Гори, пламя мое!

— Дополнительно проведи ревизию кандалов. Похоже та партия, что была загружена на твой корабль, оказалась бракованной. Возможно, на производстве сэкономили и изменили состав металла. Причиной такого легкого разрыва цепей так же могло быть это.

Пришлось указать лейтенанту на участки цепи, где были видны следы коррозии.

Ржавчина… Обычно на кораблях Страны Огня используется хороший, на мой взгляд, сплав, что, во-первых, не ржавеет, во-вторых, выдерживает весьма приличные температуры. Есть, конечно, и гораздо лучше, но с нынешним уровнем развития Страны Огня это вершина местной металлургии. Хотя… Возможно, местные мастера и знают что-то гораздо лучше текущего распространенного сплава, только кто-то из руководства Страны Огня, быть может даже сам Хозяин Огня, не хочет его использовать из-за дороговизны производства, например. Нельзя смотреть на вещи однобоко.

Заметил, что к Азуле подбежал один солдат из поисковой группы и начал что-то спешно докладывать, указывая направление руками. Похоже стало известно, где находится аватар. Совсем скоро принцесса Азула отдала приказ на отплытие с этого острова. След аватара действительно был найден.

— Почему мы плывём так медленно, Лонг, лейтенант? — с раздражением спросила Азула, когда заметила нашу далеко не самую впечатляющую скорость. — Та девочка, что является покорительницей воды, осталась жива. Если она использует свои навыки, то аватар ускользнет от нас.

Я понимал, почему принцесса Азула злится. Её цель вновь была так близка, а достать не получается. Это действительно раздражает.

— Штиль, принцесса, — ответил я вместо напрягшегося лейтенанта. — Ветра практически нет. Когда мы плыли в Страну Огня, паруса хорошо обдувались. Сейчас же, повторюсь, ветра нет. И следует помнить, что это рыбацкая посудина. В отличие от боевых кораблей флота Страны Огня в ней не установлен двигатель. Даже весел на этом корабле не было, чтобы мы хотя бы так могли увеличить его скорость. Плюс судно имеет не самую лучшую форму. Опять же оно рыбацкое. Создано для хранения и перевозки недавно пойманного груза. Скорость похоже вообще не интересовала конструктора корабля.

Она действительно была не нужна. Воды тут кишат рыбой и прочей живностью. Достаточно отплыть всего-то на час-два и хороший улов обеспечен. К возвращению переполненного корабля рыба не успеет испортится при всем желании. А вот устойчивость, чтобы корабль даже с не очень подготовленной командой не перевернулся, тут на хорошем уровне.

— Иногда мне кажется, что некоторых людей в нашем мире стерегут невидимые духи, способные на разнообразные чудеса, — скрестив руки на груди, произнесла принцесса.

— Возможно, — осторожно согласился я. Духи в этом мире есть. В данном утверждении может сомневаться только полный дурак или сумасшедший. Они одна из истин этого мира. И, как сказала Азула, духи вполне могут стеречь каких-то людей. Насколько я понял, все они имеют разный характер и могут заняться подобным просто из-за скуки или, например, желая позлить принцессу Азулу. Всё же мы пытаемся поймать или отправить на тот свет самого аватара. Человека, что исполняет роль моста между миром людей и духов. Интересно, как много у него союзников по ту сторону бытия? Насколько они опасны?

На корабле все были невероятно перевозбужденными, нервными. Аватар действительно был близок. Если догнать и поймать его, даже сделай это не ты сам, слава в Стране Огня будет обеспечена. Лишь я один оставался островком спокойствия. Зачем тратить энергию, переживать о том, что не в силах изменить?

— Принцесса… — заставил отвлечься Азулу от рассматривания горизонта.

— Что?

— Я помню, вы когда-то говорили, что умеете неплохо заваривать чай.

Азула прикрыла глаза, склонила голову, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. После наш диалог продолжился.

— В это время тебе стали интересны мои навыки приготовления чая? Именно чай, Лонг? Я не ослышалась?

— Да, мне захотелось попить вкусного чая. Приготовите?

Лейтенант, что был рядом и слышал наш разговор, подавился и побледнел.

— Хорошо, — выдохнула Азула. Лейтенант подавился вновь. Принцесса развернулась и пошла на кухню нашего корабля. — Я согласна, Лонг. Надо держать себя в руках…

Вообще-то я хотел просто попить чай, а самому готовить было лень…

— Очень вкусно, принцесса, — отметил я, сделав пробный глоток.

— Мне показалось или в твоём голосе просочились нотки удивления? — прищурившись, спросила Азула, внимательно за мной наблюдая.

— Я совершено не ожидал, что ваши навыки находятся на уровне покойного генерала Айро, хоть вы и говорили, что именно он вас в своё время и обучил чайной церемонии… — ничего не стал скрывать от принцессы.

— Я должна быть лучшей во всем, — вздернув нос, ответила Азула. — Даже в такой ненужной и бесполезной вещи, как заваривание чая. И мне всегда было легко обучиться чему-то новому. Хватило всего одного занятия с дядей, чтобы мой чай не сильно уступал его.

Я ещё раз испил чай. Он действительно был хорошо заварен. Причём напиток не являлся каким-то дорогим, элитным видом чая. Азула заварила то, что нашла на полках камбуза, то есть обычный зелёный чай, который дополнила какими-то травами. Точно присутствовала мята, листья дерева, что похожи на привычный мне куст смородины и много чего ещё. При этом все добавки хорошо сочетались друг с другом, создавая весьма приятный вкус. Её навыки готовки и заваривания чая совершено на разных уровнях. Запомним это.

— Не такой уж бесполезный навык, — отметил, далеко не без наслаждения испив чай ещё раз.

— Хм, пожалуй, соглашусь, — кивнула Азула, наблюдая, как я попиваю её чай. Сама она тоже медленно цедила собственноручно приготовленный напиток, сидя на стуле, закинув ногу на ногу. Осанка её была прямой. Даже на кухне рыбацкой лодки и в слегка потрёпанном после битвы с аватаром виде Азула всем своим поведением напоминала принцессу, которой и являлась.

— Я бы даже сказал, что ваши навыки находятся всё же на уровень выше, чем у покойного генерала Айро, — на лице Азулы на мгновение мелькнула улыбка. Она определённо была рада столь высокой оценке своих способностей. У Айро имелась проблема. Он очень сильно любил жасминовый чай и редко пил что-то другое. Поэтому Азула в моих глазах заняла более высокое место. Ах да, ещё она была красивой девушкой, за чьей работой было приятно наблюдать. Без этого тоже не обошлось, да.

— Хочешь обучу тебя чайной церемонии? — тема обучения меня чему-либо для Азулы была весьма интересна. Возможно, таким образом она выражала свою привязанность. Дополнительно мы могли во время обучения побыть наедине, что принцессе также нравилось.

— Я уже познал чайную церемонию, — произнёс с лёгкой улыбкой.

— Что? То есть ты специально перед всеми солдатами заставил меня заваривать себе чай, хотя сам мог это сделать? — Азула удивлённо посмотрела на меня.