Химера. Последний поход

— Дети Пламени согреют победителя, так что всё в твоих руках. У Стариков много уловок и сподвижников, смотри в оба. — ответила с вызовом Лесма. Тот еле заметно кивнул головой, оттер желчь с плаща да стряхнул с волос приставший мусор.

— Собирай люд на сковороде, время заявить свои права на Огниво. — резко развернувшись, первый факел быстрым шагом ушел прочь.

— Бегство Орды, Смута у Калик, переворот у Пожарских….
– задумчиво перечислял события последней седмицы Альберт. — Может зря Я тащу тебя в наш Оплот? Жили бы по своим правилам, не зная горя перемен.

— Прозябая в ступоре, вариться в собственном соку и вырождаясь? Сколько открытий сделали Ваши умники после того, как построили град? Больше, чем за пятьдесят лет похода? Как только нужда ушла, с ней пропала и живость сознания. Не смотря на свои механизмы, у вашего отряда самые высокие потери. — неожиданно вспылил Я.

— Мы не воины, а учёные мужья. Наша сила в знаниях! — возразил мне зодчий.

— Что помешало Вам придумать, как поделиться оружием с нами? Имея ваши наработки только наш род смог бы более яростно принимать Орду. Пожарские добавили Огня и всё было бы иначе. Мы кормим ордой своей кровью и плотью. Я слышал вчера про манки и пугачи, что позволяет Вам поворачивать Орду. Та, что вы повернули ушла на Огоньков. Если Пожарские её пропустят, то идёт на нас или на Юг. Мы как прежде, до слияния племён воюем камнями и палками.

— Ты не понимаешь, Босик. — выдохнул Альберт. — А в прочем, чего Я юлю и оправдываюсь? Твоим Отцам была предложена помощь. Нужно было всего лишь следовать нашим указкам, как и где ставить заслонки. Ваши криворукие стражи, будто нарочно все делали не так. А Яков и вовсе каждый раз расстраивал все наши планы. Есть такое слово "глядеть в будущее". Мы трудились и продумывали все наперёд. Как с малыми силами сдержать тварей, каждый год откидывая их назад. Тридцать два года назад было предложено, как с ней покончить. Только Павел нас выслушал. А вот Этому Пастырю не нужна победа над Ордой, она для него основа его власти. Все недовольные ей пополняют Пустошь или украшают Ваши ворота. А ежели не будет угрозы, то и народ начнёт уходить на более лучшие места. Туда, где нет над ними отцов, а лишь собственная вера и совесть. Сколько в твоём посёлке есть оружия? У каждого десятого и то, если он охотник и мастеровой. Где ткацкий станок, что мы подарили Калеченным? Много вы на нем прочной ткани набили? Зачем, если можно клянчить у южан, даруя мнимую защиту, прикрываясь баснями, что и предки жили в нужде. Ваш народ беден, Я бы сказал нищ. Потому мы и закрылись у себя. Давать безруким бездарям свое творение и дитя нашего разума, а затем видеть, как они его на наших глазах попирают? Вы даже верой своей нищие и придумали этому логичное обоснование. Мать-Земля поможет… Кому? Кто даже не в силах помощь и совет принять? Нужны ли такие дети вашей Матери? Не обвиняй нас, не зная всех причин и событий.

Воцарилась тишина. Каждый ворочал в голове своей слова, но они были не нужны. У городов накопилось множество обид перед друг другом. Забыть и простить никто не сможет.

— Новая жизнь родилась в наших яслях. А уже весной все, кто помнил обиды уйдут на Север. Святые отцы вскоре предстанут перед очами бога и ответят за все прегрешения. Ежели Я выживу до того момента, то постараюсь всеми силами исправить ошибки Якова И Амира.

— Отцы уйдут, придут Матери. Власть, Босик, такая сладкая штука. Сколько её пьёшь, только больше хочется, а только место у источника освобождается, то сразу припадет к нему другой страждущий. Они меняются только внешне. Нутро одинаковое у всех. Подлец, клятвопреступник и убийца. Вот три лица любого городища. Что у нас, что здесь, что у вас. Знаю, что ты чуешь ложь, потому говорю прямо. Не рассчитываю вернуться на родину. Деваться тебе не куда. В лесах ждут лиходеи, на родине видоки отцов. Тут Владыки. У тебя горит земля под ногами, где бы ты не был. Прими свою долю, как у вас принято, со смирением. — Альберт вновь замолчал.

— У нас больше не будет святой троицы, что тянет власть, а рвутся люди. Зорий будет первым самодержцем. Он поможет каликам и будет искать разговора от вас. — проговорила томно Лесма.

