Хочу просто выжить!

Вера была в шоке. Она не понимала, почему такое допускают.

— Ведь это мирные соревнования! — возмущалась она, когда они покинули ристалище, — Как можно своим же подставлять такую свинью! И сколько было жертв!

Алексей не возражал. Он тоже не понимал эту жестокость и главное — спокойное отношение к таким поступкам. Но, как говорится, «со своим уставом…». Поговорив еще на эти темы, они решили, что законы кентавров непонятны для них, и как трудно привыкнуть и к их внешности и повадкам. Жить здесь они бы не согласились никогда. Всё было слишком странным и неприемлемым.

Вечером, когда ужинали в таверне, они слышали много споров по поводу соревнований на ипподроме и среди лучников. Всё были возбуждены и пили за победу выигравших и за куши, после ставок. Но никто из присутствовавших, не возмутился по поводу ужасной подставы и гибели других соревнующихся, как будто всем было всё равно.

Вера потом и от этого долго не могла прийти в себя.

— Нет, — качала она головой, — «такой хоккей нам не нужен».

Алексей смеялся и объяснял непонимающему Шону смысл этой знаменитой фразы, известной людям их страны.

Перед отъездом они решили посетить местный рынок, чтобы купить гостинцы для Ёха и его семьи. Всё же они пока единственные, кто к ним в том племени был дружески расположен.

Они попали в самое торжество. По улицам невозможно было спокойно ходить: все веселились, кучковались, останавливались и громко разговаривали, спорили и даже ругались. Их вздорный темперамент никого не удивлял, и прохожие сторонились, обходя таких молча, и только стражи могли утихомирить разбушевавшихся, и навести порядок.

Алексей уже проклял себя, что согласился в такое время ходить за покупками, хотя Шон их и предупреждал. Он едва уберег Веру от очередной разборки молодых кентавров, когда те бросились в порыве спора, друг на друга. Эти сильные и мощные полу-животные могли растоптать зазевавшегося человека и даже не понять, кто попал им под копыта.

Они едва выбрались на рыночную площадь. Тут тоже было полно резвившихся, но и стражи так же. Все же порядка тут было больше и Алексей с Верой могли спокойно побродить по лавкам и посмотреть на приглянувшиеся товары. Купив подарки, они решили возвращаться. К этому времени уже более менее рассосалась толпа, и меньше было разгоряченных кентавров. Да и на улицах их стало мало. Видимо теперь они праздновали свои победы в своих родах и семьях. Но не редки были ещё отдельные группы возбужденных жеребцов. Такой и попался им на пути. Выскочили они из проулка и прямо перед Алексеем и Верой. Остановившись, заржали, увидев испуганные лица людей, и окружили их. Один из жеребцов вдруг закричал:

— О! Это мой приятель! Помните, я рассказывал вам о нём! Он не принял мой вызов! Трус!

Алексей загородил собой Веру, от напиравшего на них кентавра. Это был тот самый, который вызывал его на дуэль и которого советовал опасаться Шон. Он молчал, глядя на заинтересованных дружков молодого жеребца. Они также внимательно изучали людей, и тут один из них ткнул пальцем в Алексея.

— Я знаю его, Это он победил главного змея.

— А со мной не захотел встретиться, — всхрапнул зло кентавр, — Испугался! И там ли Он был в это время? Может всё это враки. Мы же не видели. А вот то, что сбежал от поединка со мной, то видно, что струсил. Я смогу это доказать. Я снова вызываю тебя, и завтра на рассвете жду на том же месте. Теперь у меня есть и свидетели, так что получить разрешение не стоит труда. Если вздумаешь сбежать, как тогда, то теперь тебя знают и не выпустят. Смотри, могут пострадать и твои друзья. Просто продадут их в рабство. Особенно вон ту, — он показал на испуганную Веру, — Её-то сразу купят в змеином царстве.

Алексею ничего не оставалось делать, как согласиться. Жеребцы отступили, заржав, и пустились вскачь вдоль улицы, высекая искры из под копыт. Ещё долго Алексей с Верой слышали их восторженное ржание.

Вернувшись, они еле отошли от ситуации. Шон был встревожен и взволнован. Он понимал, что теперь, когда сила местных законов изменилась, они не смогут так просто отказаться от поединка. К тому же их сейчас много объявилялось в честь праздников. Померяться силой хотели многие и даже делали ставки. Такое представление ни у кого не вызывало сомнений, что и таким образом продолжался тот же праздник. Теперь могли и не делать специальный запрос на дуэль, надо просто согласие двух сторон и свидетельство с обеих, что поединок принят. Перед дуэлянтами ставился один запрет — не до смерти.

