Грум

— Знаешь, — тихо проговорил я, — а кое в чём это, пожалуй, интереснее, чем обычное субпространство. Никогда ещё не бывал в подобных местах.

Джим кивнул. Мы прошли ещё с десяток шагов и оказались на широкой поляне, со всех сторон окружённой стеной из размазанных силуэтов деревьев. Поляну пересекала тоненькая тропинка, а справа от неё возвышались очертания какого-то памятника. Магия вполне ожидаемо оповестила о том, что впереди меня ничего нет.

— Смотри-ка, там какая-то статуя. — сказал Джим.

— Или надгробие. — кивнул я. — На самом деле, надгробие было бы лучше. Такая символика появляется в непосредственной близости от точки выхода.

— Осматривать будем?

— Конечно!

Мы подошли к статуе и увидели, что она изображает высокое человекоподобное существо с головой какой-то то ли птицы, то ли рептилии. По крайней мере, у этой твари совершенно точно был клюв и ещё нечто, похожее на гибрид из чешуи и маховых перьев. Изваяние сидело на согнутых ногах, склонив голову на грудь, и держало когтистые лапы на шипастых коленях. У ног чудовища располагался вытянутый алтарь, а на алтаре покоился длинный и призывно блестящий двуручный меч.

— Попытаешься его взять — и я тебя вырублю. — серьёзным тоном предупредил меня Джим.

Я обернулся.

— Чего? Чёрт подери, Джим! За кого ты меня принимаешь?

В ответ на это мой друг пожал плечами.

— Ну, кольцо же ты подобрал.

Я вздохнул.

— Нет, Джим. Кольцо — это другое. А этот меч останется здесь.

— Что он такое, кстати? Ловушка?

— Скорее всего — да. Только не спрашивай, как она работает — этого не угадаешь.

— А чего тут гадать? — Джим фыркнул и показал на меч и сидящее над ним чудовище поочерёдно. — Сначала ты берёшься за меч, а потом эта дрянь просыпается и откусывает тебе голову.

Я рассмеялся.

— А что — возможно. Идём. Я думаю, что смогу отыскать выход.

Но всё закончилось немного иначе. Вместо выхода впереди показалось высокое искривлённое дерево, а сделав всего один шаг в его сторону, мы увидели, что на одной из нижних ветвей сидит демон.

«Чтоб меня! — мысленно выругался я. — Этот мирок принадлежит не пустотнику, а полноценному демону!»

— Джим! — прошипел я. — Быстро встань за моей спиной!

Тот, судя по звукам и ощущениям, выполнил просьбу без лишних слов.

— Это пустотник? — тихо спросил он.

— Нет, это демон.

— О…

Демон тем временем медленно повернулся и посмотрел на нас. Я увидел уже знакомые очертания, изогнутый клюв и светящиеся нечеловеческой силой глаза. Почти физическое ощущение тяжести едва не вдавило меня в землю.

«Какого чёрта Ритуал Предстояния отправил меня к демону? — недоумевал я одновременно с тем, как старался продумать возможную оборону. — Если эта дрянь не из низших, то он нас поглотит! А если…»

Я бросил несколько взглядов по сторонам и обалдел. Мы с Джимом стояли посреди округлой поляны, а вокруг нас окружал затянутый туманом горящий лес. Деревья стояли, окутанные ореолами прозрачного пламени, а их прогорающие ветви осыпались на землю непрекращающимися водопадами из невесомого пепла.

«Вечно сгорающий лес…» — подумал я, а затем совладал с перехваченным горлом и, удивляясь собственному безумству, громко спросил:

— Расскажешь мне то, что я хочу знать?

Не знаю, почему, но видение леса придало мне сил, и я решил сделать ставку на то, что Ритуалы Предстояния не убивают. Да и потом — а что я, чёрт побери, потеряю?

Тут внимание демона сконцентрировалось на мне и его давление оказалось настолько мощным, что я устоял на ногах лишь благодаря чуду.

— Как мне найти того, кто владеет Знаком Теней Галактики?

Не знаю, почему я сформулировал вопрос именно так. Наверное, потому, что стоять под гнётом взгляда демона было, мягко говоря, некомфортно, и ещё у меня мелькнула мысль о том, что если я найду того, у кого есть Знак — то этого будет вполне достаточно.

Демон улыбнулся и это выглядело настолько жутко, что я едва не запустил в него атакующей Формулой.

— Познать себя. — пророкотал демон.

И захохотал. Пространство вокруг него пошло упругими волнами, и они ударили в меня подобно разрушительному цунами. Свет на какое-то мгновение превратился во тьму, а та — в кружащие вокруг меня прозрачные тени. Боль во всём теле была такая, словно меня пережевали и затем выплюнули. Последним, что я запомнил, была мысль о том, что микромир разрушается и нас с Джимом вот-вот швырнёт куда-то в человеческую реальность.

Глава 21. Демоны, которые оживают

— Анг, ты там ещё жив?

Я поморщился. Чувство было такое, словно на меня уронили что-то огромное. А что, собственно, произошло? М-мм… Ничерта не помню.

— Не знаю, Джим. Я ещё не определился. А ты — жив?

— Нет.

— Почему нет? Помер, что ли?

— Да не. Просто я знаю, как это — когда ты ещё жив. Сейчас не так.

Только в этот момент, слушая слабый голос своего друга, я внезапно вспомнил, кто я такой и что с нами только что произошло.

— Джим! Чёрт!

— А?

Приподнявшись, я сконцентрировался и вывел в пространство рядом с собой несколько восстанавливающих Формул. Сфокусировал их на лежащем неподалёку от меня друге и активировал. Джим вздрогнул и застонал.

— О-о-о, Хтат! Это ещё что такое? Ты решил меня… добить… О… а… хотя… так вроде полегче. Уфф…

Я обработал его целительной магией ещё несколько раз, я затем принялся за себя. Джим в это время сел и принялся разминать шею. Выглядел он неважно — помято и взъерошено одновременно.

— Ф-фух… Вроде бы отпустило.

— Отпустило? — я усмехнулся. — Дружище, да то, что ты можешь разговаривать — чудо! Мы были внутри микромира, когда он распался, а человека без защиты такое, вообще говоря, убивает. Где конкретно ты был, когда нас выбросило?

— Ну… — Джим поморщился. — Я стоял за твоей спиной, как ты и сказал. Ты сначала болтал с этой тварью, а когда она заржала — закрылся каким-то полупрозрачным пологом. Или щитом… Не знаю, как это у вас называется. После этого тебя швырнуло в меня — и вот я здесь. Лежу…