Громовая жемчужина

— Не искусить, а попросту напугать до смерти! Ха! А помнишь…

Демоны хохотали, делились воспоминаниями и впечатлениями, не забывая налегать на мясо и самогон. Все быстро захмелели, разговоры становились всё громче и бессвязнее, шутки глупее и непристойнее. Кисэн строили глазки монахам, намекая, что флиртом дело не ограничится. Один Кагеру не участвовал в разговоре, ничего не ел и не пил.

— Эй, монах, что загрустил? Выпей со мной! — тощий демон с волчьей мордой пихнул ему в руки чарку.

— Не хочу.

Все как будто только этого и ждали. Болтовня прекратилась как по волшебству, и семь пар желтых глаз уставились на мокквисина. У Кагеру пробежали мурашки по спине, хотя он считал, что ему, ушедшему за грань жизни и смерти, бояться уже нечего.

— Высокопоставленный демон имперской преисподней угостил тебя рисовым самогоном, — прорычал громила с огромными клыками, — а ты, ничтожный, ответил: «Не хочу»? Кем ты себя считаешь, смертный?

«Чародеем, который ловил таких, как ты, в тушечницы», — подумал Кагеру. Однако вслух ничего не сказал, потому что давно уже не был тем колдуном, да и злить демонов не собирался. К чему сердить тех, кому собираешься предложить сделку? Кагеру через силу ответил демону дружелюбной улыбкой и сказал, как ни в чем не бывало:

— Время уже позднее. Если гости насытились, может, перейдем к делу?

Глаза клыкастого демона налились кровью, однако его опередила кисэн, пришедшая первой. Ее миндалевидные зеленые глаза украшали хищную морду черной пантеры.

— По-моему, наш смертный друг слишком много на себя берет. Он забыл, что мы договаривались о встрече вовсе не с ним.

— Верно! — поддержали ее сразу несколько голосов. — Где Неправедный Судья, наш собрат? Почему он не явился?

— Семь — нехорошее число. Несчастливое, — нравоучительно заметил демон с вытянутой мордой волка. — Всемером начинать дела нельзя. А ввосьмером — если считать и монаха — и того хуже…

— Вы невнимательны, уважаемые. Нас девятеро.

Кагеру протянул руку к жаровне и опустил туда ладонь, почти касаясь углей. Его губы быстро зашевелились, произнося заклинание призывания. Вскоре под его ладонью сгустилась темнота, и из очага высунулась призрачная голова Тошнотника. В полной тишине волк выбрался из жаровни и улегся рядом с хозяином.

— Скажи им пару слов, Тошнотник.

— Я позвал вас, братья, и вы пришли, — раскатисто прорычал волк. — Теперь вместо меня будет говорить мой хозяин.

Тошнотник уронил голову на пол и закрыл глаза. Он был неразговорчив. Смущенные демоны начали перешептываться.

— Что ж, теперь весь зверинец в сборе, — сказал тощий монах с волчьей головой. — Смертный, мы тебя внимательно слушаем.

Кагеру протянул было руку, чтобы привычно погладить Тошнотника, усмехнулся и сложил ладони на коленях.

— Вы знаете, зачем я созвал вас сюда, в этот забытый богами Асадаль?

— Выпить и закусить! — предположил клыкастый.

— И повеселиться! — подхватили кисэн-хохотушки.

— Всё это так. А еще?

Один из демонов-монахов лениво бросил:

— Он намекает на ту дурацкую историю с какими-то местными божками.

— Да-да, которые строят театр на побережье, — кивнула кисэн-пантера. — Я бы задержалась тут и посмотрела, что у них получится, а вы, ребята?

— Нет уж! Театр? Это же смертельно скучно! То ли дело бои сколопендр с гадюками…

— По-моему, мы зря тащились в такую даль…

Кагеру приказал себе успокоиться и мягко сказал:

— Я вас вообще-то не на премьеру пригласил, уважаемые бесы. Театр — это только прикрытие. Два бывших киримских бога — морское божество Сахемоти и огненный демон, имени которого я не знаю, — собираются под видом представления провести какой-то ритуал.

— Какой-такой ритуал?

— Могу только предполагать. Вероятно, они хотят каким-то образом вернуть себе часть прежних возможностей. Пока не поздно, их надо остановить. Сейчас они оба заключены в смертные тела, времени у них немного, и потому они действуют очень быстро…

— Не ты ли и одарил их телами, колдун? — хмыкнула кисэн-пантера. — А теперь предлагаешь нам это расхлебывать? Почему мы вообще должны заниматься этим делом?

— К тому же этот бывший божок, как его там, формально ничего не нарушает, — сказал со скучающим видом демон-волк. — Он просто ставит пьесу, выполняя каприз местной княгини. Да, в конце концов, пусть себе трепыхается. Его имя забыто…

— Но я его знаю, — заметил Кагеру, и нарвался на презрительный ответ:

— Ты его раб. В твоих устах оно не имеет силы.

— Не пойму, в чем сложности, — заявила кисэн-лисица, обмахиваясь веером. — Через несколько десятков лет земное тело этого божка умрет, и он снова вернется в океан.

«Несколько десятков лет» Кагеру не устраивали. Он подозревал, что у него нет и нескольких месяцев.

— Неужели имперцы до того заплыли жиром, что не почешутся, даже если их ткнуть носом прямо в заговор? — сквозь зубы процедил он.

— Да ты, червяк, никак принимаешь нас за лакеев Небесной Иерархии? Ты хоть осознаешь, с кем связался?!

— Вполне, — холодно ответил Кагеру.

О реальном статусе этих демонов в Нижнем мире мокквисину заранее сообщил Тошнотник. Кагеру прекрасно знал, что они отнюдь не адские сановники и даже не чиновники подземной канцелярии, а бродячие по мирам воздаяния наемники для выполнения разных грязных поручений в Среднем мире. Именно таких бесов Кагеру и просил его подобрать для своего плана.

Идея обратиться за помощью к врагам возникла у Кагеру давно, но он долго не мог пересилить свое отвращение к имперцам. Наконец желание освободиться победило принципы. Немаловажную роль сыграло и то, что Сахемоти с Ануком не подозревали, что мокквисина не бросил его демон-волк. Тошнотник же не просто вернулся к хозяину, но еще и привел за собой целый хвост бывших адских сослуживцев.

— Я прошу вас не об услуге, и уж тем более не о милости, — сказал Кагеру. — Если боги Небесной Иерархии прищемят хвост Сахемоти, мне от этого никакой выгоды нет. Но если братья-заговорщики вдруг бесследно исчезнут — выиграете и я, и вы…

— О последнем пункте поподробнее, — хищно мурлыкнула кисэн-пантера.

— Да, плата! — демоны оживились. — Самое интересное — чем будешь расплачиваться за услугу?

— Как водится, собой, — Кагеру любезно улыбнулся. — Забирайте мою душу в огненный ад. С телом делайте что хотите.

От такого щедрого предложения демоны-наемники даже притихли.

— О! — восхищенно выдохнула бесовка-лисица. — Первый раз вижу смертного, который сам рвался бы в преисподнюю!

— Чую, темнишь, чародей, — прорычал клыкастый громила. — Вроде, поначалу ты не выглядел полным идиотом… Но предложение мне нравится.