Хагалаз. Безликая королева

— Я согласна... — охрипшим голосом повторила она.

— Уверена? Десять лет и твоя душа в обмен на возможность научиться магии. Ты не сможешь владеть ей так же совершенно, как те, кто с этим родился, но при желании станешь сильнее людей и полукровок.

— Уверена, — подтвердила отчаявшаяся Хаара. — Помогите мне, я больше... не смогу здесь выживать.

Существо жестом велело следовать за ней. Девушка спрятала мечи и поплелась за Шархадарт, передвигающейся практически беззвучно и так быстро, что Хаара побоялась за ней не поспеть. Она ускорила шаг, еле волоча уставшие трясущиеся ноги, то и дело утопающие в сырой земле. Мысли настолько спутались, что девушка уже не могла давать трезвую оценку происходящему. Её желудок ныл от голода, язык прилипал к нёбу, сбивчивое дыхание заставляло иногда покашливать.

Хаара не заметила, сколько времени они брели, однако существо вдруг замерло у широкого раскидистого дерева. Оно обернулось и безмолвно велело Хааре не останавливаться, затем вдруг шагнуло — и растворилась в чёрном пространстве. Девушка притормозила, с недоверием взирая на шершавую кору и вспоминая, как обрубки людей выползали из такого же ствола, словно черви после дождя. «Что, если их так же заманили?» Деревья наводили на Хаару ужас, однако, чтобы узнать, нужно было попробовать. Это был её единственный шанс. «Даже если я не умру здесь, то умру в любом другом месте. Лес убьёт меня, я больше... не смогу ему противиться». И, взвалив оставшееся на плечи случая, Хаара тоже сделала шаг.

Кора оказалась влажной и вязкой. На мгновение в лёгкие перестал поступать кислород. Хааре показалось, что её похоронили заживо. Глаза залепило, тело сковало. Чувство было пренеприятным, но уже через минуту она вновь стояла на твёрдой почве и могла дышать. Девушка сразу же осмотрелась в поисках Шархадарт и остолбенела, увидев, насколько огромно пространство внутри обычного с виду дерева. Расстояние до соседнего края было не меньше двадцати метров. Столько же протягивалось в бок. Одна сплошная стена опоясывала комнату, не дозволяя появляться в ней углам. Хаара взглянула под ноги и обнаружила, что стоит на деревянном, криво сконструированном полу.

Это дивное подобие жилища заливал бело-голубой свет, источником которого оказались крохотные многогранные кристаллы, размещающиеся на полках старых деревянных шкафов, выстроившихся вдоль стены. Их было так много, что Хааре запросто удавалось разглядеть каждую окружающую её мелочь. Свет завораживал, пленил, и девушка ненадолго замерла, окунувшись в него, как в приятный сон. Существо окликнуло её. Хаара увидела, что Шархадарт стоит около узкой винтовой лестницы, и ждёт, пока гостья последует за ней. Убедившись, что девушка пришла в себя, Шархадарт тут же начала подниматься, и Хаара двинулась следом. Она робко ступала, всё время осматриваясь и дивясь чудесному месту, и хотя в Дэррад она увидела достаточно необычных вещей, впервые Хаара смотрела на что-то, не испытывая страха или отвращения. Таинственный свет успокаивал, и у девушки складывалось впечатление, будто он был живым, тянулся к ней, трогал за плечи.

Лестница, кривовато вьющаяся вверх, показалась Хааре такой же ненадёжной, как и мост, который она относительно недавно встречала. Первая же ступенька тошно заскрипела под сапогом, хотя босые ноги Шархадарт вынесла, не проронив и звука. Надеясь, что конструкция не обрушится, Хаара начала осторожно подниматься. С каждым шагом плотнел и тяжелел воздух. Пахло всем подряд: деревом, травой, землёй, даже кровью.

Очутившись на следующем этаже, к слову, лестница вела и выше, Хаара вновь увидела комнатку чуть меньше прежней, но заполненную другими, подобными неизвестной существами. Они все были в шкурах, с рогами и странными приплюснутыми лицами. К своему удивлению Хаара поняла, что с трудом отличает их пол, поскольку все были длинноволосы и схожи в комплекции тел. Мужчины не носили бород и усов, как это было принято в Ревердасе, от чего казались юными и безобидными. Их выделяли лишь более мускулистые ноги. Женщины же не имели ярко выраженных изгибов фигуры, и потому вряд ли могли прийтись по вкусу людским мужам. Однако каждая из них обладала неповторимо грациозными тонкими лодыжками, изяществом с которыми могли сравниться лишь ножки какой-нибудь заморской принцессы. На мгновение Хаара даже позавидовала.

