Голован

Ладно, компас — он компас и есть. Всего лишь прибор. Он только показывает направление, а идти в этом направлении ему не надо, его донесут. А если и не донесут — ему все по барабану. Будет по-прежнему пялить стрелку на север. Есть вопрос более общего плана: куда мы идем? Под «куда», вообще-то, подразумевается «зачем».

Где-то и когда-то, в непредставимо далекой, сказочной аудитории все представлялось понятным и ясным. О, и карта имеется! Впрочем, то ли на расстеленную карту раньше не сваливались древесные жуки росточком и толщиной с ладонь; то ли перед диспутом и тыканьем указками по рельефу не случалась бессонная ночь, когда в зарослях рядом двигается кругами нечто отсвечивающее странным сиянием, а по парности расположения это сияние подозрительно ассоциируется с глазами: вот только их размер… Итого имеем: требуется дойти до предгорий Нетронутой Цепи, разведать местность на предмет… Чего там по списку первое? Ах да, почти у каждого в группе свои приоритеты первостепенности. Например, у Жужа Шоймара, как ни крути, — поиск затерянных городов народа рибукаров. Десяти, или всего одного, — то уж дело и вправду десятое. Прямо он, конечно, в этом не признается. На словах для него главное: довести всех до цели и всех же скопом вернуть домой. А вот на деле он так часто пересказывает легенды о цепочке мертвых городов, что любому ясно. Если бы можно было поменять половину, а то и две трети команды на успех нахождения развалин, Шоймар осуществил бы размен не моргнув глазом.

Цели Ио Керталана ясны и без разговоров. Если в преддверии Нетронутой Цепи анализ грунта выявит урановые руды промышленной концентрации, он доберется назад за своей премией и корпоративными акциями босиком и без мачете. А может быть, даже пересечет вплавь полные пираний-кулебяк притоки Иррациональной, да и ее саму. Люди, занятые в большом бизнесе, несколько помешаны: все, кто с ними сталкивался вблизи, в курсе дела. Ио Керталан — ученый новой формации. Только Выдувальщик Сферы Мира знает, откуда они взялись в нынешнее время. Ладно бы до Всеобщей Атомной, еще куда ни шло. Но сейчас! Тогда хоть бизнесу было куда развиваться. Или это теперь, из нынешней неустроенности, так кажется? Если бы бизнесу было куда развиваться — по крайней мере, Большому Бизнесу, — тогда бы, может, и самой Большой войны не случилось. Ведь теперь ясно и ёжику, что послужило причиной катастрофы. Неуемная жадность корпораций и монополий, что ж еще-то?

Маргит Йо совсем другой. Вот на кого надежда. Он не солдат удачи, ни в коей мере. Он просто выполняет порученную работу. Нет, не так. Более того! Он исполняет долг. Это человек слова. Если командование поручило и он ответил: «Волю Неизвестных Отцов исполню!», то с пути не свернет. Тут, конечно, еще надо покумекать, что ему, в сущности, поручили. Ну, в смысле, если «любой ценой обеспечить достижение целей экспедиции» — это дело одно. А вот если «охранять каждого члена команды, как себя самого» — то несколько другое. Разница, как видим, имеется. Ибо в первом случае ротмистр через любого из нас переступит, но дело доведет до конца. В ядерной войне как в ядерной войне, как говорится. А вот ежели в другом… Не, пожалуй, это я размечтался. Детский сад у нас тут, что ли, каждого доходягу беречь и пылинки стряхивать? Джунгли Топожвари-Мэш не то место, где отдельная человеческая жизнь ценится. А после Большого Махания Атомными Дубинами вообще не слишком верится, что где-то когда-то так было и уж, тем паче, — будет впредь. И все-таки, Маргита Йо не зря в отряде любовно зовут просто «гвардии ротмистр». Его несколько побаиваются, ибо есть за что. Но на него и надеются. В смысле, ежели сильно припечет, то тогда он непременно выколупает нас из какашечек.

Вообще-то, нисколько не бравируя, я и сам где-то на подобной роли. До ротмистра-гвардейца мне далеко, но все же. Я ведь полевой врач экспедиции. Каждый, разумеется, надеется, что именно его Выдувальщик Сферы лично спасет от напастей и всяческие мухи-черные хоботки впрыснут свою внутреннюю смертельную дрянь куда-то мимо его туловища. В соседа, например. Только Выдувальщик Выдувальщиком, но он далеко, да и до конца неясно, присматривает ли он за нашим миром вообще? А доктор, тот рядом. Так что ценят; разговаривают не то что с подобострастием, но — сохраняя дистанцию. Есть чем гордиться. Не последний я винтик в этой машине, если рассматривать авантюру Шоймара с механистической точки зрения.

Подытожим: работают два механизма. Один — уникальные тропические джунгли Топожвари-Мэш, другой — наша экспедиция. Задача одной машины — сожрать и пережевать нас в труху, задача другой — остаться в чистом плащике, да еще и поиметь некую прибыль — вырвать у машины «один» некую тайну. И значит…

Делаем ставки, господа! Машина «один» существует миллион лет и покуда не сломалась, машина «два» — конструкция новая, только что склепали. Кто ставит на какую, господа хорошие?!

Я хочу…

Вас не спрашивают, вы лицо заинтересованное. Непосредственный участник.

