Город металлических людей. Книга первая

– Что, если мы не найдем ночлег? – тихонько захныкала Эби, которая после их нехитрого ужина вдруг совсем расклеилась. Она быстро съела свою порцию хлеба с сыром, и Лео отдал ей свою, почти нетронутую. Запасы еще были, но, пока он в силах, лучше потерпит. – Мы же не сможем стучаться к незнакомым людям.

– Там все по-другому, – неуверенно произнес Лео. – Джордан сказал, что там очень легко найти пристанище. Неудобное, но совсем дешевое. Он говорил про какие-то соты, но я не очень хорошо понял.

– Соты? – Эби наморщила лоб.

– Ну, такое жилье для очень бедных. Там даже где-то и нищие ночуют, за небольшую черную работу в тех же самых сотах. Но мы можем найти что-то получше, – поспешил успокоить девушку Лео, увидев ее напуганные глаза. Она, наверное, представила себе совсем страшную картину, где она делит кров с нищими и попрошайками, бездомными и калеками: место, полное грязных людей, болезней и человеческой вони. – Нам бы только найти, где можно продать золото, но это совсем на крайний случай. А так, уверен, в Квартале механистов я точно устроюсь. Джордан сказал, к кому я могу обратиться в местном Управлении стражи. Тот парень его должник. Я передам ему кое-что, и тот за меня похлопочет. И после этого точно все будет хорошо.

По лицу Эби пробежала легкая улыбка, то ли мечтательная, то ли печальная. Джордан продолжал помогать им издалека, поддерживал, не отпускал. От этих мыслей ей вдруг стало даже немного теплее. Она вспомнила их прощальный поцелуй. До этого она никак не могла спокойно все обдумать, помечтать, вспомнить ощущения. То они шли вместе с Лео, потом он отлучился, но случилось это страшное нападение, а дальше они почти бежали вдоль страшного леса. А сейчас Леобен замолчал, тоже погрузившись в какие-то свои размышления, а она поела, набралась сил и может хотя бы немножечко вернуться назад и вспомнить, как целовал ее Джордан. Он не отпрянул, не оттолкнул ее. Он ответил на поцелуй, и это было так сладко и нежно. Циничный и мрачный обычно, вор целовал ее мягко и ласково. Она не искала его взгляд в тот момент: она закрыла глаза. Но сейчас ей казалось, что даже сквозь опущенные веки она видела его лицо: смягчившиеся черты, потеплевший взор. Эбигейл почувствовала, что сидит и улыбается уже во весь рот. Она бросила быстрый взгляд на Леобена, и тот поспешно отвел глаза, но не стал спрашивать, в чем дело.

Боже мой, она вспомнила это короткое наслаждение поцелуем любимого. Но как же она после этого могла получить удовольствие от прикосновения того ледяного металлического существа? Это же было так отвратительно: и его касания, и боль, что оно причинило, и вообще все, что оно творило! Улыбка быстро сошла с лица девушки, ее слегка затошнило.

Такая же тварь убила ее родителей, и они тоже, наверное, чувствовали ту же самую эйфорию, ожидая погружения в райские услады. Не думали про маленькую дочь, которая ждала их дома, забыли про свою семью и друзей. Просто желали насытить собой это чудовище с оранжевыми глазами. Эбигейл зазнобило. Она подняла страдальческий взгляд на Лео, и тот тут же встрепенулся и подскочил к ней.

– Что случилось, что с тобой происходит, Гейл? Ты то улыбаешься от счастья, потом тут же тебя что-то начинает мучить. Ты заболела? Что мне сделать?

Девушка вдруг вспомнила взгляд существа: оно рассматривало свою жертву с любопытством, с познавательным интересом и даже как будто дружелюбно, при этом во взгляде не было ни грамма эмпатии. В его глазах светилось нечто чужеродное. В них чувствовался разум, но не человеческий и даже не звериный. Неживой.

– Нет, я просто опять вспомнила, – прошептала Эби. – Я все не могу понять, зачем ему наша кровь, если оно железное? Даже машины, которые разыскивали нас по всем улицам, работали на угле, мне так Джордан сказал. А зачем этому созданию кровь, если оно неживое?