Всего она насчитала двоих мужчин и три женщины, включая ту, что её привела. Они встали вокруг высокого деревянного стола, к поверхности которого крепились железные наручники и разного рода ремни. На одной из стен Хаара различила набор инструментов разнообразных размеров и форм. Это были ножи, топоры, иглы, резцы. С другой стороны виднелась небольшая дверь и крохотное отверстие в стене, назначение которого так же осталось для Хаары неизвестным. Пространство освещали факелы, и в этой комнате девушка вновь ощутила тревогу. Она впервые задумалась о том, как именно её сделают предрасположенной к магии. До сего момента Хаара надеялась, что для этой цели существует особое заклинание или, быть может, магическое воздействие, впрочем, сейчас она начинала в этом сомневаться.

Девушка поклонилась, приветствуя существ, бесстрастно уставившихся на неё. Та, за кем она следовала, подозвала её ближе, и Хаара подошла, с опаской переводя взгляд с одного лица на другое.

— Отложи оружие... оно тебе пока не понадобится.

Нехотя Хаара была вынуждена отстегнуть пояс, мечи, вытащить из-за пазухи ножи и сложить их в небольшую кучку. «Надеюсь, я об этом не пожалею», — мелькнула мысль в её голове. Существо начало расстёгивать её рубашку, от чего девушка впала в замешательство.

— Что вы делаете?

— Будет мешать. — Так же бесстрастно отозвалась Шархадарт, не прерывая работы, и вскоре грязный верх одежды оказался у неё в руках. Она помогла Хааре стянуть плащ и кольчугу. Девушка залилась краской, прикрыв обнажённые груди руками. Существо женского пола подвело её к отверстию в стене и как только протянуло руки, из него заструилась вода. Шархадарт начала оттирать Хаару от крови и грязи, а вскоре к ней присоединилась соплеменница. Эта процедура напомнила девушке помывку в племени перед тем, как её продали, правда, Шархадарт отнеслись к данной работе с большим усердием. Они тёрли, пока кожа Хаары не начала скрипеть от чистоты и про себя девушка подумала, что с удовольствием помылась бы полностью. Вода была еле тёплой, приятной. Ещё сильнее хотелось пить. Хаара спросила у женщин позволения, затем подставила ладони, чтобы струя могла сбежать в них и, повторив процедуру несколько раз, утолила жажду.

В комнатке было достаточно душно для того, чтобы тело Хаары быстро обсохло. Женщина пригласила её залезть на стол, но Хаара замешкалась, с недоверием взглянув на ремни и железо.

— Что вы будете со мной делать? — дрогнувшим голосом спросила она, а услышав в ответ тишину, добавила: — Мне нужно знать.

— То, чего ты желала, — отозвалось существо.

— Мне будет больно?

— Да.

— Насколько? — Хаара сглотнула, чувствуя, как её вновь накрывает волна страха. Шархадарт молчали. Решив не испытывать их терпение, девушка робко взобралась на стол. Ей тут же помогли устроиться, всевозможно связав и разведя её руки по сторонам, будто желая распять. Хаару прошиб ледяной пот. Пульс участился.

— Открой рот, — велело существо и тут же сунуло в него кожаный ремень. Хаара сообразила, что это в целях предосторожности, и заранее оценила своё положение. Видимо, боль предвидится адская. Девушка пыталась угадать, какая операция её ждёт, но лишь плутала в теориях. Ей было страшно оставаться в сознании. Попытавшись двинуться, Хаара потерпела неудачу. Она наблюдала за тем, как один из мужчин снял со стены два топора, протянул инструмент товарищу и второй оставил себе. Это привело её в панику. Хаара хотела закричать, но из-за ремня выдала только неясное мыканье. Её глаза бегали из стороны в сторону, с мольбой глядя на лица, а зафиксированная голова не могла повернуться или приподняться. «Я сама залезла на эшафот, — в ужасе подумала девушка, — сейчас меня разделают как свинью. Святой Геул, только не это... только не такая отвратительная смерть».

Силуэты Шархадарт стали расплывчаты из-за выступивших на глаза слёз. Мужчины встали по обе стороны от неё, и прежде, чем Хаара успела окончательно принять неминуемое, лезвие взметнулось, опустилось, что-то хрустнуло. Несколько мгновений Хаара не чувствовала ничего, а затем вдруг поток нестерпимой боли захлестнул её с головой. Агония прилила к искривившемуся в муке лицу. Сдерживающие ремни не позволили ей выгнуться или взметнуться. Правая рука... Хаара отчётливо понимала, что это больше не часть её тела. Она была уверена, что уже истекает кровью. Уставившись в мрачное небытие потолка, она издала чудовищный звук, похожий то ли на крик, то ли на плач. В этот момент Хаара понадеялась, что ей сразу отрубят голову и избавят от страданий, однако в следующее мгновение раздался такой же звук. Хрустнула кость, и вторая рука отделилась от тела девушки.