Грэй

— Эй, стой! — Кристофер бежал за Ричардом со всех ног, но то и дело терял его из виду в толпе выходящих из аудиторий студентов и за каждым поворотом.

Он уже было думал, что совсем потерял его, поскольку тот бегал явно лучше, когда увидел, как Ричард поспешно скрылся за какой-то дверью. Недолго думая, Кристофер нырнул следом и оказался в небольшом грязном помещении со столом и парой лавок. У одной из стен были рукомойники, вёдра и щётки. У другой — шкаф, забитый банками и бутылками с неизвестными Кристоферу порошками и жидкостями. На полу и стенах красовались бурые разводы и пятна. Посреди комнаты стоял Ричард Грэй, сжавший кулаки и недобро смотревший на Кристофера, который не к месту вспомнил предупреждение Чарли Эванса, что Ричард дикий и может кидаться на людей.

— Чего тебе? — прямо спросил Ричард, не отводя мрачный взгляд холодных светлых глаз, которые почти светились на бледном лице.

«Да уже, наверное, ничего», — малодушно подумал Кристофер, но поспешил взять себя в руки. Набрав в грудь побольше воздуха, он протянул руку и быстро выпалил, боясь передумать:

— Кристофер Крафт.

Ричард перевёл взгляд с лица Кристофера на его руку, но остался неподвижным.

— Ну, э, когда люди знакомятся впервые, они представляются друг другу и пожимают руку, — неуклюже попытался объяснить Кристофер, запоздало вспомнивший, что не знает, какие порядки царят в провинции. Может быть, там не пожимают рук, а кланяются или что-нибудь другое?

— Я знаю, что это значит, — ровно ответил Ричард, но Кристофер заметил, как на его лице промелькнуло выражение, схожее с тем, что появлялось, когда профессор начинал отчитывать его на лекциях — словно Ричард был одновременно здесь и где-то далеко. — Это обязательно?

Кристофер прикусил губу. Если бы здесь был Джеймс, он бы непременно нашёл, что ответить, сам же Кристофер ещё не умел вести сложные диалоги, когда собеседник к тебе не расположен. Он медленно убрал руку.

— Мне бы хотелось, — это всё, что он мог сказать.

Ричард задумчиво смотрел на опустившуюся руку, словно решал какую-то невероятно сложную и важную задачу. А потом кивнул, как будто сам себе, и поднял свою руку для пожатия.

— Ричард Грэй.

— Да, я знаю, — пробормотал Кристофер, поспешно пожимая протянутую руку. — Я имею в виду: рад знакомству.

— Это всё? — снова напрямую спросил Ричард, по новой выбивая Кристофера из колеи. «Никакого знания этикета», — мысленно возмутился Кристофер, во второй раз пожалев, что здесь не было Джеймса.

— Сегодня ужасная погода, — брякнул Кристофер первое, что пришло ему в голову.

— Сегодня солнечно, — возразил Ричард.

— Разве? — удивился Кристофер, внимательнее всматриваясь в единственное окно. В аудитории он был слишком сосредоточен на том, что говорил профессор, и не запомнил, что происходило за окнами. А здесь окно было пыльным настолько, что казалось, словно над академией нависли тучи.

— Это техническое помещение, — Ричард проследил за взглядом Кристофера. — Слуги просто складывают здесь свой инвентарь для чистки полов и лестниц, но не слишком заботятся о чём-то вроде кладовки, поэтому и окно не протирают. А утром на небе не было и облачка, так что сомневаюсь, что погода успела испортиться.

— Ты рано встаёшь? — Кристофер тут же задал вопрос, который его давно интересовал.

— По-разному, — пожал плечами Ричард. — Обычно около трёх или четырёх, а что?

— Да ты ненормальный, — присвистнул Кристофер и тут же наткнулся на помрачневший взгляд Ричарда. — Я имею в виду, что ты, наверное, единственный в академии, кто просыпается в такую рань.

— Не единственный, — откликнулся Ричард, отчего-то мрачнея ещё сильнее. — Мы уже можем…? — он кивком указал на руки, всё ещё сомкнутые в рукопожатии.

