Хаиса императора драконов

— Ты подходишь мужчине, который искренне полюбит тебя безо всяких меток, — резко произнесла я. — Если такая возможность для тебя ничто не значит, то ты в самом деле «пустышка» и гневишь богов.

Лицо горничной вытянулось, слезы высохли. Айла недоуменно вскинула брови, мол, что я несу?

А я несла просвещение, как мне кажется. Нельзя делить людей на подходящих и нет, да еще с помощью некоего непонятного ритуала.

Мой случай — пример, что местные богини могут ошибаться, и порой все идет против их воли и желаний.

— Вы не понимаете, — прошептала девушка расстроенно. — Я совсем-совсем не подхожу ни одному достойному мужчине!

Однажды я видела, как Юлисе ее отец, подтянутый седовласый военный, принес зонт. О девушке позаботились, чтобы, возвращаясь с работы утром, она не попала под дождь, который прогнозировали погодники.

— То есть твой отец — недостойный мужчина? — спросила я строго.

— Достойный, — возразила Юлиса и нахмурилась.

— Он — драконид или хотя бы маг? — коварно уточнила я.

— Нет, он городской стражник, но есть награды за отвагу и…

Девушка, замолчав, задумалась на несколько секунд.

За это время Айла успела испепелить меня гневным взглядом, демонстрируя за спиной горничной изящные наручные часики.

Да, я понимала, что нас ждали, но уйти просто так не могла.

— Я поняла, о чем вы, госпожа Хайрес. Согласна, я была не права, когда сказала, что достойные мужчины — только дракониды и маги. Просто я очень хотела стать женой мужчины с даром.

Горничная горестно вздохнула.

Слегка улыбнувшись, я сделала ответное признание:

— А я хочу быть счастливой, выйти замуж за мужчину, которому важна именно я, а не то, что подхожу ему по указке свыше.

Юлиса закусила губу и уставилась в одну точку на серой стене.

Я сделала знак Айле уходить. Быстро собрав маски в пакет, она беспрекословно выполнила мою молчаливую просьбу.

— Ну ты даешь, — прошептала кузина уже в холле, — мастерски успокоила эту неудачницу.

Это было, как пощечина. Она точно слушала, о чем мы говорили?

— Разве Юлиса неудачница?

— Она пустышка, ты же видела, что метка осталась белой, — ухмыльнулась кузина.

— А если и твоя не изменится? — спросила я резче, чем хотела.

Айла фыркнула:

— Я магичка, забыла? Моя метка хотя бы засветится, то есть точно подхожу минимум магу.

Ох, уж это самомнение! Ладно, сейчас не до споров, тем более когда у меня замечательное настроение.

Я не хочу выполнять волю богинь и теперь знаю, как не пройти первый этап отбора.

Глава 8 В которой разбивают надежды

Преодолев половину пути до выхода, мы натолкнулись на счастливую Нисью, тыкающую всем встречным сотрудникам гостиницы в лицо свое запястье.

— Смотрите-смотрите! Я подошла! — пищала она радостно.

Айла, резко остановившись, едва не запуталась в подоле собственного платья. Спина ее напряглась.

— Я подошла, смотрите, какая у меня метка!

Она подбежала к нам.

Плечи кузины вмиг расслабились.

— У тебя рисунок слегка светится, — сказала она пренебрежительно.

При этом я отчетливо услышала облегчение в тоне ее голоса.

— Ну да, светится, то есть я подхожу в жены магу! — восторженно согласилась Нисья.

— А вопишь, словно у тебя метка кандидатки в хаису.

Нисья счастливо рассмеялась:

— О нет, я бы умерла от восторга и одновременно ужаса, если бы вдруг оказалось, что подхожу принцу.

— Можно взглянуть ближе? — попросила я.

— Да, госпожа Эрика!

Довольная, с лихорадочным румянцем на всю щеку девушка протянула обе руки.

Так, рисунок отличался от того, что у Юлисы, только цветом краски: у первой девушки он белый, у Нисьи — с серебристым переливом.

Чтобы точно скопировать, нужен образец, я не запомню все повороты и завитки линий, могу нарисовать неправильно.

— Спасибо, Нисья, у тебя красивый знак. Поздравляю.

— Благодарю, госпожа управляющая! — воскликнула девушка и побежала на кухню, хвастаться своей удачей дальше.

— Наивная дура, — хмыкнула Айла, — наверняка, решила, что теперь выбьется в аристократки. Только маги рождаются и среди простолюдинов.

— Завидуешь? — поддела я.

— Было бы чему, — пожала плечами кузина. — У меня будет светиться ярче, а то и вовсе отливать всеми цветами радуги.

Самоуверенность на высшем уровне! Но спорить нельзя, Айла мне нужна: по памяти не нарисовать метку, необходим образец перед глазами. А значит, придется посвящать ее в свои преступные планы.

— Когда планируешь пойти к алтарю? — спросила кузину.

Еще искать краску, тренироваться, то есть чем раньше она пойдет, тем для меня лучше.

— Не знаю, перед самым окончанием проверки — хочу еще побыть дома с вами, да и во дворце скучно сидеть взаперти, — небрежно произнесла кузина.

— Объясни, я не поняла мотива.

— Да что же ты такая темная, Эрика! Всех кандидаток в хаисы для их же безопасности забирают сразу и держат взаперти в крыле императрицы.

Разумная предосторожность.

Интересно, Айла искренне верит в свою уникальность и избранность? Или играет на публику в моем лице?

Разговаривая, мы вышли на террасу, увитую плетистыми алыми и белыми розами. Семь столиков из темного дерева сейчас пустовали, за восьмым расположилась шумная компания: Намия с детьми, сударь Мидар и еще один неизвестный законник. Почему-то мужчины предпочли отправиться на праздник в форме, захватив только черные полумаски, и выглядели скучновато: строгие линии темно-синих мундиров с серебряным шитьем, металлической фурнитурой, скорее всего, магического назначения, знаками отличия, в которых я не разбиралась. Скучно, одним словом.

А вот Намия и ее дети… О! Они действительно походили на волшебных пташек. Ярко-синее платье Намии переливалось и блестело, иллюзорные бирюзовые перья щедро нанесены на маске, рукавах, в области декольте и по всему подолу. На близняшках были бело-золотые платья и перья. Янир щеголял коричневым охотничьим костюмом, но тоже с перьями на маске.

Мы с Айлой слегка выбивались из общей картины.

— Сударыня Айла, госпожа Эрика, — мужчины встали из-за стола и поприветствовали нас.

После взаимных расшаркиваний Мидар познакомил с другом — господином Дорваном.