Графиня Стефания - Начало...

Неподалеку скрывался водопад, обрамленный дикими зарослями, предлагая обилие чистой питьевой воды. Дикие обезьянки, сидя на ветвях, с интересом разглядывали проходящую мимо группу людей, как будто оценивая их намерения. Встревоженные птицы распевали свои песни о жизни и свободе, создавая мелодию, которая звучала в унисон с шумом волн. Белоснежные кролики, встречавшиеся на пути, мирно сидели, внимательно наблюдая за нежданными гостями, которые своими восхищёнными разговорами нарушили тишину и идиллию этого уголка природы.

Небольшая группа уверенно шла по тропинке, протоптанной животными, которая вела к старой хижине. Когда-то, пару столетий назад, а может, и больше, в этой хижине жил человек. В течение нескольких лет он каждый день отправлялся в ближайшие пещеры, добывая драгоценные камни. Но в один прекрасный день он уплыл с острова и больше не вернулся, оставив за собой лишь воспоминания.

Природа сберегла его хижину, и лишь дикий плющ, ползущий медленно по стенам, напоминал о том, что когда-то здесь была жизнь. Крыша давно обвалилась, укрывая собой то немногое имущество, что осталось после человека. Теперь лишь тишина и ветер шептали о прошлом, и хижина, ставшая частью природы, ожидала новых владельцев.

— Джамиль, мы на месте, — произнесла Стефания, приближаясь к разрушенному крыльцу хижины.

— Неон, здесь когда-то жил твой предок. Твой брат мечтал оказаться в этом месте, но эта честь выпала тебе. Не разочаруй меня своими помыслами, — произнесла Стефания, оборачиваясь к Неону.

— Леди, клянусь Золотарем, у меня никогда не было и не будет злого умысла. Я клянусь именем своего брата Милада, который не простит мне, если я наврежу вам хотя бы одним плохим словом, — Стефания кивнула, чувствуя, что искренность Неона заслуживает доверия.

— Я верю тебе, Неон. Давайте сделаем короткий перерыв. Возможно, под обломками мы найдем карту или записи Максимо, которые помогут нам, — предложила она, устало садясь на ближайший камень.

— Леди, вы отдыхайте, мы с Маришкой пока приготовим для всех лёгкий перекус. — Злата развернула плед, и начала доставать запасы еды.

— Тарик, Дэн, проверьте территорию, мы пока начнем расчищать завалы, — отдал распоряжение Джамиль. — Любимая, ты в порядке? Не устала? — он подошёл к Стефании с заботливым взглядом.

— Нет, душа моя, со мной все в порядке. Посижу немного и помогу женщинам с едой, — ответила она, стараясь скрыть усталость.

— Стефа, ты видела, видела? Там столько зайчих, и все беленькие, как я люблю! — восторженно закричал лопоухий, спрыгнув с шеи Милашки и подпрыгивая в сторону Стефании. Какое счастье, что кроме Джамиля и Ахмеда, его восторг никто не слышал. Подавив смешок, Стефания подняла на руки белочку, успевшую первой добежать до неё.

— Стефа, я твой любимец, после Карибы, она вообще Джамиля, — насупился кролик, тыкая в белку лапкой.

— Величество, не буянь, ты её замучил. Почему ты не поплыл с нами? Почему ты решил, что если она один раз согласилась тебя прокатить, то теперь обязана делать это постоянно? — с улыбкой спросила она, гладя белочку.

— Дааа? Так я подумал, что мы с ней подружились, — опустив голову, лопоухий водил перед собой лапкой по земле.

— Стеф, я пойду познакомлюсь с подданными, может, узнаю что-то интересное, — обернувшись, он посмотрел на белку. — Милашка, не думай, что ты мне нужна только как летающая лош… Ой, белка! Ты мне нравишься, правда, такая пушистая и неразговорчивая. Вся в меня!

— Ладно, Стефа, я быстро! Без меня не уплывайте! — крикнул кролик, скрывая в зарослях деревьев.

