Гнев орды

— Лучшие воины этого набора, — похвалился герцог. — Я лично их отбирал. Каждый способен уложить пару десятков опытных ветеранов и останется при этом жив.

— Внушает, — кивнул я. — Только я всё ещё не понимаю — зачем? Я ведь уже сказал, что не держу ни обиды, ни неприязни. Мне и самому хотелось побывать у вас, так что поездка оказалась весьма полезной для обеих сторон.

— Я всё ещё не озвучил предложение, — в глазах Фалатина мелькнула насмешка, и я едва не прикусил язык. Умён, жучара, что и неудивительно — ему тоже очень много лет, не меньше пары сотен. Отлично владеет собой и умеет направлять беседу в нужное русло. Пожалуй, возьму пару приемов на вооружение.

Герцог поднялся, приблизился к стоящему во главе отряда воину, похлопал по плечу.

— Это — мой сын. Я верю ему как себе, он силен, умен и предан. И я отдаю его вам — вы можете поступать с ним и с остальными, как вздумается.

Я едва не присвистнул. Щедрый дар, не поспоришь. Отдать собственное дитя в руки орочьего герцога… у этого эльфа есть яйца, пожалуй.

— Что взамен?

Фалатин разом посерьезнел.

— Взамен я хочу, чтобы вы обучили звено эльфов магии.

Да ну? Магии? Разве не занялись ушастые селекцией специально, чтобы не зависеть от магов и прочих, кто привык работать только головой? Странное решение.

Видя моё недоумение, герцог вздохнул.

— Пройдёмся?

Мы выбрались на лоджию-пандус, винтом закручивающуюся вокруг древа, медленно побрели наверх, любуясь закатом, нависшим над эльфийским лесом. Сопровождающиеся остались позади, в обеденном зале, и я невольно поймал себя на мысли, что пожелай сейчас атаковать…

Выходит, по какой-то странной причине Фалатин мне верит. И не просто верит — а готов вручить важный отряд и неустойчивое будущее своего народа. Это…странно.

— Почему вы мне так доверяете?

Герцог мягко улыбнулся, словно ждал этого.

— Элаэль вам верит, а я верю ему — всё же он мой младший брат.

Оу, вот оно что. Теперь понятно, кусочки паззла встали на места. Брат, хм…

— Зачем эльфам магия? Вы и так неплохо справляетесь, разве нет?

— Давным-давно мы были воинами-лучниками, живущими в лесах и борющимися за чистоту крови и сохранение природного баланса, — негромко заговорил Фалатин. — Но затем нашим предкам взбрело в голову измениться, как раз после памятной войны с людьми, когда орки сумели отбросить королевство людей. Мы поняли, что наша магия и военное ремесло — слабы. И стали развиваться в другом направлении. Но прошли столетия, и я вижу, что этого всё ещё недостаточно. Да, мы владеем магией — магией природы, но наши колдуны — горстка садоводов и земледельцев, не приспособленных к войне. А война будет — уж поверьте, люди готовы снова показать зубы.

— Значит, вам нужно звено боевых магов, — уточнил я. Он кивнул.

— Да. Обучите их хотя бы основам того, что умеете сами, пусть они отточат навыки в бою — и вернутся домой, чтобы научить других одаренных. Если всё получится, через полсотни лет у нас будет своя академия колдунов, которая станет выпускать боевых магов.

Звучит неплохо и вполне разумно. Люди ведь тоже не стоят на месте, и у них-то магов явно побольше, чем у орков и эльфов вместе взятых. Так что мне тоже не мешает подумать над созданием учебного кластера в герцогстве. Особенно на фоне растущего культа.

— А если кто-то из них погибнет? Или не захочет вернуться?

Герцог задумчиво поджал губы.

— Значит, так тому и быть. Но хотя бы пять эльфов должны явиться ко мне через три года — и отчитаться о проделанной работе. Согласны?

— По рукам, — я протянул ладонь. Фалатин с легкостью пожал её и улыбнулся.

— В вас есть огонь, который когда-то заставлял наших предков менять мир. Мне нравится. Надеюсь, что мы продолжим наше сотрудничество.

— Буду только рад, — искренне ответил я.

Ближе к полудню следующего дня мой отряд в сопровождении десятка эльфийских головорезов и пары миловидных рабынь из восточных провинций королевства — Фалатин настоял, дескать, в подарок, для души, — выехал за пределы города. Подарки были собраны, договора скреплены, и на прощание расчувствовавшийся Элаэль вручил мне матово-чёрный медальон с узором в виде оскаленной хари непонятного чудища.

— Это для связи, — пояснил он. — Ну и ещё кое-что умеет…

Я принял подарок с благодарностью, одарив эльфа в ответ браслетом с собственной руки. И теперь, покачиваясь в седле, чувствовал странную магию, исходящую от медальона. Нечто знакомое, но будто давно забытое.

Тем не менее, я достиг даже большего, чем надеялся: заключил союз с ушастыми, заимел мощный отряд эльфов, чьи жизни теперь были кровно связаны с моей — ритуал провели на рассвете, и перспектива сражения с культом уже не казалась безнадежной, особенно в свете полученной от барона информации.

Граница эльфийских земель давно осталась позади, как и пара моих деревень. Лишь когда день сменился темной ночью, я вдруг понял, что за чувства вызывает у меня подарок Элаэля.

Медальон пах выпитой душой медиума.

Шаг шестнадцатый

В этот раз пышной встречи не было: с некоторых пор народ в Грондо предпочитал работать, ведь скоро зима, а кушать хочется всем и каждому — некогда отвлекаться на торжества.

Зато во дворе поместья выстроился почетный караул во главе с дядюшкой. Усмехнувшись в бороду, Лерид поклонился, а после громко хлопнул меня по плечу.

— Вижу, вернулся ты не один. Значит, поездка вышла удачной.

— Более чем, — кивнул я. Покосился на Мурреда. — Граф, прошу простить, но дела герцогства требуют моего присутствия. Вы можете оставаться в моём доме сколько пожелаете.

— Благодарю, милорд, — склонил голову мой товарищ. — Если позволите, я отужинаю сегодня с вами, а наутро отправлюсь домой. Графство требует внимания.

Я заверил его в том, что ужин будет по высшему разряду, и отправился вместе с Леридом в кабинет, попутно приказав Шарду доставить подарки туда же. Анесс тенью следовала за нами, и я буквально ощущал, насколько защищена моя спина, когда за ней находится эта миловидная девушка. Пусть её навыки убийцы ниже моих, или даже Радаста с его Пятнами тени, но я уверен, что в случае опасности Анесс сделает всё возможное, лишь бы прикрыть мою задницу. Это дорогого стоит.

Добравшись до кабинета, я с наслаждением упал в кресло, вытянув ноги. Всё же долгая скачка в седле утомляет, как и постоянные разъезды. Дома всегда лучше.

— Докладывай, — взглянув на Лерида, приказал я. Дядюшка подобрался и начал перечислять.

В общем и целом, обстановка в герцогстве спокойная. Бардин и его подручные уже накопали под полторы сотни килограммов руды и готовились строить плавильню недалеко от раскопок, естественно, с моего одобрения. Пораскинув, что руда — это хорошо, но вот золотые слитки — лучше, я сразу составил надлежащий указ, заверил печатью и отложил пока в сторонку.