Горький вкус Солнца

— Собираетесь прикрыться правителем? — побагровел мужчина. Определенно он делал какие-то свои выводы.

— Если когда-нибудь нам придется с вами драться, я не стану ни за кого прятаться, уж поверьте, — сказал Марк. — И, если вы ещё не забыли, на балу запрещены всякие вызовы. Или вы планируете собой пожертвовать, только чтобы мне голову срубили? Пожалейте супругу, не раньте её нежное сердце.

— Сварт, вы просто змея! — выдала Вальди.

Тут уж я не выдержала и тихо пискнула. Все тотчас посмотрели на меня.

— Сравнения с животными — дурной тон, леди Пабергер, — сказала я. — Вам это должно быть известно.

— Только если они не звучат как комплимент, — сказал Марк. — Змеи разные бывают, Габриэль. Например, морские, в сотню локтей длиной. Опасные, сильные, таинственные.

— Признак дурного тона — расписывать свои достоинства! — сказала Вальди.

— Почему бы не покрасоваться перед молодой супругой? — хмыкнул Марк, склоняясь и невинно целуя меня в щеку, но я почувствовала, как он легонько коснулся кожи языком. А ведь и правда змей! Мне стало ужасно смешно, и захотелось Марка шлепнуть пониже спины, чтобы перестал дразниться. — Простите, лорд и леди Пабергер. Мы сюда танцевать пришли, и налаживать важные для Атры связи. Пойдем, Габриэль.

Я понимала, что Вальди отчего-то сильно расстроена, хотя и была замужем за богатым, решительным, вполне приятным внешне мужчиной. Неужели она думала, что Атра — ещё большая власть? Или все дело было в том, что на нас глазели все, а на них не обращали особого внимания? Я, наоборот, предпочла бы незаметность.

— Сердится Пабергер…

— Да ну его, — отозвался Марк. — Хотя похвально, что он на стороне супруги. Возможно, и правда её любит.

— А она?

— Не знаю.

Начался быстрый танец, и мы подхватили ритм.

— Ну вот, котенок, — прошептал Марк, щекотя дыханием мое ухо. — Ничего и делать не надо. Ты так двигаешься, что многие про еду забыли.

— Может, надо быть понеуклюжей?

— Нет. Оставайся собой. Мне нравится, когда ты — это ты. Даже несмотря на то, что многие взгляды недобрые.

— Мэй говорила, что на крупных балах часто не любят тех, кто хоть чем-то выделяется.

— Верно. Потому что белые вороны интересны, а большинство — просто черная толпа, которая привыкла клевать всякого, у кого есть хотя бы одно светлое перышко. Вот провинциальные балы — другое дело. Там бывает очень весело.

— А мне и сейчас хорошо несмотря ни на что, — сказала я, нежно на него глядя.

— Значит, и мне хорошо.

И снова танец, а потом снова еда. Хорошо, что к нам наконец подошли братья Арнэ и Смайл с Дайрой — в окружении друзей я чувствовала себя спокойнее. Разговоры, на сей раз приятные, беспокойство за Торми и Кулька — так прошло несколько часов. Я начинала уставать от напряжения, и в конце концов попросила Марка выйти на балкон.

Ночь была красивой, и город не спал. Светились золотом берега, на воде покачивались тени кораблей. Мы просто стояли, обнявшись, но через несколько минут Марк сказал:

— Надо вернуться, моя хорошая. Мы нужны там.

— Связи укреплять? По-моему, все, с кем мы познакомились, думали только о собственной выгоде. Хотя я, конечно, тоже в первую очередь думаю об Атре…

— Я переживаю за наших храбрецов. Если что — лучше быть в центре событий.

— Хорошо, — кивнула я. — Идем.

В бальной зале нас встретили какие-то господа. Вскоре выяснилось, что это известные купцы, и они принялись обсуждать товары, вывозимые с Атры. Любопытные, но вежливые, они оказались хорошими собеседниками, однако диалог наш был прерван внезапным воплем одного из молодых лакеев.

— Схватили вора! Вор пойман в доме Ачачали!

Я почему-то сразу отыскала в толпе владельца дома, и лицо его было торжествующим. Он что-то знал, к чему-то готовился. От страха у меня скрутило живот, и я вцепилась в Марка всеми пальцами. Ощутила, как он сжал мою руку, слегка погладив, и немного успокоилась.

— Это — невиданное существо! — продолжил юноша. — Правитель, что прикажете? Вы говорили, чтобы я сразу вам о магии доносил.

Зачем, интересно, он орал об этом на весь зал? Странно…

— Тащите сюда, — приказал Деверо. — Поглядим, что это за зверь такой.

В Среднем Королевстве шуршакалов не было и в помине, но не мог же правитель о них не знать?

— Марк, — прошептала я.

— Не бойся. Я не дам его в обиду. А вообще, Габ, готовься делать то, что прикажу.

Я едва заметно кивнула. Кулька в беде никто бросать не собирался, но если у него найдут карту…

Через долгих несколько минут в залу вошли двое — в желтых мундирах, с мешком, в котором что-то шевелилось. Цахтал, защити! Не выдай, Кервел! Только не так!

Когда человечка выбросили под жадные взгляды толпы и правителя, он ничем себя не выдал. Встал, выпрямился и утер кровь, идущую из носа. А в нашу сторону даже не смотрел.

— Ого, — сказа Деверо. — Шуршакал как-никак!

— Да, господин мой, — отозвался карлик и отвесил правителю легкий поклон.

— Откуда же ты взялся здесь и почему закон нарушаешь? Говори, развлекай гостей, пока у меня настроение хорошее.

— Я пробрался на торговый корабль, господин, и честно трудился, защищая трюмы от крыс. И я ничего не украл у господина лорда, всего лишь учуял магию и пошел по ее следу.

По залу пронесся шум голосов, и Деверо тотчас поднял руку.

— Ну, хорошо. А ты разве не знаешь, что без разрешения лезть в чужие дома и на суда нельзя?

— Знаю, господин. Но у меня не было выбора. Другие шуршакалы изгнали, и, чтобы спастись, мне пришлось покинуть Западное королевство.

— Ладно, ладно, — почесал подбородок правитель. — Скажи-ка, а магические существа, такие как ты, умеют сопротивляться магии людей? Потому что нам важно знать правду, и если ты не расскажешь все в подробностях — имена, даты, места, я применю зелья, мой хитрый носатый друг…

Я увидела сомнение в глазах человечка, и поняла, что Марк прямо сейчас начнет действовать. Мгновение — и плащ Деверо загорелся, а Кулек стремительно нырнул под дамские юбки. Ещё мгновение — и стража ринулась следом, но это было бесполезно. И, пока лакеи тушили правителя, а мужчины пытались утихомирить десятки визжащих дам, наш верный товарищ улизнул. Ему всего-то надо было несколько секунд, чтобы уйти в отрыв. Я не была уверена, что он не засел где-то под столами, ожидая более удобного момента, но дело было сделано.