Да ну ее! Массаракш с ней, с этой механистической моделью реальности. Вернемся во всамделишный реальный мир. Вот как раз и комарик. Воспользовался моим отсутствующим взором и уже пробрался за первый слой москитной сетки. Благо застрял. Все же это не комарик, это комарище. Такого пальцами с ходу не раздавить. Крупный и крепкий, почти как орех. Сколько же он крови мог бы высосать, если б пробрался? Тут, в джунглях, не до философии, здесь каждую секунду требуется бороться за жизнь. Причем, в первую очередь, за свою собственную.

2. Доктор Дар Гаал.

Приписываемые дневники

Кто знает, вдруг Жуж Шоймар потому так уверен в себе, что уже бывал в этих местах? Нельзя ведь исключить. Пусть и не в составе подстрахованной госструктурой экспедиции, а с какой-то более хлипкой. В конце концов, если разобраться, то в данной местности должна была побывать целая куча народу. Может, львиная доля действительно тут и сгинула, но ведь кто-то же возвращался? Причем даже не с пустыми руками. Если подумать, то ведь откуда-то попадали в бывшую имперскую армию те же самые голованы? По слухам, да и специализированным справочникам «боевой зоологии», этот вид собачек предпочитает жить в пещерах, любит полумрак, охотится по ночам и «вроде бы» обитает даже в густых тропических лесах. Поскольку круглоголовых псов в пехотных частях сухопутных войск старой Империи была все же не одна рота фронтовой разведки, то «добыча» щенков была явно поставлена на поток. Вроде бы нынче этот поток иссяк. Это косвенно подтверждает, что собачки были именно отсюда, с экватора. Ныне добраться до него проблематичней, чем ранее. В смысле, раньше мешали боевитые соседи, а нынче, опять же, сохранившиеся соседи по Большой Суше, но в гораздо большей мере — свеженькая радиоактивная пустыня. Которая, кстати, продолжает идти в рост. Уверенно так идти. Кто знает, не распространится ли пустыня лет через двадцать на половину материка?

В общем, не исключено, что Шоймар попадал в эти края с какими-нибудь охотниками за зверушками, а то и за людьми. А что? До Всеобщей Атомной все царства-государства прикидывались в край цивилизованными, гуманными даже. Порой и декларации какие-то подписывали. Что-то там о правах живого разумного существа на… Сколько там насчитывалось пунктиков-то? Уже и не вспоминается. Поблекли как-то те бумажки, повыгорели, после того как по Большой Суше походила атомная дубина. Потрясла ее, как трясут и выбивают старый, запылившийся ковер. Заодно со всем прочим повытряхивалось с того ковра и лицемерие тоже.

А то, в самом деле, официально — по бумагам и в телевизоре — никакого рабовладения в помине нет. На самом же деле на перифериях больших государств, и в фермерских хозяйствах, и в других областях человеческой деятельности, а уж на крупных плантациях, так само собой, рабство использовалось вовсю. Опять же из-за подписанных бумажек, пленных, захваченных друг у друга, конфликтующие по-мелкому стороны использовали так не всегда. Все ж декларация с печатями и подписями почивших ныне императоров-королей. Но с туземцами всякими договоры-то не подписывались. Они, любезные, о тех декларациях прав «человеков» никогда не слыхивали, а расскажи им об этом, так все равно бы не поверили. Ну и значит, их можно. Помаленечку так, прикрыв глаза запотевшими очечками и загородившись бумагой с гербовыми знаками.

Короче, вполне может случиться, что Жуж Шоймар с одной из таких невозможных, исходя из подписанных листиков, экспедиций за рабами тут и побывал. Ну что ж, лучше какой-то опыт у начальника похода, чем вовсе никакого. Или, там, как у моего брата Каана, только теоретический, от кафедры с мелком.

3. Доктор Дар Гаал.

Приписываемые дневники

Джунгли завораживают. Кроме того, никак не проходит навязчивое ощущение, что за нами следят. Следит кто-то конкретный или уже сами джунгли, тут не разобраться. Подобное ощущение не только у меня. У других тоже. По крайней мере, у тех, с кем допустимо говорить на подобную тему. Ведь не побеседуешь же с Жужем Шоймаром.

«Коллега Гаал, — скривится он на мои инсинуации, — ваша светлая голова мало загружена перебором лекарств и процедур, потребных каким-нибудь вероятностным потерпевшим, в случае укусов ядовитыми гадами? Выкиньте на фиг отвлекающие факторы окружающей среды. Сосредоточьтесь!»

Или, допустим, наш военный гений Маргит Йо, если пожаловаться ему на то, что «кто-то из леса» на меня смотрит?

«Док, душечка! Слежение за ландшафтами — не ваша забота. Доверьтесь мне, доктор, и копите силы для плохих времен, когда у нас появятся серьезно раненые. Только на ваше мастерство в кромсании скальпелем будем мы тогда уповать. А если нервы серьезно сдают, док, держите пистолет исключительно на предохранителе и в застегнутом кобуре. Или лучше вообще передайте мне на хранение вместе с боеприпасами. Ваша сила не в оружии, доктор Гаал, а именно в том, что вы врач. В конце концов, даже здешние хищники должны понимать, что вы еще и ветеринар. Благо они жутко стеснительные и покуда не записываются к вам на прием».