Хаиса императора драконов

Регент коротко поклонился и набросил капюшон своей хламиды — лицо тотчас скрыло мраком, остались видны лишь глаза, которые засветились алыми.

Жутковатый маскарадный костюм.

О, и я знаю, кого он косплеит! Понимание пришло из недр чужой памяти.

Я почти угадала: это был образ повелителя арахнидов из некогда существовавшего королевства. В веках этот маг-оборотень прославился страстью коллекционировать красивых женщин. Когда они ему надоедали, бедняжки исчезали.

Странный выбор для облеченного властью драконида.

Впрочем, я быстро поняла мотивацию: идущие навстречу группки девушек с опаской обходили нашу пару по дуге. То есть цель маскарадного костюма — отпугивать?

Неужели регент устал от женского внимания?

А что, хороший тогда выбор.

К месту встречи мы шли, не разговаривая, чинно, неспешно. Айла с Дорваном о чем-то яростно спорили — на тему чего, я не могла расслышать — отойдя от шатра прорицательницы, мы влились в толпу, шумной рекой стремящуюся в сторону площади.

По пути встречались палатки и ларьки торговцев, предлагавших сладости, местные сувениры и маски тем, кто их забыл приобрести заранее.

Украшенная лентами, белыми флагами с красно-золотым солнцем, магическими фонариками и гирляндами из зелени, улица вывела нас к Алой площади.

Огромная, она напоминала океан, где скопления отдыхающего народа были островками. В центре находился своеобразный материк — каменное возвышение-помост, на котором сейчас стоял алтарь.

В центре находился своеобразный материк — каменное возвышение-помост, на котором сейчас стоял алтарь. Разделенный на две части, черную и белую, он был усыпан белыми и красными цветами.

Невольно я замедлила шаг, чтобы рассмотреть процесс первого этапа отбора. Регент остался рядом, словно четверть часа назад не говорил, что спешит.

Чтобы попасть к алтарю, кандидатке в хаисы предстояло пройти двойное оцепление из стражников в красной с золотыми вставками форме. Гвардия императора, сильнейшие боевые маги.

Девушки разных сословий, красавицы и серые мышки, выстроились в очередь к алтарю, и была она поистине бесконечна!

Счастливца, добравшаяся до первого жреца, протягивала ему правую руку. Жрец прикасался плоским прямоугольной формы белым камнем. Вспышка света — и девушка поднималась по ступенькам на помост. Приблизившись к алтарю, опускала на него ладонь. Мгновение — и она шла дальше, не глядя под ноги. Все ее внимание было приковано к руке.

— Жрец оставляет метку белого цвета. За несколько секунд она меняет цвет или остается прежней, — тихо произнес регент. — Серебристая — знак, что она идеальная пара для мага, у них родятся одаренные дети. Золотая достается девушке, подходящей дракониду, их общий ребенок сумеет вырастить внутреннего зверя и поднять в небо.

— Радужная метка — знак потенциальной хаисы, — подхватила я. — Спасибо, мне уже объяснили. Удобно, что метят по рангам, да? Эдакая сортировка.

— Да, — согласился мужчина, не расслышав в моем голосе иронии.

Я подавила смешок, продолжая напряженно следить за конвейером из невест.

Девушка, спускаясь по лестнице на противоположной стороне помоста, не сводила глаз со своего запястья. Внизу ее дожидался второй жрец.

Кандидатка в хаисы застыла на мгновение, а затем вскинула вверх руку, на которой сверкало золотым.

Кто-то из зевак зааплодировали, кто-то радостно заулюлюкал. Не обошлось и без завистливых выкриков со стороны девушек.

— А если кто-то не захочет проходить отбор? — спросив, я сразу же пожалела об этом.

Нашла у кого интересоваться, у самого регента!

— Отсутствие метки — серьезный штраф для семьи девушки и всех, кто с ней общается.

Ага, значит, обязательно кто-то донесет из вредности или страха, что девушка не была возле алтаря. Хитро.

Так, все понятно, можно прощаться с регентом и идти вместе с Айлой к фонтану.

— Был случай, когда будущая хаиса проигнорировала обычай, но радужная метка все равно появилась.

— Это как? — Я пораженно уставилась на драконида.

— Случай из летописей, подробности не сохранились, — пожал он широкими плечами.

— А зачем тогда весь этот фарс с алтарями и метками? — возмутилась я.

— Фарс, — весело повторил регент слово, будто смакуя его.

Я смутилась. Что-то я слишком осмелела и разоткровенничалась. А ведь еще вчера этот мужчина требовал с меня клятвы и довел Айлу до истерики…

— Простите, я уважаю чужие обычаи, но не понимаю логики. Зачем проходить проверку у алтаря всем девушкам, если метка может появиться сама по себе?

— Вы сами сказали, что девушки сортируются, и это удобно, — цинично улыбнулся регент.

Провоцирует? Ждет, что начну возмущаться?

А я промолчу, сдержусь, хотя сама идея метки, клейма качества вызывала протест.

С подчеркнутым интересом я принялась наблюдать за следующей девушкой.

Ее лазурное платье сверкало от обилия вышивки серебряной нитью. Аристократка? И не рада возможности здесь находиться — она шла, опустив голову.

О, а ведь это дочь постоялицы, которая закатила скандал, утверждая, что в «Перекрестке» нет подходящих номеров для будущей принцессы.

А вон и сама дама, взволнованно бегает вдоль помоста, каким-то образом просочившись сквозь кольцо гвардейцев.

— Пт-с! Эй, красотка!

Я посмотрела вправо. Мужчина в неприметной темной одежде и простой белой маске на все лицо обратился к юной девушке, стоящей в компании двух мальчишек лет шестнадцати. Примечательная троица: одеты в маскарадные костюмы охотников, у всех были короткие фиолетовые волосы, даже у девушки — непослушные локоны едва достигали середины шеи.

— Красотка, ты уже получила метку? — вкрадчиво спросил мужчина. — Моя сестра стояла в очереди целый день и может продать свое место.

Девушка помотала головой, и ее лиловые волосы забавно колыхнулись. Необычная прическа в мире, где у аристократок шикарные длинные гривы.

— В очереди я и сама постою.

— Потратишь на это весь день? — притворно огорчился мужчина. — Купи место, не трать время! Оно бесценно.

— Денег нет, — отрезала девушка.

— Плату можем взять и украшениями, — не отставал мужчина.

— Спасибо, я сама!

— Жадная, — хмыкнул мужчина.

— Домовитая, — весело парировала девушка.