— Да, конечно, извини, — Кристофер отдёрнул руку первым и осторожно произнёс: — Слушай, наши семьи немного не в ладах, поэтому, если можно, мы могли бы пока не афишировать то, что сейчас произошло? Мой отец будет не особо рад, что я первым подошёл к кому-то из Грэев.

— Не в ладах? — впервые с начала разговора в тоне Ричарда промелькнул интерес.

— Ну, знаешь, — Кристофер подошел к столу и брезгливо проверил его на чистоту. Слой пыли был достаточным, чтобы его мать, маркиза Крафт, вздёрнула всех слуг поочерёдно. Но упускать момент и Ричарда Кристоферу не хотелось, поэтому он со вздохом закинул сумку на стол и самоотверженно опустился на такую же грязную лавку. Стоять подолгу он не любил. — Крафты и Грэи вроде как соперники в целительстве. Мой отец каждый раз неделю хвастается, если ему удаётся превзойти твоего, и ругается так, что стены трясутся, если в чём-то ему уступает. Причём, это касается не только целительства: охота, светские приёмы, полезные знакомства, связи, вовремя заключённые сделки — они соревнуются буквально во всём. Даже в том, у кого туфли в этом сезоне изящнее, представляешь?

Пока Кристофер говорил, Ричард заметно расслабился, тоже положил сумку на стол, но не спустил ремешка с плеча и присел только на самый краешек скамейки, словно был готов в любой момент сорваться с места и убежать.

Весь день Кристофер не мог дождаться ужина, чтобы рассказать Джеймсу во всех подробностях о том, что произошло. Он был готов поклясться, что был единственным во всей академии, кроме профессора Кэмпбелла, кому удалось поговорить с Грэем.

— Ты узнал, где он прячется? — с ходу спросил Джеймс, и Кристофер стушевался.

— Разумеется нет, как бы я это узнал? — возмутился Кристофер. — Я едва его догнал и разговорил.

— И о чём же он рассказал?

— Если честно, то больше говорил я, а не он, так что ничего особенного он не… — Джеймс многозначительно подвигал бровями вверх-вниз, намекая, как многое могло исправить его присутствие, но Кристофер знал это и без него. — Хотя знаешь, кое-что он всё-таки сказал, и теперь я знаю, почему мне никак не удавалось поймать его утром: он встаёт каждый день в три-четыре часа утра.

— Да он ненормальный, — настала очередь возмущаться Джеймсу.

— Я сказал ему то же самое, — кивнул Кристофер.

— И он не обиделся?

— Почти, я успел увести разговор в другое русло. Но послушай, это же кошмар какой-то! Он вообще понятия не имеет про этикет или же намеренно его игнорирует. Мне едва удалось удержать его рассказом про соперничество наших отцов. Только тогда он заинтересовался.

— Вероятно, он мало что знает о своей семье, — сделал вывод Джеймс. — Разумеется, ему стало интересно, — и он неожиданно улыбнулся и похлопал Кристофер по плечу так, что он едва не подавился бутербродом. — А я был неправ, ты молодец. Для человека, вообще не умеющего добывать информацию, ты узнал про него довольно много. Думаю, я найду, чем его зацепить, чтобы добиться расположения. У меня миллион историй — это хорошая новость. Плохая: нам придётся побегать за ним по ночам, чтобы серьёзно поговорить.

— Я уже почти жалею, что ввязался в это, — пожаловался Кристофер, мысленно прощаясь со спокойным сном.

— Не ври, тебе всё ещё интересно.

***

Почему Кристофер Крафт и Джеймс Спел внезапно им заинтересовались, для Ричарда оставалось загадкой. Однако приходилось признавать, что без их помощи и поддержки он бы никак не успел подтянуть основы целительства уже к концу первого семестра. Вместе, внимательно изучив добытую в библиотеке карту, они приняли решение обосноваться на чердаке, куда удобно вели технические лестницы, расположенные в обоих крыльях академии. На чердаке было порядком пыльно, что раздражало Кристофера, но они сумели найти подходящую комнату и прибрались в ней. Как Кристофер и хотел, Ричард держал в тайне их отношения, но Джеймс разболтал всем об этом уже через неделю, поэтому через две они сидели в столовой за общим столом, и Ричард медленно познавал значение слова «друзья».