Гори, пламя мое!

Азула была мной поймана и аккуратно уложена на землю. Первым делом я проверил её пульс, дыхание, реакцию на свет… Всё было в норме. Я облегчённо выдохнул. Уже гораздо спокойнее проверил её рану на голове. Судя по всему, задело шальным камешком или ещё чем-то во время кровавого буйства моего противника. Удар заставил Азулу потерять сознание. Надеюсь, ничего серьёзного…

Нежно коснувшись своими губами её, я поднял Азулу на руки, словно она какая-то принцесса… Ах, да. Стараясь меньше тревожить девушку, трястись во время ходьбы, я направился в сторону деревушки, в которую ранее и был отправлен лейтенант вместе со всеми не потерявшимися бойцами, чтобы поймать аватара.

Честно говоря, в его успех я… не верил. Лейтенант силён, у него есть куча солдат, но мальчишка находится на совершенно другом уровне. Он аватар, маг, что может по своему желанию из полуострова сделать полноценный остров или, например, потушить вулкан. Вроде как раз в попытке это сделать умер прошлый аватар Року. Точно неизвестно. Информация в прочитанных мной свитках расходилась.

— Голова болит, — внезапно услышал я тихий голос принцессы и чуть не запнулся. Падение на землю вместе с очнувшейся Азулой удалось предотвратить. — Что случилось, Лонг? Почему… Можешь не отвечать. Всё вспомнила. Поставь меня на землю, пожалуйста.

Азула была спущена с моих рук и, как и просила, поставлена на землю. Судя по всему, она хотела много чего спросить, но я ей этого не дал сделать.

— Ты убил эту нахаль… — её прервал стук наших нагрудников. Я со всей силой обнял принцессу. Она явно растерялась такому несвойственному мне эмоциональному поведению. Через несколько секунд она обняла меня в ответ. Азула тихо и спокойно поинтересовалась: — Что-то не так, Лонг?

— Я очень рад, что с вами всё в порядке, — честно признался, смотря прямо в глаза Азулы, а затем поцеловал её. Страстно. Продолжая удерживать в своих объятьях.

Азула вновь растерялась. Её щеки покраснели. Совсем скоро я услышал оценку своих умственных способностей.

— Дурак… — но ругалась принцесса из-за того, что просто не представляла, как по-другому отреагировать, что сказать. В конце концов она собралась с духом и… сама поцеловала меня.

Через минут десять, когда я успокоился, мы продолжили путь по лесу. Некоторое время спустя вид Азулы стал слегка грустным.

— Мы в очередной раз упустили аватара? — посмотрев на меня, спросила принцесса. В её взгляде читалась просьба сказать «нет», будто аватар пойман нашей группой. Но эта была бы весьма глупая ложь.

— Я ушёл на ваши поиски, принцесса… Аватар был оставлен на лейтенанта и все имеющиеся у нас силы.

Азула тяжело вздохнула. Похоже, тоже особо не верила в способность лейтенанта поймать покорителя всех стихий даже не со слабой группой поддержки.

— Ладно, займёмся им после завоевания Северного Племени Воды. Из увиденного становится понятно, что он ещё не владеет землёй и огнём. Даже если мальчишка выучит покорение земли, сомневаюсь, что найдутся люди, которые будут согласны обучить его магии огня.

Выбравшись из леса, мы увидели почти что разрушенную деревню. Пахло чем-то горелым. То тут, то там можно было увидеть дымящиеся разрушенные дома. Это точно постарался лейтенант со своими людьми. Только вопрос: почему он почти что сжёг целое поселение? Нельзя было пытаться поймать аватара более аккуратно? Местные же могут пожаловаться на принцессу Азулу Хозяину Огня. Не факт, что у них на это хватит духу, но всё же…

По всей деревне были разбросаны стонущие от боли тела людей. В основном наших солдат. Приведя одного в чувства, поинтересовался, где лейтенант. Смог через едва слышимое бормотание понять, что он находится на центральной площади поселения. Как минимум по своему плану он туда должен был загнать аватара и со всех сторон с крыш скинуть на него найденные рыболовные сети.

По пути к центральной площади мы увидели несколько наших солдат, которые как раз были запутаны в эти самые сети и не могли от них избавиться самостоятельно. Мне почему-то кажется, что план лейтенанта провалился. Расспросив освобождённых солдат, понял, что был прав. Этот план точно провалился. Настроение принцессы Азулы стало хуже.

Вступив наконец на саму площадь, я и принцесса на мгновение замерли, а потом раздался хмык с моей стороны, а после и смех. Недовольный, весь побитый лейтенант, чья форма превратилась в жалкие тряпки, которые каким-то чудом всё ещё висели на нём, сидел прямо на находящимся без сознания аватаре и курил трубку.

— Что вызвало твой смех? — удивлённо взглянула на меня принцесса Азула, приподняв брови. Наверное, ей непривычно, что я столь эмоционален сегодня.

— В очередной раз убедился, что людей не стоит недооценивать.

— Капитан Лонг, я хочу повышения, — сделав ещё одну затяжку, обратился ко мне лейтенант, поднимаясь на ноги.

— По факту, лейтенант, ты находишься не в моей юрисдикции, ибо до сих пор ещё приписан к той базе, где мы впервые и встретились во время обмена королевского судна на твоё. Тебе нужно обратиться к своему непосредственному начальнику, но… — я указал на принцессу, — можно попробовать и договориться с тем, кто стоит выше.

Лейтенант взглянул на Азулу. Она кивнула:

— Я обговорю вопрос о твоём повышении с Хозяином Огня.

Лейтенант приуныл.

— Ох, уж эта бюрократия…

— Но солидную премию ты и твои солдаты получите от меня в любом случае.

— О, благодарю, принцесса Азула! — лейтенант тут же отвесил поклон. — Кстати, о людях. Капитан Лонг, я вижу, что вы нашли принцессу Азулу, мне хотелось бы узнать, что с потерявшимися солдатами.

— Прошу простить меня, лейтенант, но я не смог их спасти, — действительно чувствовал лёгкую вину перед людьми лейтенанта. Всё же прошли мы довольно многое вместе. — Противник буквально разорвал их, превратив в кровавую взвесь.

Лейтенант с грустным видом ещё раз затянулся:

— Это был злой дух, о котором говорят местные? Вам удалось его убить, отомстить за моих солдат?

— Удалось, — я кивнул и увидел, как лицо уже не молодого солдата чуть разгладилось. — И это был не дух… Человек. Покорительница воды. Очень сильная. Развившая свой дар настолько, что могла извлекать жидкость отовсюду и безупречно её контролировала. Контролировала буквально всё. Даже кровь наших солдат, а с помощью неё уже их тела. Из-за хорошей чувствительности я смог своей ци заблокировать жизненную энергию противника в собственном теле, поэтому не стал очередной марионеткой мага. Если бы не был на это способен, присоединился бы к числу погибших.

— Вот как… Хорошо, что вы выжили, принцесса Азула, капитан Лонг. Вновь придётся писать похоронки, — прикрыв лицо ладонью, произнёс солдат.

— Я помогу вам, лейтенант.

— Они пытались сопротивляться до последнего, — соврала Азула, чтобы чуть поднять настроение лейтенанту. — Те десять солдат, оставшиеся навсегда в лесу, были хорошими воинами.

— Благодарю, — лейтенант вновь поклонился. — Я приведу сюда солдат, чтобы они занялись мальчишкой, упаковали его как следует.