Город Изгоев

– Но кучка сутулых собак смогла взять крепость, - усмехнулся Владыка. – Представь, что через месяц будет моя коронация, а наши соседи захотят не допустить этого и разом кинутся на нас. Можно много примеров привести. Только факт остаётся фактом. Наша армия не сможет спасти ни меня, ни вас и никого в этой крепости. Сложно оборонять крепость, когда есть большая нехватка рук. К тому же тут военных наберётся не больше двухсот пар клыков.

– Но… - хотел возразить первый генерал.

– Никаких «но». Завтра хочу осмотреть западную армию и приграничные войска, - твёрдо сказал Дрейк. – Можете быть свободны.

– Так точно! – отдали честь генералы и спешно ушли.

– Сколько у нас пленных из Лесов Оборотней? – спокойно спросил у шпиона Владыка, как только дверь после генералов закрылась.

– Семнадцать политических и семьсот шесть военных оборотней, - спокойно ответил он.

– Возможен ли обмен на одного заключённого с их стороны?

– Возможно, но надо учитывать про кого идёт речь.

– Про человека.

– Человека? – переспросил шпион. – Зачем вам этот человек?

– Нужен… Так возможен обмен? Кто там сейчас властитель? – Дрейк сел на стол.

– Сейчас там временное правительство. После неудачного совета всех правителей в нашей крепости. В основном власть у двух оборотней: Нокст и Джонатан.

– Сука! – ударил по столу Владыка.

– И всё же я хочу спросить, мой Владыка, что за человек вам нужен? Если получится, то можно сделать обмен или вовсе устроить побег, - шпион говорил медленно и осторожно.

– Арднер, - кратко ответил Владыка и со всей серьёзностью посмотрел на шпиона. Он будто ждал неправильного слова или вопроса.

– Великий охотник на оборотней, который смог убить Артикона… - призадумался он. – Недавно были вести с Лесов Оборотней, что была попытка освобождения его и нашего прошлого пленника по имени Костнер. Последний, если не врут мои агенты, смог сбежать. Сейчас Арднер находится под пристальным наблюдением в самой охраняемой тюрьме в землях Нокста… - он замолчал. – Его охраняют первородные оборотни.

– Это всё многократно усложняет. Договориться? – Дрейк всё же надеялся на дипломатию. Войны точно никогда не вызволяли пленников живыми. По частям? Пожалуйста, но только не живым. Теперь увести охотника из-под носа первородных оборотней будет практически невыполнимой задачей. Он слышал много историй, как эти зверюги разрывали несколько высших вампиров за один короткий бой. Лично он с ними не встречался, если не считать попытки вызволения Арднера.

– Можно попробовать. Вы же знаете Нокста, - шпион достал свиток и развернул его. – Он ни за что не отдаст охотника, так как именно он назначил за его голову награду ещё несколько месяцев назад. Можно попробовать его обменять вместе с другими пленниками, чтобы не привлекать внимания именно к его персоне. Я подготовлю весь процесс. Завтра с первыми лучами поскачу к ним и сделаю все, что в моих силах.

– Что ты ещё знаешь об Арднере? – Дрейк остановил шпиона, как только тот встал.

– Только то, что все про него знают, - заверил шпион.

– Тогда скачи сейчас. Они любят проводить казнь на рассвете.

Глава 10 «Воссоединение»

Стол был практически накрыт. На столе стояли три кружки с ароматным травяным чаем, нарезанный большими кусками горячий ржаной хлеб в плетеной корзинке, чашка со свежей сметаной и тарелка с куском масла. Тарелок и ложек ровно на три персоны. К столу подошла женщина и начала аккуратно раскладывать тарелки, а после крупный мужчина начал разливать в них молочную кашу. Последним присоединился мальчишка. Он задорно рассмеялся при виде того, как мужчина голыми руками держал чугунную кастрюлю и даже не испытывал боль.

– Дядя Твен, а вам не горячо?
– мальчишка быстро сел за стол и ждал.

– Нет, племянник, - улыбнулся мужчина.
– Кузнецы не должны бояться огня и, тем более, горячей кастрюли. Огня бояться – в кузне не работать.

– Руки мыл?
– женщина искоса посмотрела на мальчишку. От такого взгляда мальчишка чувствовал себя некомфортно.

– Конечно, мама, - ответил сынишка. В знак своих слов он показал чистые руки.

– Когда я ем, то глух и нем, - спокойным голосом сообщил кузнец и сел за стол.
– Всем приятного аппетита.

Завтракали они молча. После плотного завтрака мальчишка убежал играть во двор с жеребёнком. Кузнец успел дать ему корзину яблок для жеребёнка и два ломтя вчерашнего хлеба. Этот жеребёнок всё, что осталось в наследство от Санты. Вспомнив про своего друга, которого сам же отдал практически незнакомому человеку, кузнец тяжело вздохнул. Женщина осталась убирать со стола.

– Это не обязательно делать, - мягко сказал кузнец.
– Я могу сам всё убрать…

– Это наименьшее, что мы можем сделать для тебя, Твен, - улыбнулась она. – Большое спасибо за то, что принял нас. Столько времени прошло после нашей последней встречи, - она тяжело вздохнула.
– Столько времени утекло в никуда.

– Я рад вам и своему брату в любое время. И я рад, что вам удалось освободиться, - он замолчал.
– Спустя столько времени. Как вам удалось?
– кузнец посмотрел ей в глаза так, что ей не удалось увести взгляд.

– Нам помог один человек, - тихо ответила женщина.

– Видимо, этот человек очень добрый и смелый, - улыбнулся он.
– Не каждый осмелится вывести женщину с ребёнком из Лесов Оборотней, - он схватил охапку дров и, присев на корточки, открыл дверцу печи и начал аккуратно по одному скармливать ей полешки. Ловко зажёг масляную зажигалку, которая всегда находилась рядом с печкой, и поджёг заготовленный хворост под дровами. Открыл отдушину. Встал в полный рост и помог задвинуть стулья.

– Я бы не сказала, что он хороший и добрый человек, - отмахнулась она. По ней было видно, что она начала не самый приятный для неё разговор.

– Любое дело больше красит человека, нежели слухи о нём…

– Твен, - она немного ужесточила свой голос.
– Каким бы ни был человек, но от своего прошлого никуда не деться. Такова жизнь. И пусть тот человек нам помог, но это не отменяет того, какой он внутри.

– Ты слишком завелась из-за одного человека, - подметил кузнец.
– Он помог спастись вам, а это уже главное. Его прошлая жизнь - его дело. Тут его лучше не осуждать. Найдётся на него свой судья, и будет ему суд, но уж точно судьёй не должны стать именно ты или я.

– И будет судья ему не мил, - она быстро взяла себя в руки, как ей казалось.
– Твен, ты всегда любил говорить добрые слова и делать такие же добрые дела. По твоему виду не скажешь, что внутри ты такой мягкий… Я прекрасно понимаю, что ты хочешь изменить своё прошлое, но прошлое оно и есть прошлое. Его никак нельзя изменить. Его нельзя уничтожить. Его нельзя забыть…

– Кто этот человек?

– Арднер, - женщина сухо и со злостью произнесла имя человека, который был ей ненавистен.