Хищный лес

Том мысленно выругался, вспоминая вождя племени.

— Это Виктор тебе проболтался? А сам столько мне твердил, что нужно держать язык за зубами…

— Мы дружим с ним с самого детства. Не вини его. Я просто слишком хорошо его знаю. В любом случае, запиши меня в этот поход.

— Боюсь, ты не совсем понимаешь… — начал Том, но Ирвин грубо прервал его.

— Опыта у меня больше, чем у тебя! — сказал он. — Ты был ещё мальчишкой, когда я уже защищал это племя. Так что, не надо говорить мне, осознаю ли я все риски!

— Я не об этом, — Том спокойно выдержал суровый, полный ненависти взгляд. Он знал, что сейчас перейдёт черту, но иначе поступить не мог. — Мне хорошо известны твои заслуги, не думай, что я их забыл. Но если всё это из-за Итана…

— При чём здесь мой сын?

— При том, что у тебя сейчас не осталось причин жить, и быть может, ты хочешь просто красиво уйти. Если это так, то…

— Не твоё собачье дело, какие у меня причины отправиться в этот чёртов поход! — рявкнул Ирвин и схватил Тома за воротник кофты. — Я могу принести пользы не меньше, чем другие. Буду тебе подчиняться, когда мы выступим, так что, не бойся на этот счёт. Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы наше племя получило новый реактор. Остальное тебя волновать не должно. Я прав?

— Если всё так, то прав.

Ирвин очевидно, не ждал, что Том так быстро согласится, и ещё какое-то время держал его за воротник, однако вскоре его пальцы разжались. Лицо вновь приняло то безразличное выражение, которое сопровождало Ирвина все последние дни.

— Вот и славно, — тихо сказал он, как-то мигом сжался, словно из него выпустили весь воздух, и ушёл, ни разу не оглянувшись.

Что ж, ещё один член команды. Одна полезная единица… или потенциальная проблема, тут уж как повезёт. Было бы глупо надеяться найти для столь безрассудной миссии кого-то получше.

— Система, — мысленно позвал Том. — Рассчитай шансы нашей миссии на успех.

«Выполняю…

Шанс добраться до лаборатории: 37%

Шанс обнаружить действующий источник энергии: 20%

Шанс вернуться назад живыми: 11%

Рекомендуемое действие: отказ от миссии».

Ещё никогда Том так сильно не хотел послушаться совета электроники. На какое-то мгновение он позволил себе поддаться слабости и представил, что будет, если он и правда откажется. Нет… Нельзя об этом думать. Остальные всё прекрасно понимают, но они всё равно хотят надеяться, что в итоге, как раз попадут в эти 11 %. Потому командир группы должен всегда нести уверенность в победе, даже если сам её не чувствует.

В конце дня Том уже валился с ног от усталости и того нервного напряжения, которое поселилось в его голове. Он знал, что как только они, наконец, выступят, ему сразу станет легче. Но сейчас…

— Том! — услышал он голос Кейт. — Том, постой, нам нужно поговорить!

— Я думаю, это подождёт до лучших времён, — слегка грубо ответил он.

— Нет. Да стой же ты! — девушка догнала его, и схватила за руку, чуть выше локтя. — Возьми меня в команду.

Том не мог поверить в услышанное.

— Если это снова Виктор, я его пристрелю…

— Нет, это Эрлиг.

— Док?!

— Он сильно переживает из-за того человека, который был в самолёте. Говорит, что не должен был позволять причинять ему столько боли. Вчера я пришла к нему на перевязку, а он был пьян… Короче, я всё знаю и хочу с тобой… с вами… с теми, кто пойдёт.

— Ладно, с доком я разберусь позже… Но о твоём участии, — Том вспомнил свой недавний сон, где он убивает Кейт, — не может быть и речи.

— Тебе нужны люди. Все, что есть, — непривычно твёрдым тоном сказала Кейт. — Неизвестно сколько нас дойдёт до цели. Лучше подстраховаться. Или ты считаешь, что я буду вас тормозить?

Том придирчиво её оглядел. Кейт не была разведчиком, это правда, но она умела стрелять, знала биологию, могла в случае необходимости оказать первую помощь, и главное, она уже в курсе сути миссии.

— Ты понимаешь, что мы скорее всего не вернёмся?

— Понимаю, — серьёзно ответила она. — Но ещё я понимаю, что если мы не попробуем, то всех нас ждёт война. Ты ведь согласился только поэтому, верно?

— Если мы преуспеем, то спасём племя. А если нет… Тогда все скорее согласятся на то, что вариант с силовым захватом единственный, который остался. В любом случае, племя выживет, — Том немного помолчал, решая, что делать. Он должен быть абсолютно беспристрастным, как и всегда, если хочет действительно добиться успеха. — Ладно, ты в деле. У тебя будет ещё несколько дней на то, чтобы передумать. Я не могу гарантировать тебе возвращение домой и выживание.

— Никто не может. Нигде. Уже очень давно, — сказала Кейт и ушла, оставив Тома размышлять над её словами.

Глава 14

Северная стоянка потихоньку наполнялась народом. Когда Ирто приехали на место, здесь уже было четыре больших племени и ещё одно готовилось появиться с минуты на минуту.

Несмотря на многократно усиленные меры безопасности объединенных племён, долго стоять здесь, конечно же, было нельзя. Чем больше в одном месте собиралось людей, тем скорее их чуяли монстры, и спешили начать свою охоту.

Виктор суетливо командовал высадкой своих людей, громко отдавая приказы, и активно жестикулируя. Том стоял рядом с ним и лишний раз мог порадоваться, что вождь всё-таки не он.

Когда все в племени начали, наконец, делать то, что от них требовалось, Виктор и Том пошли на встречу одному из вождей, с которым были в хороших отношениях.

Это был сурового вида мужчина, сорока лет, полностью лысый — отчего были хорошо видны шрамы на его голове — и сохранивший всего одну руку. Вторую по слухам давным-давно откусила какая-то тварь, во время ночного нападения на его племя. Тогда погибли многие, но благодаря смелости и самоотверженности Ника, Гори всё же уцелели, за что его выбрали новым вождём.

— Кого ещё ждём? — спросил у него Виктор, пожимая единственную руку.

— Магши не приедут, — ответил Ник. — Они натолкнулись на целую стаю зелёных драковолков. Ели отбились, насколько я понял. Сейчас вынуждены изменить маршрут и пройти на две сотни километров восточнее.

— Бедняги, — сочувственно кивнул Виктор. — Такое может случиться с каждым.

— Ага… Буникки опаздывают. Тит уже раз десять за утро выходил на связь и просил непременно его дождаться. У них там голод…

— Выждем, сколько сможем. Лишнего риска из-за них не будет. Каждый год одно и то же! Все знают время, место, насколько это важно — встречаться всем вместе и торговать, но какому-нибудь чудику всё равно приспичит задержаться… Моё племя не будет их ждать больше положенного!

— Моё тоже, — мрачно кивнул Ник.

— Вот и славно! Проклятье, я смотрю, племя Спокойной воды, как всегда здесь.

— Они прибыли раньше всех. Хотят заполучить хотя бы одну девушку для брака. К тебе наверняка тоже подойдут.

— Пусть держат карман шире! — Виктор поморщился и сплюнул на землю. — Не при моём руководстве!

Том поискал взглядом и почти сразу же отыскал в толпе членов племени Спокойной воды. Это было не сложно, так как кожа каждого из них имела странный сероватый оттенок, и была покрыта множеством бугорков и пятен.