Город

Клода прошиб холодный пот, и он вытер мокрый лоб рукавом.

Тучи сгущались, они шли с северо-востока сплошной черной стеной. Если приглядеться, в них можно было разобрать извивающиеся силуэты странных существ. Дойдя до границ Города, тучи разделялись на два потока и плыли над стенами, пряча за собой лес и лучи восходящего солнца.

Клод закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но ничего не вышло — его концентрацию нарушил истошный визг наверху.

Черное облако над его головой распалось на сотни небольших эфемерных силуэтов, один из которых, спустившись очень низко, завис над стеной и кричал, показывая на Клода:

— Смотрите, смотрите! Защитник Города жив!

Вернее, он не кричал, а визжал, но нечленораздельные звуки сами складывались в слова у Клода в голове.

— Твой знакомый? — спросил Клода старик, и молодой человек вздрогнул. О присутствии всадника он почти забыл.

— Да нет, — ответил он, — первый раз вижу.

— Я бы, на твоем месте, начал стрелять, пока не поздно… — посоветовал старик.

— Мне кажется, еще рано… — возразил Клод, пытаясь натянуть тетиву и нормально уложить стрелу. Та все время падала.

— Да ты вообще стрелять-то умеешь? — с удивлением спросил его седобородый.

— Во сне у меня это неплохо получалось!

— Думаешь, тебе стоит попробовать заснуть? А шум мешать не будет?

Клод бросил на старика убийственный взгляд — мало того, что говорит под руку, так еще и издевается!

От возмущения он с особой злостью дернул лук, и тот, наконец, согнулся с тихим скрипом. Клод начал поднимать его, чтобы прицелиться, но не справился и выстрелил рано — стрела улетела прямо в густой лес.

— Мимо! — констатировал старик.

— Сам вижу! — огрызнулся Клод, пытаясь достать вторую стрелу из колчана. Та оперением зацепилась за что-то, и Клод потерял на это несколько драгоценных секунд.

Призраки его ждать не стали — с жутким воем туча вытянулась в призрачный извивающийся жгут и рванулась к Клоду.

— Поосторожнее с ними! — предупредил старик. Конь согласно заржал.

— Сам зна… — начал говорить Клод, но не успел высказать свое возмущение — его подхватило черным потоком и потащило вверх.

Вокруг не было видно ни зги, только с разных сторон раздавались странные голоса и чей-то демонический заразительный смех.

Затем что-то схватило за лук и стало тянуть прочь.

— Отпусти! — закричал Клод и дернул оружие на себя.

— Отпусти! Он сказал «отпусти!» — радостно пропел кто-то рядом не вполне человеческим голосом, и Клод почувствовал, что его больше ничто здесь не держит.

— Ой! — испугался он, так как только теперь понял, что парит высоко-высоко над Городом.

То есть, уже не парит, а камнем падает вниз.

Клод закрыл глаза и приготовился к неминуемой смерти, но вместо того, чтобы после долгого падения рухнуть на каменную мостовую и разбиться в лепешку, он почти сразу же упал животом на что-то, хотя и жесткое, но все же помягче камней.

Впрочем, в первый момент из него все равно выбило дух.

— О! — только и смог сказать он.

— Всегда пожалуйста! — ответил хриплый голос его недавнего собеседника.

Клод открыл глаза и понял, что лежит, перекинутый через седло лошади. Ноги коня были единственным, что он мог рассмотреть из этой позиции. Ног было, как и следовало ожидать, восемь.

Клод попробовал чуть-чуть подвинуться, так как свалился прямо на луку седла.

— Лежи смирно, — сказал ему старик, — Слейпнир не любит, когда шебуршатся!

Клод кивнул, сжав зубы — все-таки ударился он изрядно и был уверен, что на животе у него скоро проявится огромный синяк.

Конь, бодро переступая копытами по воздуху, опустился на стену недалеко от того места, где они разговаривали минуту назад.

— Вот теперь можешь слезать! — сказал старик, спешиваясь сам.

Клодсполз на землю и сел, тяжело дыша. Затем он сразу же посмотрел на небо — призраки пропали неведомо куда, будто их никогда и не было.

— Спасибо, — сказал он, осторожно ощупывая ноющий живот, — не знаю, что бы я делал без вас!

— Очевидно, что ты бы падал камнем вниз!

Клод обернулся. Голос, ответивший ему, совершенно точно не принадлежал седому. Он вообще не принадлежал человеку — на стене сидел большой дракон, покрытый золотистой чешуей. Дракон был несколько призрачным, сквозь него просвечивала часть стены и небо.

Клод сразу же узнал в нем правителя Города и низко склонился.

Дракон величественно кивнул.

— Нам надо поговорить, — повернул он длинную голову к молодому человеку, — и еще нужно, чтобы на тебя посмотрел колдун, разбирающийся в таких вещах. Поэтому мы летим к Абэ но Ясутике.

— Летим? — спросил Клод, чувствуя, как ком подкатывает к горлу — полетов ему на сегодня хватило.

— Летим, — подтвердил дракон, и дунул на Клода. Тот вдруг заметил, что стена под ним стремительно растет — если раньше она была шириной метра два, то сейчас он даже краев не видел. Вместе со стеной вырос и Дракон, полностью заслонив собой небо.

Затем Дракон втянул в себя воздух, и молодого человека оторвало от земли. Он вскрикнул, но испугаться сильно не успел — почти сразу же он приземлился на раскрытую лапу дракона.

— Не бойся, — сказал Правитель, — я тебе не наврежу.

Дракон сжал когтистые пальцы, и последним, что Клод увидел, был силуэт летящего в небе всадника на восьминогом коне. Затем свет померк, и начало сильно трясти. Клод вцепился в ближайший палец, чтобы не упасть, крепко прижимая к себе лук, будто тот мог хоть от чего-то защитить.

Полет продолжался недолго, вскоре послышался шелест травы под лапами Дракона, а затем когти убрались, и Клода сдуло на землю. Сейчас он понял, что это не Дракон увеличился, а он сам сильно уменьшился — его высадили на деревянной веранде, выходящей в сад, и цветы в саду были огромными, как деревья. Дракон дунул на него еще раз, и Клод быстро вырос до своих нормальных размеров. Во всяком случае, он надеялся, что до нормальных. На всякой случай он внимательно присмотрелся к цветам и веранде, сравнивая их габариты со своими. Вроде бы, все соответствовало. Если даже ему и передули или недодули десять-двадцать сантиметров, Клод заранее решил по пустякам не расстраиваться.