Голос пугающей пустоты

Теперь это место будет ее домом.

— Стражники, — хрипло произнес Слейдэз, когда у распахнутых главных ворот, облицованных черным железом, путь им ожидаемо перегородили облаченные в доспехи охранники. — Я не узнаю их.

— Может, просто новички? — предположила Тирэн.

— Новичков не ставят на главные ворота, — пробормотал Слейдэз, и Ирдвейн в знак согласия произнес сдавленное «угу». — Ох, не нравится мне все это, госпожа.

— Тебе никогда ничего не нравится, Слей. — Тирэн заставила себя улыбнуться. Ворота становились все ближе. — Тебе не понравилась даже наша отдельная каюта на корабле.

— Там на стенах была плесень.

— Разве она кому-то мешала?

— А еще бегали крысы!

— Вот именно. В любой момент мы могли сделать запас мяса на случай голодных времен. Учись видеть во всем хорошие стороны, Слейдэз.

Гвардеец фыркнул и ничего не ответил. Тирэн сделала глубокий вдох, приближаясь к стражникам. Если бы внутри она была так же полна решимости, как снаружи…

— Кто такие? — свирепо окликнул их один из стражников. Из шлема с полузабралом на Тирэн уставились два сощуренных глаза. — Посетители принимаются послезавтра, по согласованию с королевским Магистром.

Ирдвейн выступил вперед.

— Разуй глаза, кретин! — рявкнул гвардеец, положив руку на эфес меча. — Не видишь, кто перед тобой?

Повисла пауза. Очевидно, стражники метались между желанием прогнать прочь особо настырных посетителей и страхом проморгать действительно кого-то важного. Именно поэтому оба стражника принялись метать взглядами сначала по гвардейцам, потом по Тирэн. Наконец, один из них убрал алебарду и, опершись на нее, подался вперед.

— Ваше… высочество? — неуверенно спросил он. — Так вы… живы?

— А что, по мне уже справили тризну? — бросила Тирэн. — Может, даже поставили памятник в родовом склепе? Если да, то я не против взглянуть на него.

— Мы… оповестим о вашем прибытии. — Узнавший ее стражник склонился в поклоне, после чего развернулся и скорым шагом направился внутрь замкового двора. Тирэн собралась было двинуться за ним, но второй стражник не торопился убирать горизонтально выставленную алебарду.

— Прошу прощения, принцесса, — произнес он стальным голосом. — Но, боюсь, вам придется подождать.

— Подождать чего? Алой ковровой дорожки? Если да, то я обойдусь без нее. Или, может, нужно срочно поснимать траурные венки по замку? Поверьте, я очень постараюсь не упасть в обморок при их виде. — Она уперла руки в бока. — Я хочу увидеть брата. Он ведь в замке?

Стражник как будто стушевался.

— Да… принцесса. Он в замке.

— Я хочу его видеть, немедленно! — заявила она и шагнула вперед.

Стражник отступил назад и принял боевую стойку; на лезвии алебарды блеснул солнечный свет. Ирдвейн и Слейдэз с лязгом вытащили мечи.

— Нам бы не хотелось понапрасну проливать кровь, — процедил Ирдвейн, — но если ты, червяк, и дальше будешь перечить принцессе, я порублю тебя на фарш, ты меня понял? И я не знаю такого закона, который запрещал бы принцессе, законоправной представительнице королевского семейства, попасть в свой родной дом.

Стражник оглянулся в поисках подмоги, и, не найдя ее, отступил.

— Раз уж вам так не терпится, — тихо проговорил он, — то кто я такой, чтобы стоять у вас на пути.

Тирэн не стала тратиться ему на ответ.

Вместе с гвардейцами она миновала ворота и прошлась по двору, из которого две дороги, огибая главный корпус замка, вели к садам, и одна плавно переходила в широкую лестницу из двадцати ступеней, за которой шла высокая колоннада, скрывающая ведущие вовнутрь двери. От принцессы не укрылось, что двор как будто опустел. Не было видно вездесущего садовника, что вечно подстригал кусты в клумбах вдоль дороги, не бегали слуги, а из конюшни не доносилось лошадиное ржание; лишь зловеще позвякивали шаги патрулирующих стену солдат.

Внутри замка тоже оказалось непривычно пусто. Просторный холл словно выцвел вместе с коврами и картинами в золоченых рамах; некоторые из них — особенно те, что так нравились отцу — и вовсе пропали со стен. Откуда-то с верхних этажей донеслись приглушенные голоса и быстрые синхронные шаги. Тирэн нахмурилась, но все равно зашагала по коридору в сторону главной замковой лестницы. Она едва не вскрикнула от испуга, когда-то где-то сбоку мелькнула тень с человеческими очертаниями. Принцесса смогла унять дрожь лишь когда поняла, что это вышел из своих покоев, цепляя полами мантии плиты, старик Оргрейн.

Оргрейн был королевским лекарем и, по совместительству, почетным советником ее отца. Несмотря на свой весьма почтенный возраст, его взгляд был полон ясности, а его осанке и движениям позавидовали бы многие солдаты. Для Тирэн он был раньше кем-то вроде доброго дедушки, который (в отличие от отца или матери) всегда готов выслушать ее и даже дать совет-другой. Правда, сейчас во взгляде Оргрейна Тирэн видела лишь испуг.

— Напрасно вы вернулись сюда, принцесса, — негромко произнес старик, поравнявшись с ней и гвардейцами.

Она вздрогнула, как от укуса. Сердце застучало в груди в ритме быстрого, тревожного марша.

— О чем это вы, Оргрейн? — тихо, почти шепотом спросила она.

Тот взглянул наверх. Судя по звукам, к ним стремительно спускался отряд стражников.

— Многое изменилось, пока вас с отцом не было.

— Я понимаю, ведь…

— Боюсь, что нет.

— Так объясните, — потребовала она, почти сорвавшись на крик.

— Для этого слишком мало времени. Все, что я могу — это вернуть вам долг.

— Долг? — переспросила Тирэн. — Разве вы мне что-то должны?

С дюжину вооруженных стражников во главе со стоявшим у ворот вынырнули с ближайшего лестничного пролета и приблизились к Тирэн и ее сопровождающим. Их мечи были либо обнажены, либо наполовину вытянуты из ножен.

— Не я. — Оргрейн заговорил тихо и быстро. — Но тот, кому вы помогли одиннадцать лет назад. Он помнит о вас. И попросил меня проследить, чтобы…

— Эй, старик! — крикнул караульный, приблизившись к ним почти вплотную. — Хватит болтовни. Мы сами доведем ее до тронного зала. Ступай прочь.