Гонцы дурных вестей

— Снимут шкуру… С моего бедного Маркуша, шкуру…

— Но-но баба, ты слёзы не лей, найдём мы твоего старика. Они были на телеге говорите? Так это нам на руку, мы успеем добраться до границы раньше них, а там перехватим. Эй, Дерног, в Кельтроно ведь три пути, один из них через реку, верно? Во-во, и я о том же, значит разделимся и сцапаем гнид. Ну братцы, по седлам и вперёд! И без нытья, иш ты задницы у них болят, так я палкой по горбу настучу, болеть перестанут. Вперёд, хлопцы и девки, спасать бедного старика. Давайте, вперёд!

Струшка глядела вслед кавалькаде рыцарей, быстро скрывающейся за горизонтом. Теперь, она дышала надеждой, ей даже представлялось, как она будет встречать своего старика. Увы, никто из селенцев Корго, ровно, как и господин Ленуа, не знали, что Маркуш стал кормом для страховидла. Эта тайна погибла вместе с ним.

Новые цели и старые знакомства

Отряд работорговцев праздновал победу. После того как Бенджамин отключился, его раздели до ниток, изъяли содержимое сумок, оставили лишь подштанники. <<Вот это товар!>> — ликовал Зелуш. И правда, felis был молодым, сильным, выносливым существом; его можно продать на галеры, сдать в публичный дом или же поторговаться с демонами за душонку несчастного. Мази предчувствовал большой куш, но и беспокойство его не покидало. Он вертел в щупальце табличку героя, в очередной раз перечитывая:

— Бенджамин Патен посвящённый в авантюристы королём Руланом, в королевстве Эверсет.

— Оно и видно, там поди всяких не принимают, — вторил Зелуш — Этот парень озолотит нас.

— Или утопит в луже дерьма. Дурное у меня предчувствие.

— Раз так, давай поскорее в Сонерит. Сбудем его и делу конец.

Шниц не нашёл возражения, решение было принято. Через четверть часа, поляна опустела; работорговцы выдвинулись в дорогу.

***

Каждый кто хоть раз путешествовал по Милриту, наверняка миновал <<Conventus loco>>. Это была небольшая поляна, с тремя глыбами, будто бы великанами лежащими пластом. Возле них встречались влюбленные, купцы; путники устраивали лагеря, об этом свидетельствует обнесённое камнями кострище.

Сегодня на месте встреч находился отряд Бонда, насчитывающий четыре головы существ. Они промышляют наёмничьим промыслом, не таким коварным как Зелуш, и не таким благородным как Ленуа. Эти солдаты удачи перебиваются мелкой работёнкой, продавая свои мечи сильным мира сего. Во главе кавалькады находился Бонд — статный vir с ног до головы закованный в латы; его левая рука представляла собой когтистую лапу, смертельной хваткой сжимающая копьё. На шлеме героя можно увидеть пять разноцветных перьев. Таким образом главарь наёмников показывал нейтралитет по отношению к какому бы то ни было королевству. Их уважали в Милрите, пользовались услугами в Мелонии, приветствовали в Эверсете. Короче говоря, их деятельность была широко известна.

Рядом с Бондом находилось ещё трое: Культя, Хрящ, Резерис. Каждый из них затаился среди камней, точно хищник высматривающий добычу. Поляна была открыта всем ветрам, но исполинские камни служили добрым укрытием.

— Начальник, уверен что они придут? — Резерис играл со стрелой, наконечником вырисовывая узоры на земле.

— Нельзя быть ни в чём уверенным.

— Значит, мы так и продолжим здесь сидеть?

— А что тебе не нравится Культя? Сиди себе попёрдывай, ромашки рви, воздухом дыши. Неплохо ведь — Хрящ ощерился, сплюнул под ноги.

— Мне не нравится план, и я говорю об этом в открытую.

— Мне тоже он не по душе, — отвечал Бонд — Но это единственная возможность изловить супостатов. Говорят, они сбывают рабов в Сонерите. Это одна из дорог ведущих в столицу.

— Угм. Как завидим их, сразу по сёдлам и в атаку. Да начальник?

Он не ответил, подскочил, раскрыл подзорную трубу. На горизонте виднелся отряд: несколько vir видом напоминающих паломников, с обнажёнными лбами, в черных накидках. Рядом трусила лошадь, запряженная в телегу; на ней восседал очевидно главарь, подгоняя животину кнутом.

