Гори, пламя мое!

Я разбежался и без раздумий влетел в битву. Джонг удивлённо посмотрел на меня, отводя удар и перенаправляя пущенное мной пламя. Его хотели зажать по бокам, но он подпрыгнул, пустил струю пламени с ног и оказался за моей спиной. В самый последний момент успеваю повернуться в бок. Но спину всё равно прожгло от пронёсшегося удара магией огня, который сразу же убил одного из атаковавших Джонга бойцов.

Падаю в воду и пытаюсь сделать подсечку бывшему генералу армии Страны Огня. Она чуть не заканчивается травмой, ибо Джонг вновь подпрыгивает и почти приземляется на моё колено. Его успевает сбить струя пламени одного из бойцов. Джонг направляет огонь себе под ноги, поднимая ударом воду. Из-под небольшой волны тут же вырываются несколько огненных шаров. Единственный из оставшихся бойцов получает удар прямо в голову и больше не поднимется на ноги. Я же ставлю блок и разбиваю шар огня о свои предплечья. Не смотря на собственной огонь, который должен был защитить моё тело от вражеского, всё равно получаю новый ожог. Сдираю с себя горящую форму и внимательно смотрю на Джонг Джонга, который с любопытством наблюдает за мной. Мы остались одни.

— Я не люблю убивать. Особенно таких молодых. Убирайся вон! — со строгим видом, махнул на меня рукой Джонг.

— По бойцам капитана Джао видно, как вы не любите убивать, — заметил, в то время как один из трупов всплыл брюхом кверху ровно между нами.

— Они не были столь же молодыми, — нахмурившись, ответил Джонг.

Наш диалог прервал я, пустив в бывшего генерала струю пламени. Он её, к моему удивлению, с лёгкостью отклонил в сторону. В следующую секунду Джонг Джонг ускорился, пустив из рук огонь. Не доходя до меня, он выбросил по широкой дуге свою руку. Я даже не подумал принимать огненную плеть на блок или отвечать своей магией, пытаясь её передавить. Просто пригнулся. В ту же секунду рядом со мной показалась вытянутая конечность болотного монстра, которую плеть с лёгкостью срубила.

Создав по кинжалу в руке, побежал в сторону Джонг Джонга. В ближнем бою он осознал для себя неприятную истину: мои навыки на этом расстоянии гораздо лучше, чем его. Джонг Джонг попытался спешно разорвать расстояние, но я продолжал напирать на него, давить. На его броне появились подпалены от моих огненных кинжалов. Он сбил дыхание и нехарактерно для покорителей огня резко вдохнул воздух. Это было ловушкой. Но я уже видел исполнение подобной техники огня, поэтому пригнулся, когда Джонг Джонг неожиданно открыл свои рот и попытался выдохнуть пламя. Мои кулаки в этот же момент ударили его в живот. Джонг поперхнулся, обжег свою глотку и невольно отошёл назад на несколько шагов.

Бывший генерал посмотрел на свой живот, на огненные кинжалы, что полыхали на моих руках, и нахмурился:

— Ты пощадил меня. Хотя мог и убить во время последнего удара.

— Если я принесу вашу голову Хозяину Огня, то, скорее всего, удостоюсь награды, но сейчас вы мне интересны больше как спарринг партнёр, чьи выдающиеся навыки можно перенять во время сражения.

— Не пожалей об этом, мальчишка, — хмыкнул бывший генерал, погладив свои усы. И в тот же миг заставил мои глаза выпучиться от удивления. На меня неслась целая волна пламени. Единственным вариантом было нырнуть в воду и надеяться, что ожоги будут не сильными…

— Испепелил? — как-то разочаровано сам себя спросил Джонг, ощущая, как последней атакой вскипятил воду в болоте.

Я с красной кожей на лице, от который шёл пар, вынырнул из воды и поднялся на ноги. На лице Джонга на миг, вроде, мелькнула радость от того, что мне повезло выжить. Он тут же встал в стойку и пригласил меня продолжить поединок. Струи пламени, огненные шары, целые волны огня внезапно появились рядом с нами, не позволяя кому-либо вмешаться в наше сражение. Джонг Джонг был действительно сильным и умелым магом. На его фоне Джао даже не смел называться покорителем огня. Не был достоин это делать.

