Граничник-2

— Ни у кого нет ощущения, что нас будто тестируют?

Страж нахмурился, Гринь почесал подбородок, а командиры отрядов так и продолжали недоуменно на меня взирать. Я понял, что намека не хватит и продолжил:

— Первое время я думал, что с нами сражаются. Что корпы действительно призвали демонов и с их помощью хотят отбить атаку осознавших. Но потом, когда увидел, кто нам противостоит… Стеф, Гринь, ну сами подумайте! Некто будто бы постоянно повышает уровень опасности наших противников, причем начинает с самого дна. Первыми вообще пустил демонов, которых бы общинники вилами раскидали. А колдуны? Какие-то полудохлые, напали в лоб — я ожидал от них большего после всех этих рассказов про магию.

— Эй, мы потеряли семерых отличных ребят! — воскликнул Буч. Рама, а вслед за ним и Вим согласно закивали, вспомнив о своих павших товарищах.

— Все так, — я поднял руки в знак примирения. — Но вот что удивительно: колдуны пришли без поддержки своей пехоты. Почему сотня корпов, которая блокирует лестницу на сорок восьмом этаже, не поддержала свое руководство в том нападении, а появилась сейчас? Что им мешало атаковать вместе? Уверен, у нас было бы куда больше погибших, сделай они так.

И вот тут все задумались. Точнее, местные задумались, а Стеф с Гринем, переглянувшись, понятливо кивнули. Их тоже эти странности цепляли, но я первым облек подозрения в слова.

— Может быть, тот, кто отдал такой приказ, не очень умен? — произнес нехристь. Сделал он это не для того, чтобы со мной поспорить, а напротив — поддержать. Чтобы я мог развить мысль.

Стеф тут же включился в дискуссию, предназначенную вниманию церерцев. С невероятным презрением он хмыкнул.

— Это вряд ли. Ты же не думаешь, что колдунами и демонами доверили командовать обычному человеку. Мы говорим о Высшем демоне. О существе, у которого за спиной тысячи лет опыта. Он не ошибся.

— Четвертый маг, — напомнил я. — Тот, что был с троицей корпов. Вим, я же правильно помню, что магов в каждой корпорации всего трое.

Осознавший кивнул, до него тоже потихоньку стало доходить. Буч с Рамой все еще продолжали недоуменно хмуриться.

— Это не ошибка, — сказал Стеф.

— Это часть стратегии, — закончил я.

И почувствовал себя так, будто снова не имею тела, а мой физический носитель находится в голове у Стража — настолько мы в унисон мыслили и говорили.

— Какой еще стратегии?

Негры, в отличие от нас, с Высшими никогда не воевали. Для них понятные нам факты и складывающиеся из них выводы были попросту китайской грамотой. Это и называлось «метать бисер перед свиньями» — молодец, Оливер! Говорить с подземниками надо на их языке — существа они, мягко говоря, простые.

Обладавший куда более внушительным опытом общения с такими людьми Гринь — зря, что ли под нехристя-охотника столько лет рядился? — решил задачу просто.

— Он нас испытывает, — сказал он церерцам прямым текстом. — Двигает на нас такие силы, с которыми мы можем справиться. Хочет понять, что мы из себя представляем. Точнее, что из себя представляет один конкретный человек.

И указал на Стефа. Тот кивнул и развел руками. Такие дела, дескать. Виновен.

— Почему?

Из местных Рама был, пожалуй, самым сообразительным. Вим — фанатик-сектант, Буч — фактически бандит, которого подключили к политической борьбе, на нижних уровнях станции мало отличной от войны криминальных группировок. А вот Рама был гвардейцем, опытным воином, долгое время служившим здешнему диктатору — Фоксу. Нахватался, видимо.

— Высший опасается Стефа, — я хотел сказать «боится», но решил, что это все же будет перебором. — Видимо, он слышал от своих «коллег», что на его счету уже имеется парочка развоплощенных Падших. А демон не хочет к ним присоединиться.

Продолжая говорить, я не упускал из виду и поведение корпов, напряженно бурливших на лестнице. Поэтому заметил, как из нее выбрался уже знакомый мне демонопоклонник, и спокойно двинулся вниз по лестнице. Мужчина с прыщавым лицом. Тот самый, что был с колдунами, а потом сбежал с мастером проклятий.

— «Четвертый» идет к нам, — предупредил я остальных. И неожиданно даже для себя приказал. — Не стрелять.

Глупость несусветная. Видать, все-таки в воздухе на станции есть какой-то неучтенный элемент химической таблицы, который отупляет людей. Или возбуждает неуместное любопытство — мне вдруг стало интересно зачем Высшему демону отправлять к нам парламентера. Не сам же он к нам решил выйти?

— О чем нам с ним говорить? — яростным шепотом спросил Стеф, наклонившись к моему уху. — Мы с ними боремся, уничтожаем, а не беседы ведем!

— Мы тыкаемся из угла в угол, а не боремся, — так же едва слышно ответил я. — Боишься, что речами своими посланник Высшего соблазнит тебя? Где твоя вера, граничник?

— Просто не вижу смысла болтать, — сдал назад воспитанник. — Чего мы добьемся, говоря с ним?

— Войной мы тоже немногого тут достигли. А так… Хоть времени немного выиграем и лучше врага понимать начнем.

Пока мы говорили корп достиг сорок шестого этажа и вышел к передовым постам подземников. Оглядел бойцов пустым взглядом и, немало не смущаясь направленных в него винтовок, двинулся к нам.

— А если он смертник, Оли? — не унимался Страж. — Что, если его послали, чтобы убить нас?

— Ты же не позволишь это сделать одержимому, Стеф?

Дорогу неспешно идущему человеку заступил Вим. Я не ожидал от него такого, а потому не успел среагировать и остановить. Размашисто перекрестив одержимого, катар громко вскричал:

— Именем Иисуса Христа изгоняю тебя, демон, обратно в ад!

Мужчина остановился. Повернулся в сторону осознавшего и с любопытством склонил голову набок.

— Имя Иисуса мне известно, — проговорил он, и я услышал в его голосе нескрываемую иронию. — Но ты-то кто такой? И кто тебе дал власть кого-то изгонять?

Вим отшатнулся, будто его сильно толкнули в грудь, а одержимый неторопливо миновал его и приблизился к нам.

— Переговоры? — все тем же голосом, который, казалось, вот-вот должен был рассыпаться в смехе. — Вы тут столько уже сломали, что пришла пора поговорить. И прошу, маг, опусти лук. Это тело так легко убить, а мне не хочется привыкать к следующему.

Гринь даже не шелохнулся, продолжая целить одержимому прямо в лицо.

— Ты Астерот? — спросил я.

— Ну что ты, Страж! — отмахнулся мужчина. — Зачем бы господину напяливать на себя это? Есть те, кто рангом пониже.

И он обвел руками собственное тело.

— Посланник?

— Называй так. Неважно.

Он отступил на пару шагов, облокотился плечом на стену близ окна и с любопытством оглядел Стефа.

— Зачем ты пришел? — спросил Страж.

Я видел, что ему нелегко говорить с извечным врагом, но он держался. Слова скорее цедил, чем выговаривал, да и ножами поигрывал очень красноречиво.