Хочу просто выжить!

Она взяла с собой Суру и приказала той не отходить от неё ни на шаг и быть готовой к смертельному укусу. Сейчас та сидела позади своей хозяйки на кольцах хвоста и с интересом наблюдала за поединками. Она никогда бы не увидела ничего интересного в жизни, если бы не стала приближенной служанкой Веры. Даже среди слуг она пользовалась завистью других прислужниц, потому что её госпожа была самой главной царевой наложницей и все об этом знали. Сейчас она смотрела во все глаза на ристалище и запоминала всё, что видела. Потом, во дворце она будет рассказывать любопытной прислуге о своем впечатлении, и те будут заглядывать ей в рот и завидовать черной завистью. Это поднимет её статус еще выше, и ревность достигнет предела. А это только на руку ей и её госпоже, чтобы быть в центре внимания и ползать всюду, собирая новости и сплетни. Одно только смущало — её желание убить себя, если убьют её мужа.

— И зачем ей нужен этот человек? — думала, удивленная, нагиня, — Ведь рядом такой наг! Если бы он обратил на неё внимание, то она стала бы ему прилежной служанкой, а ещё лучше, наложницей.

Сура тихо вздохнула и перевела взгляд на Веру. Та сидела бледная и решительная.

— Нет, — думала Сура, — не буду пускать яд. Только укушу. Царь победит, а мне потом не жить.

Она задумалась и тут же вздрогнула от барабанного боя. На арену выходили победители в предыдущей схватке. Их было пятеро: два нами, и два гриффита. С ним стоял и Алексей

Теперь очередь была за нагом. Он лично выбирал, с кем начнет битву и с кем закончит.

Зрители притихли, остановился и барабанный бой.

Г л а в а 25

Выбор начался. На арену выполз Змей, и все закричали, засвистели, приветствуя царя. Он помахал зрителям рукой, и пополз перед стоящими в шеренге поединщиками. Остановившись перед Алексеем, он оскалился и подмигнул ему. Тот нахмурился и сжал кулаки. Хмыкнув, змей вернулся и показал на первого, стоящего в ряду гриффета. Затем показал по очереди на остальных, а на Алексея последним. Все остальные, кроме первого ушли с арены. Алексей прошел в подсобное помещение, где его ждали Шон и Ингуль. Она подала ему мешочек с мальком.

— Он не вырвется? — спросил обеспокоенный парень.

— Нет, — усмехнулась нагиня, — я слегка его придушила магией. Будь спокоен. Теперь всё в твоих руках. Ты должен его раздавить, когда посчитаешь нужным. В тот же момент змей будет лишен и части сил и главное бессмертия. После чего всё будет зависеть только от тебя.

Алексей кивнул и подвесил кулек на пояс.

— Береги его, — сказала Игуль перед уходом, — в нем вся твоя и наша победа.

Она похлопала Алексея по плечу и уползла к свому месту на зрительный ярус. Шон положил руку ему на плечо:

— Помни о сдержанности и спокойствии. В этом твоя победа.

Алексей выдохнул и выбежал на арену. Над ристалищем витали крики зрителей, стук барабанов, свист и рев многих глоток. Он увидел, как кивал и махал в приветствии главный змей, победитель четверых поединщиков, одного из которых он пощадил, и тому было обещано выполнение любого его желания. Публика неистовствовала. Алексей понял сразу политику змея. Ему нужна была признательность толпы, и он её получил. Теперь ему ничего не стоит получить её и в их поединке. Зритель, в основном, будет болеть за нага. Ему же надо было во что бы то не стало перевесить чашу весов в свою сторону и потом доказать всем, что тот не смог бы победить, если бы не его бессмертие. Магия магией, её имели многие высшие наги, но вот о бессмертии не знал никто. Это было строгой тайной змея, и он ею не пользовался открыто. Все думали, что наг стал царем в силу своего ума и характера. Когда это случилось, уже никто не помнил, но символ власти — свое долголетие не открывал никому. В таких схватках он и оправдывал свое могущество над остальными: непобедимый, неуязвимый, победоносный.

Алексей стоял перед ним и смотрел прямо в его лицо, на котором не скрывалась злая ухмылка.

— Ну, шшшто человек, — прошипел угрожающе змей, — сссразимся?

— Обязательно, — сказал спокойно Алексей.

— Я дам тебе фору, как говорят в вашшших племенах, — скривился змей, — ты нападай на меня первым. Я жжже пока буду только защищаться. Видишшшь, я даже без оружия. Если оценю твои усссилия, то возьму и меч. Посмотрим, какой из тебя поединщщщик.

Алексей хмыкнул и кивнул:

— Согласен.

И начался танец смерти.

