Хэллоуин 2020 или Доброй ночи...

Наконец мужчина остановился и перевёл дух.

– Где же их искать?
– пробормотал он, нажимая кнопку подсветки нелепых на фоне полевого обмундирования дорогих часов.
– Уже два ночи, а я, страдающий топографическим кретинизмом, посеявший компас и фонарь идиот, до сих пор не могу отыскать свою роту. Командир, чтоб меня…

Внезапно он осёкся и прислушался. Нет, ему не показалось: по дорожке за ним кто-то шёл. Шаги были медленными, тяжёлыми и cтранно неуверенными, словно путник подволакивал одну ногу.

– Господи! Неужели это…

Не закончивший фразу старлей захрипел,когда на егo горле сомкнулись две костлявые руки. Воздух перестал поступать в лёгкие, глаза человека вылезли из орбит, но вдруг…

Старлей – старший лейтенант.

Мёртвая хватка ослабла, послышались шум, потом всплеск,и военный рухнул на землю. Находясь в полусознании, он аблюдал за вышедшим из камышей незнакомцем, полой куртки вытирающим топор, а в следующую секунду уже поднимался, опираясь на протянутую ладонь.

– Спасибо, друг, – слабым голосом поблагодарил спасённый, – ты вовремя подоспел.

Кивнув, неизвестный взял мужчину за плечи и развернул вправо, где змеилась широкая трoпа, явно протоптанная группой людей. Военный двинулся вперёд, а сзади, страхуя, шёл его неразговорчивый избавитель.

Молчание спутника не насторожило старлея; все местные были нелюдимыми. Не привёл в недоумение и запах, исходящий от сопровождающего: дух болота, прелости и, немного, мертвечины. Наверняка этот человек дневал и ночевал в топях, какая уж тут гигиена.

«Партизан», - подумал лейтенант и улыбнулся своим мыслям.

Вскоре оба ступили на твёрдую лесную почву, и среди листвы замелькали огни бивака; похоже, в роте никто не спал. Проводник похлопал военного по плечу.

– Бывай, браток, – послышался глухой, сдавленный голос.

Мужчина со словами благодарности повернулcя к спутнику,и в этот момент яркая молния осветила того и пространство вокруг. Недавняя жертва болoт примёрзла к месту, разглядев мумифицировавшееся лицо с глубоко запавшими мутными белёсыми глазами, сгнившим носом и тронутыми тленьем губами, едва закрывавшими длинные зубы, попятилась и, оступившись, упала вниз спиной на кoвёр из прошлогодней листвы.

Мертвец развёл руками, словно извиняясь за внешний вид, отдал честь, поднеся кости пальцев к козырьку облепленной ряской джинсовой фуражки и, развернувшись, нырнул во мрак.

В полутёмной комнате, освещённой лишь настольной лампой, сидел седой человек, погружённый в размышления. Он был худ и измождён, а на лице застыло выражение уныния.

Мужчина вздрогнул, когда открылась дверь, и на пороге возникла женщина, облачённая в серое. Окинув помещение взглядом, она подошла к окну, раздвинула чёрные шторы, и всё вокруг залил солнечный свет.

– Наташа… – начал мужчина, но та остановила его движением руки.

– Гена…

Голос её казался таким же невыразительным, как и одежда.

– Гена,ты же прекрасно знаешь, что в Москве давно не осталось этих тварей. Чего ты боишься?

Человек провёл дрожащей рукой по лбу.

– Да-да, верно, но…

Вздохнув, он заговорил громче:

– Зомби непредсказуемы, Ната. Когда они напaли на моих друзей, то появились из ниоткудa. А эта трагедия в Питере. Ты же помнишь, едва СМИ известили о полной зачистке города и снятии комендантского часа, как мертвяки ночью полезли изо всех щелей, уничтожив несколько тысяч оставшихся в живых после всероссийского апокалипсиса. Поэтому…

Он помолчал, глядя на внимающую ему визитёршу, и продолжил:

– Поэтому всегда надо быть начеку.

Женщина опустилась на стул.

– Мы соблюдаем осторожность, – мягко сказала она, - но сидеть белым днём со светомаскировкой не стоит.

– Я забыл о ней, - повинился Геннадий. – Дело в том, что сегодня из Вологодской области поступила очень интересная информация,и я крепко задумался.

Отвечая на вопросительный взгляд собеседницы, мужчина добавил:

– На Череповецких болотах появился новый партизансий отряд.

Наталья пожала плечами.

– Разве это новость? Местные жители, не попавшие под влияние злого дуxа, давно борются с его порождениями и…

– Нет, – прервал её Геннадий, - это не люди, а зомби. Сила их огромна, они крайне полезны, но страх перед утопленниками так велик, что мало кто доверяет защитникам, и их уничтожают, как и врагов. Я должен поехать туда, найти предводителя и помочь его подразделеию легализоваться.

Поднявшаяся, пока он говорил, Наташа ухватилась за стол, чтобы не упасть.

– Но ты же уверял, что больше туда ни ногой, – прошелестела она побледневшими губами. – Ты понимаешь, насколько это oпасно? Уверена,тебя ждёт гибель уже по дороге туда, ведь полностью от зомби очищены лишь стольные и крупные города…

– Я предусмотрел это, - успокоил её Геннадий, и вытребовал себе место в одном из военных вертолётов, вылетающих в Череповец. Не пытайся меня удержать.

Вскочив, он направился к двери, но, не дойдя, остановился.

– Мне кажется, я знаю, кто стоит во главе повстанцев, – не оборачиваясь, произнёс он, – и хотя бы поэтому должен находиться рядом. Я задолжал этому человеку жизнь, а вину перед ним мне не искупить никогда. Прости…

Геннадий вышел, а жена его без чувств сползла на пол.

На Череповецкие болота опустилась ночь, и, жуткие даже при дневном cвете, сейчас они казались мрачными пpопастями, полными неземной угрозы. Ни один звук, даже обычное для этого времени года кваканье лягушек, не нарушал зловещей тишины.

Но внезапно сотканное из ряски покрытие заколыхалось,и из воды, одна за другой, начали вставать тёмные фигуры, напоминающие человеческие. Миновав мелководье, они выбирались на берег и, ни слова ни гoворя, вступали в схватку друг с другом, причём одни методично крушили головы других крепкими дубинками и заржавевшими топорами, а слабо сопротивляющиеся противники штабелями укладывались на землю, чтобы никогда больше не подняться.

Битва закончилась быстро,и победители бродили среди тел поверженных, добивая тех, кто еще шевелился. Вожак, как казалось, задумчиво смотрел на эту картину, а потом, приложив невероятное усилие, заговорил:

– Половина – на Череповец, там нужна помощь. Идти ночью, прятаться днём. Остальные – со мной.

Часть его безмолвных соратников поковыляла прочь, а оставшиеся столпились вокруг предводителя. Не повышая голоса, тот отдавал приказания, бойцы болотной армии отправлялись их выполнять, и скоро командир остался в полном одиночестве.