— Ограничьте его власть. — резко ответил Альберт. Затем повернулся ко мне и долго разглядывал меня, нервно кусая губу. — Твоя задумка про выборщиков не нова, но не лишена смысла. Возможно, если давать пьянящую власть на время и малыми порциями, правители не успеют ей отравиться и пристраститься. Тут думать нужно. Я подниму этот вопрос на тайной вечере.

****

Зорий в одних штанах и с голым торсом дергано расхаживал по каменном настилу сковородки, нервно глядя на детинец. Вокруг ристалища уже набралась толпа из жителей и гостей града. Собрав волю в кулак, принял наконец решение Пепельный.

— Я, Зорий Пепельный, первый факел города Огня, вызываю в круг Владык. Я заявляю о своём праве на Огниво. Отрекайтесь у алтаря или выходите на сечу. — раскатистый голос прокатился по площади, вызывая оторопь и отклик в сердцах Огоньков. Народ тут же зашёлся в криках поддержки, свисте. Местами возникали ссоры, что быстро перерастали в драки, но так же быстро успокаивалось.

Талант безошибочно показывал волнение и страх за окнами детинца. Вскоре раздался голос одного из Старейшин.

— У кого именно ты хочешь забрать цепь, Зорий? Мы можем решить между собой, чей огонь не так ярок. И ослабевший добровольно сложит с себя полномочия. — говоривший был уверен, что его послушаются, но сделав привычный шаг, тут же получил удар.

— У всех троих. Толстое бревно горит также, как и три маленьких палки. Вы отсырели и покрылись плесенью, владыки. Много шума, мало жара. За последний десяток лет ни одного чуда, трижды пропущены ордынцы. Обмен с Афанасьевыми оскудел, а с каликами и вовсе не встречаемся. Где обещанный пир для Отца-Огня? Где разгул для пламенеющей души? Мы задыхаемся от смрада собственного дыма, новые искры тухнут, даже не успев как следует разгореться. — распалялся Пепельный.

— Что значит троих? А кто два других огня, что бросают нам вызов? Править одному не по нашим правилам, кем ты себя возомнил. — раздался истеричный голос с другого окна.

— Я есть Аташ Адуран. Мне не нужны слуги и подавальщики. Не нужны почести и поклоны. Я хочу спалить Орду, а их пеплом выстроить храм Отцу и Матери. — выкрикнул Зорий. От восторга толпа закатилась в истерике. Многие срывали с себя плащи и куртки, паря на морозе вспотевшими телами, тут же загорались жаровни и костры. Казалось, что весь город загорелся. Справа от меня разбили горшок и вскоре подожгли. От жара защипало лицо, и затрещали едва отросшие волосы.

— Я иду к тебе, ярый. Принимаю твой вызов. — раздался третий голос. Ждать пришлось недолго. В окружении десятка тиунов на сковородку вышел еще крепкий, хоть и умудренный сединой старейшина. Широкий в плечах, покрытый множеством шрамов. Ярко рыжая борода, заплетённая в косичку, покоилась на мощной груди. Живот перетянут широким поясом, а в руках играл полуторный меч с волнистый лезвием.

— Наконец-то хоть кто-то решил растрясти это болото. Не умри быстро, Зорий. Дай мне насладиться сечей. — прокричал здоровяк.

— Я рад, что ты принял вызов, отец. Мне было бы больно знать, что Я сын труса. — отозвался Пепельный, раскручивая меч и разгоняя кровь по жилам.

— Что с твоим лицом, сынок? Ты белый, как снег. Где твоя ярость и задор. — сближаясь, прошипел бородач.

— Угостили на празднике болотной травой героя, но Отец-Вечный-Огонь уберег для этого мига. Я все тот же непокорный сын, что и был раньше. — с грустью поведал Первый факел, надрезая ладонь левой руки.

Далее произошло то, что Я не в силах объяснить. Кровь, что потекла из отворенной ладони, на клинке вспыхнула красным огнём. В очередной раз Толпа сошла с ума.

— Добрый знак, Зорий. Значит можно биться в полную силу, не подведи старика. — здоровяк повторил действия Пепельного, поджигая свой меч. — К бою! За цепь Владыки бьемся насмерть.

Сделав быстрые шаги, рыжебородый нанёс стремительный удар, что располовинил бы овцебыка. Но на том месте уже никого не было. Факел отскочил в сторону, успев слегка зацепить плечо противника. Кровь брызнула, раскрасив веером закопченный снег.

— Славный выпад. Не зря Я гонял тебя. Такому и не жаль цепь передать — раскручивая меч, постоянно меняя углы атаки, старейшина наседал, так же яростно претендент отбивался. Длина меча позволяла держать Зория на расстоянии, заставляя сближаться в опасной близости от смертельного лезвия. Скорость против мощи, опыт против напора. Между тем бойцы начали выдыхаться, а Пепельный ошибаться.