— По сёдлам господа. Наши ожидания кончилось.

Отряд вскочил, запрыгнул на лошадей и обнажив сталь, ринулся в атаку. Работорговцев ждал сюрприз.

***

Когда Бенджамин пришёл в себя, понял, что находится в бочке. Его руки и ноги были связаны, рот закрыт кляпом, тело оголено. Каждая мышца нещадно болела, умоляла расправиться; деревянные стены давили не только физически, но и морально. Герой попытался вспомнить события прошедших часов: дорога, Зелуш, лагерь охотников. Кажется, он перебрал с выпивкой, но только каким образом объяснить, столь незавидную участь? Прислушавшись, он услышал голоса:

— Говорю тебе Шниц: мы сорвём куш. Ты уже прочёл письмо?

— Не будь дураком Зелуш, кто заплатит за вскрытое письмо? Возьми обратно этот конверт. Не хочу его случайно испачкать.

— Как думаешь, сколько получил бы наш гость?

— За доставку? Пару медяков, может один серебряный. Мы же поступим иначе: станем шантажировать. Судя по адресу, это дом богатея, а значит злать у него водится.

Осознание настигало его медленно; мозаика на удивление легко складывалась. Бенджамин познал смятение; будучи обманутым, похищенным, обкраденным — он всё ещё не мог поверить в произошедшее. Случившееся казалось ему злой шуткой. Герой решил, что во что бы то ни стало возьмёт слово с Зелуша. В ту же секунду, он вспомнил про письмо — оно у негодяя! Если Бенджамин утратит доверенный ему конверт, это может стать точкой, его карьеры авантюриста. Опьяненный злобой, felis пытался шатать бочку, но его тело было перевязано словно тюк соломы. Все попытки были тщетны. Ничего не оставалось, кроме как навострить уши, и ждать подходящего момента.

Судя по тряске, Бенджи находился в телеге. Герой мог слышать, что происходит вокруг; одинокая дырка на крышке, позволяла, ему видеть голубое небо. В одночасье послышались крики — призыв к оружию. После нарастающий цокот копыт, сотрясающий землю. Сошлась сталь — в этом герой был уверен.

Шальной удар накренил бочку, она упала и треснула. Бенджамин наконец-то вдохнул полной грудью, в панике стал озираться по сторонам. То тут, то там звенели мечи, проливалась кровь; на дороге кружили четверо всадников. Один из разбойников побежал к Бенджи, его сбил нападающий, продырявил копьём, и назначил ему роль тарана. В этой вакханалии герой старался не поднимать головы, двигаться ползком, и как можно скорее найти что-нибудь острое, дабы перерезать верёвки. Вскоре под ноги юноши попал кинжал; он схватил его ладонями, стал резать путы.

Его сердце колотилось, адреналин возбуждал. Две минуты и тело героя освободилось от пут. Как только, он встал, увидел удаляющуюся повозку, вместе с Зелушем. Бенджамин схватил первый попавшийся меч, залез в седле одного из всадников, которой был вынужден спешиться, и пустил коня галопом.

Началась погоня. Felis нещадно лупил лошадь по бокам, заставлял её ускорятся, но она была не чета его жеребцу, запряжённому в телегу. Зелуш заметил преследователя, скомандовал Шницу занять место кучера, а сам перелез через козлы назад, изъял из-за ящика арбалет, зарядил снаряд. Если, он совершил выстрел — всё кончено!

Бенджамин был непоколебим, даже перед лицом смерти этот удалец ни за что не отступит. Он тянул поводья в разные стороны, заставляя лошадь менять траекторию движения. Настоящее чудо, но первый выстрел пролетел мимо, едва коснувшись уха героя. Второй выстрел был удачен — он попал в копыто животины, но это лишь заставило её ускорится.

Расстояние между ними сокращалось. В тот момент, когда очередной болт был готов сорваться с арбалета, felis сунул меч в колесо телеги; та подпрыгнула, выстрел пришёлся мимо. Зелуш принялся перезаряжать оружие. Этим воспользовался герой, ухватившись за стенку и резким рывком завалившись внутрь; лошадь повалилась на землю, бешено заржав.