Алексей с яростью кинулся вперед, пытаясь проткнуть неприкрытую грудь нага. Тот увернулся и рассмеялся:

— Не споткнисссь! — прошипел он, и злая усмешка не сходила с его лица.

Алексей кидался на него и пытался достать колющем движением меча, но всё было напрасно. Тот уходил от удара, стремительно и проворно, извиваясь и показывая противнику пусто место в его выпадах. Алексей начал заводиться. Он остервенело бросался на выкручивающегося змея и протыкал… пустоту. Наг откровенно издевался над неопытным человеком, и ему вторила публика. Они поняли политику царя змеев, и уже громкий хохот стоял над ареной. Вконец измотавшийся, Алексей встал и опустил меч, глубоко дыша и отирая пот с лица.

— Сссдаешься? — засмеялся змей.

— Нет, — покачал парень головой.

— Ну, тогда начнем настоящщщий бой, — прошипел тот и крикнул, — Оружие мне!

Из-за изгороди показался наг, и бросил змею меч. Он ловко поймал его и выпрямился во весь рост, опираясь на оружие. Его голова качалась над Алексеем с ощеренной ухмылкой и с острых клыков капала слюна.

— Нападай! — крикнул он.

Алексей глубоко вздохнул и сделал несколько прыжков к нагу, выставив перед собой меч. Тот ловко свернувшись в кольцо, сделал неуловимое движение, целясь в прямо сердце, и Алексей едва успел отскочить в сторону. Змей напрягся и его длинный меч в вытянутой руке устремился в лицо Алексея. Укол! И парень едва ушел, отступив назад. Меч змея слегка пропорол ему щеку.

Публика взревела.

— Еще немного и ты труп! — прошипел злой наг, — Сдавайся! И может быть, я пощажу тебя.

Алексей покачал головой в отрицании и тут же взглянул на ложу, в которой уже не сидела Вера, она стояла, сжав в отчаянии руки. Он понимал, что слова змея слышали все и она в том числе, но он не желал терять её навсегда, ради своей жизни. Он будет сражаться за неё насмерть.

Сделав решительно шаг вперед, оступился, споткнувшись о камень. На пару секунд, утратив равновесие, он упал набок и увидел, как в этот момент наг делает стремительный бросок на лежащего Алексея. Укол! Мимо! Алексей крутнулся вокруг себя, и схватил выпавший при падении меч. И тут же почувствовал, что его ногу захватило что-то мягкое и сильное. Приподняв голову, с ужасом увидел, что длинный хвост змея щупальцем прихватил его за лодыжку и тянет на себя, не давая встать на ноги. Резким ударом меча, бритвенно заточенным Шоном, он отрубил этот кусок хвоста. Наг взвыл, закрутился на месте, и в Алексей смог быстро вскочить на ноги. Отпрыгнув, отбежал в сторону, наблюдая за раненым змеем. Тот с удивлением смотрел на отрубленный хвост и потом как-то встряхнулся, вытянулся во весь рост на земле и свернулся в кольцо. Вокруг него засветились зеленоватые искры, и Алексей замер от неожиданности. Все ахнули — у змея отрос новый хвост! Искры погасли и наг выпрямился, опираясь на свернувшиеся мощные кольца. Оскалившись, он грозно зашипел и бросился на опешившего Алексея. Тот отшатнулся от прямого удара мечом и отпрыгнул в сторону. Змей вновь сделал бросок и замахнулся на Алексея. Тот вновь отскочил и бросился по кругу. Он бежал и оглядывался на плюющегося ядом нага.

— Я догоню тебя, — кричал злющий змей, — и убью!

— Попробуй, убогий червяк! — кричал через плечо, смеющийся человек.

Наг пытался достать его своим длинным мечом, но тот отворачивался и отпрыгивал в сторону. Так продолжалось некоторое время, и когда оба уже устали от странной пробежки, Алексей вдруг поднял руку и крикнул:

— Стой!

От неожиданности змей остановился и уставился на противника. Алексей содрал с пояса мешочек и вытряхнул содержимое на ладонь. Болтающегося в руке малька он показал нагу и тот открыл пасть от изумления.

— Это твоя смерть, наг! — крикнул Алексей и сдавил в ладони безвольное тельце полудохлого малька.

Змей завертелся на месте, роняя меч и хватаясь за горло обеими руками. Он задыхался, разевая пасть. Вокруг образовалось облако из синеватого воздуха, которое таяло, сначала голубым, а потом и белым цветом. Вскоре растаял белесый дымок, и показалось свернутое в кольца тело нага. Он опирался на руки и тяжело дышал. Зеленоватая взвесь закрутилась вокруг, и стала покидать его, струйкой переходя к Алексею. Закружившись, она растворялась по всему телу, впитываясь в него. Это совершался переход магии, как и говорила Игуль.