— Милая, ты устала? Хочешь чего-нибудь вкусненького? Этот деспот совсем тебя замучил, — заботливо произнесла Злата, погладив белочку по голове. Она предложила ей орешки, и взяла на руки.

— Леди, когда мы обратно поедем, можно нам с Маришкой взять по такой же Милашке? Мы и Мине с Марком возьмём! А ещё, я хочу одного котенка хаузи-чауси, можно? — с затаённым дыханием и детским восторгом спросила Злата, прижимая белочку к себе.

— Конечно, возьми. Мы и так собирались с Джамилем заехать в пещеру и взять несколько белок. Котенка выберешь, когда приедем домой, — ответила Стефания, улыбнувшись.

— Злата, можно я спрошу тебя кое о чем? Только не пойми меня неправильно. Я не хочу лезть в ваши личные жизни, но… — неожиданно произнесла Стефания.

— Да, леди, спрашивайте. Я знаю, что могу вам довериться, так что задавайте любые вопросы, — мягко ответила Злата, присаживаясь рядом с графиней.

— Скажи, почему у тебя и у Маришки нет детей? У вас какие-то проблемы со здоровьем или вы не хотите? Я заметила, как в доме знаний вы с нежностью смотрите на детей. Может, ваши мужья не хотят? — она внимательно посмотрела на Злату, пытаясь уловить её эмоции.

— Нет, леди, мы хотим. Но пока у нас не получается, — тихо произнесла Злата, дрожащим голосом. — Сначала мы хотели пожить для себя после свадьбы. Потом Назар всё время проводил на охоте и рыбалке, стремясь заработать побольше. Как-то так пролетели годы. А потом было рабство — пять долгих лет, мы были рабами.

Её слова прервались, и Злата с трудом сдерживалась от слёз. — Ясень тоже из бывших рабов. Маришка и Ясень провели в рабстве четыре года. Леди, знаете, что такое рабство? Это когда каждый считает, что ты должен целовать сапоги за кусок хлеба. Ты работаешь на самой грязной работе, а вечером, деля этот самый кусок с семьёй, ешь его маленькими кусочками со слезами на глазах. Каждый плюёт в твою сторону, а ты ничего не можешь сказать. Нельзя — ты грязь под ногтями господ.

Злата отвернулась, чтобы скрыть слёзы, Стефания, чувствуя её боль, слегка обняла её.

— Большинство бывших друзей, — продолжила Злата затуманенным взглядом, как будто смотрела в пустоту, — с которыми мы отмечали все семейные праздники за одним столом, которые гуляли на нашей свадьбе, смотрели на нас не с сожалением, нет, а с презрением. Они плевали нам в лицо только потому, что Назар и Ясень вовремя не заплатили налог.

Но были и настоящие друзья. Они тайком приносили нам еду, встречая нас на улице, незаметно здоровались. Иногда по ночам они приходили, чтобы посидеть с нами хотя бы несколько минут. Ясень пытался сбежать, но его поймали. Привязали к столбу и били плёткой до тех пор, пока не сломалась ручка на той проклятой плётке. Маришка тогда просидела у его ног трое суток, пока он висел, привязанный к столбу. Мы по ночам приходили и поили их водой. Другие приносили им бульон. Ваша Богдана всегда отправляла к нам Сержа и проверенных слуг тайком. Она не могла нам всем помочь — нас было слишком много.

Вы говорите о детях, в нас до сих пор живёт страх рабства. Возможно, только поэтому, мы не торопимся, нам нужно время. У нас будут дети — много детей. Назар хочет четверых мальчиков и одну дочку, лапочку, — улыбнувшись сквозь слёзы, произнесла Злата.

— Ой, милая, ты меня жалеешь? — сквозь слёзы рассмеялась Злата, обнимая белочку. Милашка, встав на задние лапки, потянула передние, обнимая Злату за шею. Её пушистая шёрстка была тёплой и мягкой, словно маленький комочек счастья.

— Злата, дорогая моя, всё уже позади, — тихо произнесла Стефания. — Я не знаю, что нас всех ждет впереди, но пообещай мне, что я стану благородной матерью ваших детей.