Госпожа Медвежьего угла

– Кто это? – спросил один из мужчин, совершенно бесцеремонно указывая на Валентину пальцем.

– Так разве ж не Валеська? – недоуменно произнес тот, кому был задан вопрос.

Его ответ немедленно привлек внимание остальных. Гул толпы моментально затих. Люди таращились на Валентину так, будто увидели чудо дивное.

– Ты что, старый, – неуверенно заговорила одна из женщин, – глаза потерял? Валеська наша простая оборванка, а эта мадама высокородная. На одежу ее посмотри! Где наша Валеська могла такое платье найти? Да и нет, поди, ее больше. Не слыхал, что ли, утащили ее бандюки проклятущие. Они никого обратно не пущают. Так что не выдумывай.

– Дак, ведь она это, посмотри на лицо, – не согласился мужчина. – И священник с ними!

Женщина, которая не так давно рассуждала о незавидной доле Валенсии, с сомнением посмотрела сначала на Валентину, а затем на Алберика.

– Валенсия?

Услышав знакомый голос, Валя обернулась, замечая, как в ее сторону широким шагом шел кузнец.

– Рожер, – поприветствовала она его.

Когда он подошел, то быстро окинул ее взглядом, и сразу после на его лице появилось сложное выражение. Его явно смутила ее дорогая одежда.

– Как Гвендолина? – немедленно спросила Валя.

Все время после собственного похищения, несмотря на заверения священников, что с парой ничего не случилось, Валентина переживала. Больше всего за жену кузнеца. Та была слаба из-за болезни. В таком состоянии ей могли легко навредить.

– С ней все в порядке, – ответил кузнец, глядя на что-то позади Валентины. Валя оглянулась, замечая герцога. Он стоял неподалеку со священниками и о чем-то с ними разговаривал. Рядом находилась Аурелия, вышедшая из кареты следом за Валентиной. – Где ты была? Как выбралась? И кто это такой?

– Спасибо за то, что переживали обо мне, – поблагодарила она кузнеца, мягко ему улыбаясь. – Остальное… Это длинная история. Я расскажу позже. Идемте, я познакомлю вас с герцогом.

Кузнец не выглядел воодушевленным ее словами. Наоборот, его лицо стало хмурым и серьезным.

– Ваша светлость, – позвала Валентина Скальнора, когда они подошли ближе. В принципе, это было излишним, так как герцог и так уже смотрел на них. – Простите, если прерываю вашу беседу. Я хотела поблагодарить вас за то, что вы помогли мне добраться до Камнесерда.

– Все в порядке, – откликнулся он. – Это было нетрудно.

Валентина улыбнулась его словам.

– Позвольте представить вам Рожера, – продолжила Валя как ни в чем не бывало. – Он местный кузнец.

– Мира и благодати, – поздоровался Рожер, глядя на герцога без особого почтения.

– Мира…

– Это правда? – прервал его приветствие высокий голос.

Валентина поморщилась как от зубной боли. Вздохнув, она направила взгляд в сторону, откуда донесся вопрос.

Толпа вокруг них немедленно расступилась, открывая вид на взмыленную Иглену и двух ее дочерей. Каждая из которых была в этот момент одета в свои лучшие наряды.

Взгляд тетушки лишь мельком мазнул по Валентине, а потом, будто примагниченный, остановился на внушительной фигуре герцога. В глазах Иглены моментально вспыхнуло множество эмоций. Она схватила своих дочерей за руку и практически поволокла их в сторону Скальнора.

– Ваша светлость! – пропела Иглена. – Какая приятная неожиданность! Мы вас совсем не ждали, но очень рады видеть.

– Вы?.. – весьма вежливо поинтересовался герцог. Судя по его напряженному лицу, он пытался понять, кто эта женщина и почему она вела себя так, будто знала его.

– Игленой звать меня, – представилась тетушка. – Что же вы стоите тут? Идемте к нам! У меня со вчерашнего вечера каша на плите томится. Ароматная! И компания у нас более приятная! – заверила она и ущипнула за щеки сначала одну из своих дочерей, а потом вторую.

– Ай! Мама!

– Не мамкай! Улыбнись давай! – проворчала Иглена и сама улыбнулась герцогу.

Валентина моргнула. Вот это хватка!

Повернувшись к Скальнору, она заметила, как тот с недоумением смотрел на представление. Валя едва сдержала желание посмеяться над его озадаченным лицом. Кажется, с ним еще никогда ничего подобного не случалось.

Заметив ее взгляд, Скальнор повернулся. В его глазах можно было прочесть ворох вопросов.

Пощадив герцога, Валентина подобралась к нему ближе.

– Это моя тетушка, – тихо произнесла она, опасаясь привлекать к себе внимание.

К сожалению, остаться незамеченной ей не удалось.

Глава 56

Взгляд Иглены мгновенно остановился на Валентине. По выражению лица тетушки можно было понять, что даже она не сразу узнала племянницу. Видимо, богатые одежды действительно сбивали с толку. Впрочем, Иглене не потребовалось слишком много времени, чтобы понять, кто перед ней.

– Ты! – завопила сиреной Иглена. – Как посмела показаться здесь? – спросила она презрительно и окинула Валю более пристальным взглядом.

С каждым мгновением выражение на ее лице становилось все более уродливым. Зависть была буквально отпечатана в каждой морщинке на лице тетушки.

– Вы посмотрите на нее! – Иглена прикрыла рот рукой, словно от шока. – Совсем стыд потеряла! Что на тебе надето? Откуда взяла? Сними немедленно! Не позорься!

– Чем вам платье не угодило, дорогая тетушка? – спросила Валентина.

– Она еще спрашивает! – Иглена всплеснула руками. – Не думай, что все здесь дураки и не понимают, откуда ты взяла такие одежды! Твоей матери должно быть стыдно за то, что она родила такую бесстыдную девку! – припечатала Иглена. – Отойдите от нее, ваша светлость, – внезапно обратилась она к герцогу. – Заразитесь еще чем-нибудь неприличным. Все в деревне давно уже знают, что она с бандюками снюхалась.

– Да закрой рот ты свой поганый, – раздраженно прогудел Рожер. Подойдя к Иглене, он угрожающе навис над ней.

– Ой, убивают! – заголосила тетушка, испуганно отшатнувшись от внушительного кузнеца. – За правду убивают! – даже не думала она прекращать клевету. – Не надо рот мне затыкать! Все знают, что ты сам не прочь ей под юбку заглянуть!

– Достаточно, – потребовал Скальнор. Его голос не был громким, но он прозвучал настолько внушительно, что Иглена захлопнула рот так резко, что клацнула зубами.

– Ваша светлость? – проблеяла она неуверенно.

Валентина с интересом посмотрела на герцога. Ей хотелось знать, что тот сделает или скажет.