Бывший генерал понял, что нельзя допускать со мной боя на ближней дистанции, и отныне всячески не допускал моего сближения с ним. На средней и дальней дистанции против Джонг Джонга у меня не было и шанса. Тело всё больше и больше покрывали ожоги. Броня постепенно превращалась в мусор, который в один момент я полностью сорвал со своего тела, оставшись только в обгорелых штанах. Сражение было сложным. Я проигрывал, но и учился. К удивлению Джонга, совсем скоро я повторил один из его трюков, создав вокруг себя сферу из собственного пламени, что задержала атаку генерала и уменьшила её мощь. Затем, когда он повторно выдохнул огонь из рта, я тоже через некоторое время смог воспользоваться этим приёмом. Но наш поединок не мог продолжаться вечно. Я просто устал. И полученные раны давали о себе знать. Магия выходила всё слабее и слабее. Вероятно, и доступная мне ци кончалась.

В один момент просто выдохнул и перестал атаковать бывшего генерала.

— Спасибо за урок покорения огня, генерал Джонг Джонг, — я слегка поклонился своему противнику и развёл руки в стороны, будто приглашая его нанести добивающий удар. Во взгляде Джонг Джонга мелькнуло удивление.

Бежать мне не хотелось. Продолжить поединок не было сил. Я выбрал умереть достойно. От сильного врага, истинного мастера покорения огня.

Джонг с сомнением занёс кулак для удара. Весь его вид говорил, что он не хочет наносить последнюю атаку. Когда рука Джонга всё же двинулась вперёд, неожиданно из облака пара выскочила наемница на своём звере и сбила бывшего генерала, сломав ему попутно несколько костей…

Глава 18

Аватар: Джонг Джонг часть 2

Кивнув знакомым солдатам на посту охраны, которые перевелись вместе со мной под командование капитана Джао, я хромая спустился в трюм с небольшим мешочком. Хорошо иметь много знакомых. Люди Джао просто не пропустили бы меня вниз. В трюме корабля находились клетки, в которых обычно перевозили заключённых. Тут тоже была охрана из бывших солдат генерала Айро.

Охранники в трюме обычно смотрели за тем, чтобы всякие умельцы не расплавили на себе кандалы и вырвались наружу. Прецеденты неоднократно случались. Поэтому со временем те же кандалы подверглись модернизации. Стали похожи на стальные рукавицы. Делались из крайне тугоплавкого материала. Чтобы выбраться из них, нужна была действительно очень большая температура пламени. Но пока металл начнёт таять, покоритель, скорее всего, получит очень сильный ожог. Буквально зажарит себе руки в кандалах. Лишь немногие мастера умели отводить тепло. Но иногда они всё же находились, поэтому пост охраны в трюме нужен был, чтобы при любых подозрительных движениях перевозимых преступников, окатить их пламенем или пару раз ткнуть копьём. Острым или тупым концом решали уже сами охранники в зависимости от действий преступника.

Вытащил из мешочка другой мешок и передал его солдатам. Один из них развязал петлю, достал из мешка спелый томат и поднёс его к лицу, чтобы через прорези в маске с наслаждением вдохнуть запах овоща. Подобные небольшие угощения помогают поддерживать с солдатами хорошие отношения.

— Спасибо, Лонг, — держащий овощ солдат снял свою маску и с удовольствием откусил томат.

— Ого, да тут ещё саке есть! — тем временем его напарник продолжил копаться в мешке и достал из него самое главное. — Можно будет после смены собраться в каюте…

Джао просто не мог всех своих солдат отправить на ловлю беглого генерала Джонг Джонга. Часть должна была остаться на его базе, а другая патрулировать доверенный капитану участок моря. Мы как раз сейчас и плыли на одном из его патрульных кораблей. Еда что на базе, что на кораблях была так себе. Жутко однообразной, хоть и питательной. Поэтому бойцы были рады любому разнообразию рациона. А я как раз закупился в одной из деревень, когда мы искали Джонг Джонга…

— Угощайтесь! — с как можно более добродушным выражением лица произнёс я.