Хаиса императора драконов

— А ты любишь? — спросила строго.

— Я спать не могу, есть… Думаю о нем… — пожаловалась девица.

Не солгала — слуги докладывали о полных подносах, которые уносили из ее комнаты.

— По правилам отбора, отказаться от победительницы будущий император может, если только у него уже есть хаиса, одобренная богами, — продолжил речь Райнер после продолжительных оваций. — Но разве можно отказаться от настолько прекрасной девушки?

Он спустился с возвышения и будто невзначай оказался между Мэй и бароном.

Теперь был шанс, что он защитит заложницу, своевременно снимет с нее «темный аркан», который любят набрасывать на своих жертв некроманты.

После новых аплодисментов Райнер перевел взгляд на посла.

— И еще один повод для праздника — империя Шаадор заключила новый военный договор с Орбирией. Мы решили по старому обычаю скрепить его браком. Дорогая сестра, вы ведь не против прервать затянувшееся вдовство?

Лицо императрицы побелело, словно вся кровь вмиг покинула ее тело.

— Что?..

— Граф Эрен Эренье попросил твоей руки, сестра, и я не смог ему отказать, когда узнал, как долго носит в своем сердце любовь к тебе.

Императрица побагровела.

Переведя гневный взгляд с одного мужчины на другого, она выпалила зло:

— Насколько я помню старые законы, решить судьбу женщины может ее ближайший родственник! И это, дорогой брат, не ты! У меня есть сын!

Ого, Лалиша заупрямилась, решив идти до конца, несмотря на намек, что ее тайны могут быть раскрыты.

— Я даю свое согласие! — Возглас Иссандра стал громом средь ясного дня.

Аханье сотен людей. Головы всех присутствующих повернулись к двухстворчатой двери. Войдя в бальный зал, принц в черном, совсем не торжественном камзоле, не снижая скорости, приблизился к императрице.

— Мама, я хочу, чтобы ты была счастлива!

— Но, Иссандр… — возмутилась Лалиша.

Повелительный взмах руки — и она потрясенно замолчала.

Посол Орбирии скользящей походкой вмиг оказался рядом с долгожданной женщиной и взял ее за руку.

Сейчас, когда он стоял неподалеку от принца, в глаза бросалось их разительное сходство: оттенок волос, рисунок губ… Даже уши были похожи!

— А еще я хотел извиниться перед прекрасной Мэйлассой…

Толпа ахнула. Шепот побежал по залу:

— Принц нашел свою истинную…

Иссандр, вскинув подбородок, громко произнес:

— Я, Иссандр Милосердный, призываю богов в свидетели! Я отказываюсь от права на престол!

Императрица ахнула. Лицо посла исказилось недовольством — ему обещали сына… опозоренного, но сына!

Фаисса предупредила о скандале? И Иссандр решил избежать позора, но остаться принцем?..

В полнейшей тишине бледный принц сделал шаг в сторону Райнера.

— Дядя, прости, что не оправдал надежд — меня манят просторы Дисгара!

Поклон невестам и хитренькая улыбка.

— Прекрасные, напомню, что мой дядя холост!

И, сбросив с пальца артефакт, Иссандр открыл телепорт, в который тотчас шагнул.

За шоком осознание случившегося пришло не сразу.

Первым опомнился барон Олушен.

— Мэйласса, ты выйдешь за князя Эшвана? — выкрикнул он. — Я могу вручить ему твою руку?

— Да! — звонко откликнулась девушка.

И почему-то сжалась.

Боги… она знает, что сейчас что-то случится!

Лже-барон сделал шаг…

— Рад сообщить, что у меня уже есть хаиса! — резко ответил Райнер.

И под крики зрителей швырнул ловчее заклинание в барона.

Тот отбил его багрово-черным щитом.

Чужая личина слетела с высокого смуглого мужчины грязными ошметками.

Унаследованная память выдала невероятную жуть: да это же будущий король Литан-Эрона!

— Принц Аналион, какой неожиданный визит! — воскликнул Райнер и ударил по щиту некроманта огненным мечом.

— Раз меня не пригласили на праздник, я пришел сам!

Вопящие зрители поспешили перестать ими быть — толпа хлынула прочь из зала.

Повезло, что выходов было много, часть вела на огромную террасу, служившую площадкой для взлета и приземления драконов.

Не все сбежали. Остались гвардейцы, дракониды и… некроманты.

Как они проникли во дворец?! Под видом родственников некоторых невест?..

Ладно, неважно…

— Невежливо приходить без приглашения, принц!

Клинки — огненный и созданный из мрака — скрестились.

— Отчего же, император? Ой, пока еще не император! — гоготнул некромант. — И не станешь им без хаисы!

Мою шею сжало нечто холодное.

Рывок — и я лицом к лицу с Руминой.

«Темный аркан», который я вспоминала минуты назад и сейчас обвивший мою шею, удерживала хрупкая девушка с печальными глазами.

Нет, сейчас в них горела злоба.

— Почему?.. Твоя семья погибла из-за некромантов…

— Моя семья погибла из-за вмешательства империи! — прошипела Румина.

Лицо ее исказилось от боли и пошло темными пятнами. Черные слезы побежали из глаз. Сама Румина вдруг… стала больше!

Реальность поплыла, утратила четкость. Я начала задыхаться.

Богиню я не увидела, зато отлично услышала. Особенно панику в голосе.

— Гарми! Гарми, у нас ходячий труп! Девка — портал для Зааноха, сейчас все рванет!

Но для начала рванули меня: Румина дернула за «аркан» — и я оказалась вытянута из-за колонны, прямо на обозрение Райнеру.

— Отрекись от трона! — рявкнул некромант. — И я подарю ей жизнь!

Которую оборвет апокалипсис. Над головой Румины раскручивался черный смерч, в разы мощнее того, что когда-то создал Флардо.

— Рай, нет!

Из последних сил я рванула назад, к Румине.

— Лови! — крикнула богиня.

Спину опалило жаром.

Я оказалась в коконе из света.