Голубка в Вороньем логе

– Вот и все, - сообщил мне Корбл.
– Теперь тебе известны все тайны Вороньего лога.

Его наигранная веселость не обманула меня. Я видела, что ритуал вымотал его как морально, так и духовно. Даже руки слегка подрагивали от напряжения.

– Почему вы мне все это показали?
– спросила я звенящим от напряжения голосом.
– Что ждет меня теперь?

Корбл присел рядом, взял за руку. Тепло его большой ладони проникло сквозь тонкую ткань перчатки, расползлось по телу. Заставило моментально позабыть о страхах.

– За недолгое время ты стала частью нашей семьи, - произнес он, глядя на пляшущее пламя свечи, - потому имеешь право знать. С одной стороны - ты нарушила запрет и заслуживаешь наказание. С другой - могу представить, как тяжело находиться среди нас и пугаться, не понимая, что происходит. Теперь решай: остаться или вернуться к обычной жизни. Если уйдешь - дашь клятву жизнью, что не раскроешь тайну Вороньего лога. Останешься - получишь небольшую епитимью, согласно возрасту.

– Это наказание, что ли?
– я заинтересовалась вторым вариантом.
– И что значит «согласно возрасту»?

– Не могу же я заставить старушку питаться хлебом с водой или носить жесткое исподнее. Да и запрещать исполнять супружеский долг - не слишком действенная мера. Верно?

Вот теперь он очень походил на брата. Кажется, вгонять меня в краску замечаниями - их фамильная черта. И что мне ответить на подобные замечания?

– Вы правы, я слишком стара для этого. И все же не готова покинуть Вороний лог. Так что ищите подходящее наказание. Более действенное.

– Будешь стирать хозяйское белье. Неделю!
– приказал Корбл таким строгим тоном, будто в ссылку отправлял.
– Работать придется руками. И использовать хозяйственное мыло. Как ты уже, наверное, поняла - вороны довольно прихотливы в уходе. Служанки не любят это занятие и все время ругаются, чья очередь работать в мыльне.

Ну да, есть такое в замке. Но из всех придуманных мной наказаний стирка белья - самое незначительное. Можно сказать, и не наказание вовсе. Скорее поощрение. Если выбирать между тем, чтобы стирать белье или бегать по пустяковым поручениям Фреджи - я бы выбрала первое.

– Что, вытерпят твои тоненькие ручки подобное?
– спросил Корбл, растирая мое запястье большим пальцем.

Этот жест показался мне слишком интимным. Не хватало еще разомлеть и совершенно забыть о конспирации.

– Вытерпят!
– объявила я, отнимая руку. Поднялась и спросила: - Теперь мне можно уйти?

Корбл загадочно улыбнулся, задумался, рассматривая мой профиль. Я нервно сглотнула: неужели испытание не кончилось.

– Ступай, - разрешил Корбл.
– И больше не появляйся в капелле, не смущай проклятых. Ты хоть и стара, но все же женщина. Рыцарям не пристало корчиться в муках и стонать, испытывая страдания - особенно в присутствии посторонних.

Я выбежала из госпиталя так быстро, как позволял образ Габи. Посмотрела вверх, на кружащих воронов. Кажется, они исполняли ритуальную песнь, прощались с ушедшим навсегда товарищем. И готовились и свои жизни отдать во имя жизни другого. Странная, пугающая цикличность соблюдается в Вороньем логе. И никто не знает, когда этому настанет конец.

Вернувшись в спальню хозяйки, я бросилась к вещевому мешку, на дне которого спрятала письмо сестры. И похолодела: кто-то явно покопался в вещах. Что-что, а склонность к идеальному порядку досталась мне от матери. Все вещи всегда лежали на своих местах, даже кажущийся бардак в косметичке был тщательно продуманной системой. Все под рукой, ничего не забыть, не потерять.

– Стоило сжечь письмо, - попеняла себе, выкладывая сердимое мешка на постели.

– Все равно заучила слова наизусть.

В прекрасной памяти мне не откажешь. А вот излишняя сентиментальность подвела. Когда речь идет о спасении, не стоит думать о мелочах. Теперь оставалось гадать, кто раскрыл тайну старушки Габи.

Письмо обнаружилось на самом дне - почти там, куда я его положила. Но прилипший к нему рыжий волос намекал на названного гостя.

– Дьявол!
– не сдержалась я.
– Снова она...

Да кто же такая эта голубка? Почему так легко проникает в замок. Корбл сказал, что границы Вороньего лога тщательно охраняются. Сюда не пропускают никого без особой нужды. Следовательно, убийца сестры хорошо знаком хозяевам замка. А, возможно, и мне.

– Габи, ты тут?! Помоги мне переодеться!

Окрик Фреджи заставил всполошиться. Я наскоро затолкала вещи обратно в мешок, разорвала письмо на много мелких частей и ссыпала в карман. Вышла навстречу хозяйке и незаметно сожгла улики в камине. При этом сильно сомневалась, что в этом поступке остался смысл.

– Простите, не заметила, как вы вошли, - я принялась оправдываться.

Встала сзади хозяйки, расшнуровала тугой корсет. С каких пор она носит такие вещи? И на туфельках грязь, в руках букетик полевых цветов - кажется, Фреджа нашла нового спутника для прогулок. И я знаю, кто он.

– Сильно попало от Корбла?
– в голосе хозяйки прозвучало сочувствие.

– Не очень, - призналась я.
– Можно сказать, отделалась легким испугом. Ближайшую неделю буду работать в мыльне. Надеюсь, вы справитесь без меня.

– Вполне, - довольно заявила Фреджа.
– А ты особенно не убивайся, пусть лучше на рубашках останутся пятна, чем руки пойдут мозолями.

Я вняла ее совету, но, в силу привычки, работала исправно. Большой проблемой стали перчатки: нельзя же стирать белье в них. Приходилось снимать и шарахаться от каждого шороха. Хозяева спускались в мыльню редко, чаще - просили принести воду для мытья наверх, в спальни. А вот горничные заглядывали чаще - то за водой, то за мылом, то просто поглазеть на наказанную.

Только поздно вечером меня оставляли в покое. И я пользовалась этим временем не только, чтобы закончить работу, но и поменять грим. Карманное зеркальце и плохое освещение стали сомнительными союзниками, но что поделать - выбора не было. К тому же за время, проведенное в Вороньем логе, я научилась перевоплощаться в старушку Габи практически наощупь, с закрытыми глазами.

В ту ночь я решила принять ванну. Неслыханное удовольствие и практически недоступная мне роскошь. Налила теплой воды в глубокий жестяной таз, придвинула к двери мыльни тяжелый короб со щетками и ковшиками.

– Боже, какая пре-е-елесть, - шепнула, погружаясь в теплую воду.

Потянулась за заранее приготовленной тряпочкой и куском мыла. Ну и пусть, что хозяйственное, зато пенится хорошо. И легко снимает стойкий макияж. Глаза щиплет безбожно - но это уже мелочи.

Послышались шаги. Кто мог бродить по замку поздно ночью? Джереон решил сделать обход? Или еще кому не спится?

Опасаясь быть узнанной, замоталась в простыню, схватила в охапку вещи и забилась в темный уголь мыльни. Дрожащими от нетерпения руками стала вытирать лицо. Но где там - так быстро не перевоплотиться в Габи.