Госпожа Медвежьего угла

*************************

Глава 48

Путешествовать по лесу было той еще задачей. Накануне Валентина была слишком напряжена, чтобы обратить должное внимание на то, как трудно продираться через подлесок.

Их путь однозначно сильно отличался от прогулки в городском парке, где все лишнее было вырублено и заменено клумбами с цветами, удобными тропинками и скамейками.

Из-за того, что им то и дело приходилось обходить стороной самые сложные участки, через пару часов Валентина начала уставать. Но она молчала, не желая никого задерживать.

Чем быстрее они дойдут, тем скорее все закончится.

– Привал, – внезапно приказал герцог.

Валентина удивилась. Ни Скальнор, ни Аурелия не выглядели уставшими. Лица у обоих были каменными и непроницаемыми. Если так посмотреть, то они чем-то были похожи. Не внешностью, а тем, как вели себя. Оба холодные и отчужденные.

Несмотря на свое недоумение, Валя не собиралась спорить. Она быстро отыскала первый попавшийся поваленный трухлявый ствол и села, вытягивая ноги.

После этого она принялась осматривать себя.

Из-за кустарников ее внешний вид явно оставлял желать лучшего. Руки были исцарапаны, на юбке везде виднелись затяжки, а в некоторых местах и вовсе дырки.

Догадываясь, что ее прическа вряд ли могла остаться безупречной, Валентина немедленно расплела косу и расчесала густые темно-каштановые локоны пальцами. После заплела их вновь.

В этот момент рядом с ней возник герцог. В его руке была фляга с водой.

– Пейте.

Валя посмотрела на мужчину. Назло приказу ей хотелось отказаться, но она понимала, насколько это будет глупо. Пить действительно хотелось.

Вместо конфронтации она взяла флягу, чтобы после сделать несколько глотков.

– Спасибо, – поблагодарила, отдавая воду обратно.

Герцог на это лишь кивнул и вернулся к Аурелии.

Отдыхали они недолго. Минут через пятнадцать движение было продолжено.

Пока они шли, Валентина внимательно посматривала по сторонам. Не с целью убежать, нет, на подобную глупость Валя не собиралась идти, она высматривала все полезное, что мог дать лес.

И надо сказать, что найти в нем можно было многое.

В это время года уже поспели многие ягоды. Были и те, что росли на кустарниках, и те, что стелились по земле. Плоды сочными каплями проглядывали через листву, будто призывая сорвать их.

Кроме ягод встречалось очень много яблонь. Плоды на них были небольшими и кислыми. Валентина не удержалась и попробовала, сорвав одно яблоко.

Еще она заметила пару вишневых деревьев и, что интересно, виноград. Ягоды на нем были крошечными и темными. Рос он на открытом солнечном месте, обвивая собой другое дерево.

Когда-то давно она считала, что виноград исконно южное растение, но позже убедилась, что он вполне способен плодоносить в северных широтах. Некоторым сортам даже не требовалась теплица, чтобы успеть созреть.

Кроме этого, в лесу было полно полезных трав и грибов. Каждый раз, когда Валентина замечала очередную белую или коричневую шляпку на крепкой ножке, то почти рефлекторно дергалась в ту сторону.

У нее руки чесались от желания немедленно собрать это богатство и сделать все, чтобы сохранить.

Видя, как мужчины равнодушно идут дальше, совершенно не обращая внимания на красоту вокруг, Валя только и могла, что вздыхать.

Два раза им по пути попадались улья. В основном пчелы выбирали места недалеко от обширных полян, на которых росли лесные цветы.

Валентина каждый раз расчетливо провожала взглядом трудящихся пчелок, размышляя над тем, как приманить их ближе к дому.

Пчеловодством она никогда не занималась, но здесь задумалась над тем, чтобы попробовать. Мед тут стоил баснословно дорого, поэтому Валентина считала, что его добыча – очень хороший источник заработка.

Валя настолько задумалась обо всех возможных способах заработать как можно больше серебряных, а то и золотых монет, что совсем не заметила, как они куда-то добрались.

Первым, что привлекло ее внимание, это неожиданно показавшаяся каменная стена. Она была довольно высокой и, судя по всему, весьма старой. Камень на ней потемнел, а кое-где покрылся зеленым мхом.

Взгляд Валентины сразу устремился к герцогу, но тот никак особо не отреагировал на появление стены посреди леса. Он просто посмотрел в обе стороны, а затем свернул направо и повел их вдоль ограды.

Валя внимательно осмотрелась, замечая, что все деревья вдоль стены вырублены. В этом был смысл. Иначе перелезть через нее было бы очень просто.

Тропа вела их дальше. Вскоре Валентина заметила маячившую над стеной высокую замковую башню, покрытую красноватой черепицей. Вале не составило труда понять, что они приближались к завершению путешествия по лесу.

Вскоре до них донеслись голоса. Герцог остановился и вскинул руку, давая понять, что всем стоило последовать его примеру. Затем приказал одному из мужчин проверить.

Человек, подчинившись приказу, дошел до угла и выглянул. Некоторое время он тихо наблюдал за теми, кто разговаривал. Его напряженная поза вскоре расслабилась.

– Служители Обители, ваша светлость, – тихо доложил он.

Валентина видела, как нахмурился герцог. Затем он кивнул и повел их дальше.

Когда они повернули, Валя с интересом принялась наблюдать за двумя всадниками, которые о чем-то переговаривались со стражами около ворот. И чем ближе Валентина с остальными подходили, тем более знакомым ей казался один из наездников. Разве это не…

Додумать она не успела, так по другую сторону от всадников из леса вышли еще два человека.

К слову, тоже очень даже знакомых.

Глава 49

– Что тут происходит? – сурово спросил герцог, когда они подошли ближе.

Валентина в это время рассматривала двух вышедших с другой стороны от дороги мужчин – это были те самые люди, которых герцог отослал в деревню для расспросов. Раз они здесь, значит, задание было выполнено. Вале было интересно, кого они спрашивали о ней. Она очень надеялась, что не Иглену. Та вряд ли могла сказать что-то хорошее о Валентине.