Граничник-2

Следом свалился Страж. Резко, будто у него все кости исчезли, а мышцы превратились в желе. Гринь, не веря своим глазам, стоял столбом, забыв про полунатянутый лук в руках. Я бросился к воспитаннику.

Он был жив. Дышал. И даже находился в сознании, правда, я не был уверен, что в полном. Лицо его посерело, кожа натянулась на скулах и носе, а под глазами, напротив, собралась в складки. Если во время поединка за каждое применение силы он платил годами, то сейчас разом постарел на пару десятилетий. Но остался живым.

Увидев мое лицо над собой, он растянул губы в безжизненной улыбке и что-то попытался сказать.

— Что? — я приблизил ухо к его губам.

— Бедолага… — не голос, а треск хрустящих под ногами опавших листьев. — Желал… только… забвения…

До меня не сразу дошло, что говорит он о Часовщике. Жалеет его, вон даже слеза набухла в уголке глаза и скатилась по обтянутой сухим пергаментом виску.

Я ушам своим не поверил. Демона — жаль? Ту самоуверенную тварь, сотнями, если не тысячами лет несущую только боль и смерть? Да подопечный умом повредился!

А потом я в глаза его заглянул и увидел, как он изменился. В том смысле — не только внешне. На меня смотрел кто-то другой. Одновременно Стеф и какой-то незнакомец. И этот второй сейчас отступал понемногу в глубину.

«Савл, что ты гонишь меня?»

Собственная мысль будто бы прозвучала вслух, рядом с ухом. Словно Стеф ее и прошептал, но не этим своим беспомощным умирающим голосом, а полным силы. Шанс каждому. Может быть, не прощение и не искупление, но что я понимаю в этих делах? Я просто… человек.

— Полежи, пока, парень, — я огладил его шершавый лоб. — Передохни.

Бой Стефа с Высшим выглядел не слишком зрелищно и создавал обманчивое впечатление легкой победы. Но теперь стало понятно, что заплатить за эту легкость ему пришлось изрядно.

Невольно я вспомнил картины, на которых были запечатлены первые Святые Воины, бросившие вызов воцарившемуся в нашей реальности Аду. Не знаю, видел ли художник героев или рисовал, опираясь на рассказы, но на всех они выглядели крепкими старцами с морщинистыми лицами. Раньше я считал этот прием данью традиции. А оказывается, что все гораздо проще. Человеческое тело не способно выдерживать Дар, ему приходится за это расплачиваться. И чем сильнее противник, тем больше.

— Полежи, парень.

По другую сторону от Стефа опустился на колени Гринь. Ошеломленным он больше не был, но следы сильного удивления все еще можно было разглядеть в его глазах. Голос, однако, звучал ровно, по-деловому.

— Выкарабкается? — кивнул он на граничника.

— Даст Бог.

— Обычная магия как-то побезопаснее выглядит, — хмыкнул он. — В смысле, для мага.

— Она бы не помогла.

— Тут я и не спорю. Слушай, Оли. Давай отволочем его этажом ниже. Там хоть местные прикроют, случись чего. А то торчим тут, как чирей на носу. Того и гляди, расстроится сейчас Астерот, да лично заявится.

— Очень сомневаюсь, — отозвался я. — Местный владыка осторожен, если не сказать — труслив. После такой расправы над своим клевретом он вряд ли полезет. Но ты прав. Давай к подземникам.

[1] Автор опирается на ареопагитскую ангельскую иерархию. Первая сфера (сверху): серафимы, херувимы, престолы; вторая: господства, силы, власти; третья: начала, архангелы, ангелы. После Падения демоны сформировали схожую иерархию, в которой Князья и Владыки соответствовали ангелам и архангелам соответственно.

Глава 29

Человеческое тело плохо держало его сущность. Быстро выходило из строя: отказывали внутренние органы, лопались кровеносные сосуды, умирал мозг. Этому осталось минут двадцать, глаза впустившего в себя Астерота адепта уже начали сочиться кровавыми слезами, а конечности распухли, словно их накачали водой. Но пока еще оно функционировало. Когда распад перейдет в неконтролируемую стадию, он перейдет в другого носителя.

За безопасность приходилось платить удобством, с этим Падший даже не думал спорить. Лучше уж раз в полтора часа менять оболочку, чем подвергать себя риску окончательного уничтожения. Парочка недальновидных из его племени уже отнеслись к этому смертному высокомерно, и их больше нет ни в одном из планов. Пока возможности противника не изучены досконально, чрезмерной осторожности быть не может — этому Астерота научило Низвержение.

Нужно лишь ждать и изучать. Вот-вот должен был вернуться Манхигим. Возможно, его второй контакт с незваными гостями поставит точку в этой затянувшейся истории. Пришельцы с Земли оказались опаснее, чем он думал сначала. Они справились и с низшими, и даже с одаренными его милостью адептами. Но против низвергнутого в чине арелима у них не было ни шанса. А значит, вскоре он сможет сбросить опостылевшую шкуру смертного.

Жаль, что верный его соратник отказался от частичного слияния, тогда бы Астерот мог видеть происходящее его глазами. Арелимы! Одна лишь гордость и сила, ни капли здравого смысла! Ему, видите ли, не по чину было пускать в себя того, кого он сам называл господином. А о том, что этот самый господин будет в неведении ждать его возвращения, воитель, естественно, не подумал!

Однако, Манхигим задерживался. Слишком задерживался. Неоправданно. Сколько времени нужно тому, кто способен сжечь дотла город со всеми его обитателями, для того, чтобы справиться с троицей пришельцев? Секунда? Две? Он отсутствовал уже почти шесть минут. И это беспокоило.

Подняв раздутую уже до совершенно безобразного вида руку, Падший поманил фурию. Терпеливо дождался окончания ее поклона, после чего движением пальца, тоже опухшего и уродливого, начертил в воздухе окно Разлома.

— Ступай. Посмотри, что происходит внизу. Не устраивай охоту на людей, просто собери сведения и сразу назад.

— Слушаюсь, господин! — миниатюрная женщина с лисьим личиком, обрамленным копной рыжих кудряшек, снова склонилась в поклоне.

Астерот подавил внутренний вздох нетерпения — как же утомляет порой эта их почтительность! — и рыкнул:

— Ступай уже.

Дождался, пока фурия шагнет в провал Разлома и окажется на нужном этаже здания корпорации «Нова Медикал», после чего закрыл глаза и стал использовать ее зрение.

На всякий случай он открыл портал тремя уровнями выше места, где в последний раз были пришельцы. И с удивлением увидел группу вооруженных смертных, идущих по коридору в сторону его посланницы. Три-четыре секунды, и они заметят ее.

«Убей их!» — приказал он фурии.

Та дернулась было отвесить очередной поклон, но сообразила, что господина нет рядом, и прервала движение. Затем раскинула руки и стала стремительно меняться.

Сами фурии называли эту дарованную способность Ликом Зверя. На самом деле — небольшие изменения в генотипе. Ничего такого, с чем не справился бы элохим, чьим служением до Низвержения был контроль за движением небесных тел. Астероту пришлось лишь немного повозиться с источником материи при превращении, а также с ее отводом при обратной метаморфозе.