Шон уговорил того нами, который должен был их вывезти явиться на дуэль в качестве свидетеля со стороны Алексея. Он один не мог представлять свиту дуэлянта. Тот прихватил своего брата. И так их стало трое.

Вера плакала. Она не спала всю ночь и задремала лишь перед рассветом. Алексей тоже не спал. Он понимал, что ему будет трудно сражаться с кентавром, но помня свой бой со змеем, взял себя в руки. Это было испытанием его силы духа, а уж магической составляющей он не потерял. Теперь постарается только не убить молодого жеребца, а уж победить того, не составляло труда. Но он ошибся.

Поцеловав спящую Веру, Алексей тихонько вышел из комнаты и тут же столкнулся в коридоре с угрюмым Шоном.

— Не нравится мне всё это, — сказал тот, глядя на не выспавшегося друга, — Ты сильнее его. Держи себя в руках.

— Не волнуйся за меня, — усмехнулся Алексей, — Буду внимателен.

Они встретили во дворе подошедших своих свидетелей и двинулись к месту поединка. Нами молчали, лишь изредка бросали взгляды на хмурых Шона и Алексея. Они знали о победе над змеем, и понимали, что эта дуэль просто провальная затея для кентавра.

— Ну, не может человек, победивший такого противника, не победить в этом бою, — шептались они между собой, когда стояли по обе стороны от дуэлянтов.

Алексей и его свита вскоре прибыли на место и увидели разгоряченного жеребца и его сторонников, которые вызывающе держали себя и громко выражали свою уверенность в победе дружка.

— Он победил змея? — кричал один из молодняка, — Наш друг победит его и тогда ему будет зачтена двойная победа!

Они весело ржали, били копытами и крутились вокруг дуэлянта. Махнув рукой, выскочил один из их компании и встал в стороне, куда устремился и Шон. Это были представители обоих сторон, которые должны следить за поединком и остановить вовремя, не доводя до смерти поединщиков. В этой дуэли не позволялись режущие предметы. Иным словом, силовая борьба.

Алексею трудно было понять, как к нему подступиться. Он никогда не видел даже в своем мире так близко лошадей, не сидел верхом и не ездил на них, а здесь необходимо было сражаться к таким же конем, да еще и с туловищем мужчины. То есть вверху руки, внизу четыре ноги с копытами. Он решил выждать, дав жеребцу первый ход. Тот не заставил себя ждать и кинулся в бой с уханьем и свистом. Алексей увидел, как на него несется конь, растерялся, и еле сумел отпрыгнуть в сторону. Но там споткнулся и упал навзничь. Быстро подскочил и собрался. Молодой, развернувшись, вновь бросился на противника, но тут уж Алексей сделал резкий скачок в бок и, развернувшись на одной ноге, другой ударил по крупу. Кентавр шарахнулся от удара и его задние ноги зацепились друг за друга, спутались, и он с размаха присел на землю. Затем не выдержали нагрузку передние и подломились. Кентавр лежал брюхом на земле и упирался руками. Лицо его выражало растерянность. Он так и не понял, как это случилось, и с недоумением обернулся. Алексей не стал ждать и тут же кинулся на него и оседлал, вцепившись в гриву. Противник подскочил и попытался скинуть того со спины, но парень крепко держался и к тому же еще и бил ногами по крупу. Кентавр начал вставать на дыбы, подкидывать задние ноги, скакать и встряхиваться, но Алексея уже трудно было скинуть с себя. Руками кентавр тоже не мог того достать, так противник сидел прямо за его спиной и оборота не хватало. Как ни пытался освободиться, он не мог свалить сбросить Алексея со спины, а тот ещё больше бил ногами по крупу и в незащищенную спину кентавра. Устали оба, но никто не просил пощады.

— Сдавайся! — кричал ему Алексей, — Будем считать ничьей!

Но тот только рычал, пыхтел и не хотел сдаваться. Пот градом тек и с парня и с кентавра. Стоявшие зрители тоже кричали им о ничьей, но молодой жеребец отмахивался и вновь начинал извиваться и подпрыгивать. Наконец, в одном из прыжков, ему удалось скинуть Алексея, даже скорее, тот сам спрыгнул и отбежал в сторону. Они стояли друг против друга и тяжело дышали.

— Я предлагаю тебе ничью, — сказал через силу Алексей.

— Я принимаю её, — скривился кентавр и побрел к своим друзьям.