***

Набравшись сил, друзья снова двинулись в путь. Эби забрала у Лео свой рюкзак, который тот до сих пор тащил вместе со своей сумкой. Пока они отдыхали, мимо них лишь изредка проходили горожане, и никто не интересовался парочкой, притулившейся возле сломанной телеги. Купол неба над Городом уже полностью почернел и покрылся россыпью ярких крошечных точек, но впереди, со стороны, в которую направлялись Эби и Лео, словно тоже исходило свечение. Оно шло откуда-то снизу, и небо вдалеке казалось не черным, а фиолетовым.

А затем ребята почувствовали Новый город. Не увидели, не услышали, а именно ощутили его своей кожей и нервами. Перешагнув некую невидимую черту, они словно попали в пространство, где воздух едва уловимо пульсировал: ритмично, четко, но пока мягко. Впереди пока ничего не было видно, только фиолетовое свечение как будто слегка порозовело, а затем и их органы слуха уловили новые, незнакомые звуки, которые нарастали с каждым их шагом. Это был лязг, стук, звон, грохот. Каждый отдельный звук сохранял свой особый ритм и частоту, но если специально не вслушиваться, то все это сливалось в единый гул, который казался осязаемым.

– Что это? – испуганно спросила Эби, останавливаясь посреди дороги.

Лео тоже замедлил шаг и внимательно прислушался. Шум, сотрясающий воздух, не был похож ни на один звук, что он когда-либо слышал. Разве только, если очень сильно сосредоточиться, можно было вычленить из этой какофонии звук, похожий на стук колес поезда, на котором они приехали. А еще раздавался лязг, напомнивший Лео топот железных махин, снующих по городу в поисках беглецов. Что-то гудело, звенело, бахало, и все это было там, впереди, под фиолетово-розовым небом. И действительно не оставалось никаких сомнений, что все эти звуки и свет издает Квартал механистов. Как сказал их приятель-вор: «Вы сразу поймете, что это Новый город. Вы его услышите, а не увидите».

– Кажется, это и есть Новый город, – сказал Лео. – И он совсем не похож на то, что я ожидал.

– Я боюсь, – призналась Эби.

– Не бойся, ты же слышала, Джордан сказал, что там намного проще найти пристанище и работу. Это только поначалу так… неприятно.

Леобену и самому до ужаса не хотелось двигаться дальше. Он еще не видел Новый город, но даже звуки его были чуждыми, отталкивающими и пугающими. Лео не стал бы признаваться в этом девушке, но ему было сейчас очень страшно. Тем не менее, они продолжали идти вперед, вглядываясь в фиолетовую даль. Каменные дома Торгового квартала вдруг резко закончились, и справа снова возникла грозная черная стена леса, а слева пустырь. Теперь казалось, что они ступают по булыжной дороге, повисшей в невесомости над черной пропастью и ведущей из ниоткуда в никуда. И только усиливающийся шум и грохот и вибрации воздуха напоминали о том, что где-то рядом есть пусть странная, но жизнь.

– Повернем назад? – взмолилась Эби. – Пока еще не поздно. Мне страшно.

У нее подкашивались ноги, и рюкзак за спиной вдруг стал весить целую тонну. Она готова была уже на все что угодно: попасться стражникам, вернуться в дом купца, погибнуть в руках железного создания, лишь бы не идти вперед. А Леобен вдруг вспомнил, как просилась в Новый город Лаура, хрупкая ведьма, всю жизнь прожившая в лесной тишине. Теперь он понял Джордана, который так возражал против путешествия Лауры. Пока не ощутишь это на собственной шкуре, сложно представить, что такое Новый город. А ведь они еще даже его не видели.

И стоило ему об этом подумать, как вдруг Новый город развернулся перед ними во всей красе. Он возник словно из ниоткуда. Еще минуту назад друзья видели лишь черноту и слабый свет впереди, струящийся откуда-то снизу, и вот уже стоят, затаив дыхание и задрав головы, и смотрят на гигантский железный колосс, что распростерся вдоль всего горизонта: мигающий огнями, протыкающий небо множеством узких квадратных макушек и рвущий ими ночной покров с осыпающимися звездами. Железный грохот, лязг и перезвон тоже резко, словно по мановению палочки дирижера, грянули свое фортиссимо, больно ударив по ушам.