часов, а затем, после того как Меллина сослалась на усталость после долгой поездки, гости намёк поняли и начали расходиться. Я переглянулся с Эльдой, которая едва заметно кивнула на прощание. Думаю, после разговора с княгиней нужно будет наведаться к девчонке. В конце концов, похоже, это дело касается нас всех. Да и помощь будет нелишней.

Отпустив Шарда с Анесс, я направился в свои покои, где переоделся из нарядного в удобное. За окном уже стемнело, высыпали звезды и подул свежий ветерок. Открыв окно, чтобы проветрить помещение, я углядел в саду нескольких гостей. Похоже, это те, кто проживает во дворце на постоянной основе. Трое мужчин и две женщины оккупировали скамейку возле благоухающих кустов сирени, громко смеялись, что-то обсуждая. Один из мужчин показался мне знакомым. Присмотревшись, я узнал барона. Но, что более примечательно, одна из женщин была мне совершенно незнакома, притом, что я запомнил всех гостей, которые присутствовали на банкете. С этой конкретной женщиной любовник княгини не взаимодействовал ни разу. При мне, по крайней мере.

Подозрительно.

Вглядевшись в лицо дамы, я накрепко его запомнил, особенно отпечатав в памяти мелкую родинку над губой с левой стороны, после чего отправился в покои Меллины.

Княгиня не спала, сидела за столом, потягивая вино из пузатого бокала. Взгляд её был устремлен в окно, на звездное небо. Страж у входа пропустил меня без вопросов, значит, предупрежден. Правда, я заранее осмотрелся, чтобы никто из гостей не увидел меня входящим к княгине — иначе возникнут сплетни.

— Грустите? — я приблизился, сел на соседний стул. Меллина слегка вздрогнула, расфокусированный взгляд сосредоточился на мне, губы тронула улыбка.

— Есть немного. Почему в мире существует любовь, герцог? Для того, чтобы истязать нас?

— Не знаю. Но уверен, что не всегда от неё одни страдания. Касаемо же вашей ситуации… всё поправимо. Я уже изучил воспоминания вашего возлюбленного, мне есть, что сказать.

— Тогда говорите, — она моргнула, и передо мной снова сидела величавая женщина — правительница княжества.

Я мысленно прокрутил в голове то, что известно барону. Было там на удивление немного, и единственное, ради чего могли затеять весь этот бедлам…

— Похоже, кто-то положил глаз на вашу дочь.

— Что, простите? — удивилась Меллина. — При чём здесь это?

— Есть один человек — исполнитель, который и влез в голову вашего барона, чтобы поставить блок и изменить поведение. Ему неизвестна личность заказчика, как и причины такого распоряжения. Но кое-что в памяти барона дало мне наводку. Во-первых, в его окружении недавно появился некий виконт Келтьен. Он намеками интересовался вами и вашей дочерью, в краткие сроки завоевав расположение и дружбу барона. Тот как-то обмолвился, что у него с вами не совсем официальные отношения. Полагаю, этого хватило, чтобы виконт понял и решил действовать. Во-вторых, среди товарищей вашего барона возникла и некая дама, кажется, вдова богатого торговца. Она усиленно к нему липнет и пытается охмурить, пусть тот и не поддается на провокации. Вроде бы эти два события не слишком связаны между собой, но прямо сейчас оба этих человека находятся в саду с другими гостями и вашим бароном, в том числе.

Меллина нахмурилась.

— Полагаете, виконт с помощью этой женщины хочет отвлечь Стейнарда, убрать меня с политической арены и взять в жены мою дочь?

— Не исключаю, — кивнул я. — Ну или это лишь верхушка айсберга, и они оба — отвлекающие маневры, а настоящий заказчик сидит за кулисами, дергая за ниточки. Мы не узнаем наверняка, пока не допросим обоих.

— Только вот сделать это открыто нельзя, — задумчиво произнесла княгиня. — Остальные гости не поймут, ведь у нас нет доказательств, кроме подозрений. Нужен план.

— И он есть у меня, — усмехнулся я. И рассказал ей то же, что говорил Эльде буквально час назад. Меллина сначала бросила на меня взгляд, полный негодования, но затем, смягчившись, рассмеялась.

— Дерзко. И мне придётся пожертвовать гордостью. Но это хороший план, герцог, я согласна его осуществить.

— В таком случае, начнём завтра, — я поднялся и отвесил ей легкий поклон. Меллина скользнула по мне задумчивым взглядом.

— Знаете, я ведь очень давно не была с орком…может, окажете мне услугу?