Хочу просто выжить!

— Судя по нему, там живут люди, подобные нам, и мы не будем так выделяться. К тому же пора жить по-настоящему. Я хочу родить детей, хочу семью. А ты?

Она смотрела в улыбающееся лицо Алексея и понимала, что тот полностью согласен и даже более того, сам хотел это предложить. Теперь они часто обсуждали вопросы постройки корабля и возвращения Шона на родину. Эти мысли возбуждали их, давали цели и задачи и на сегодня и на будущее.

Вскоре они въезжали в поселок кентавров и поселились в том же постоялом дворе, где жили ранее. Только теперь занимали другие комнаты: Алексей с Верой снимали с широкой кроватью. С тех самых пор, когда они были близки еще на своей территории, они не могли быть вместе, да и некогда было. Сейчас же они не хотели упускать такую возможность, пока Шон будет искать напарника Хоша, которому заплатили за вывоз их по воде в земли Ёха. И если бы не настойчивые просьбы Шона, они бы не вылезали из постели даже поесть. Так соскучились.

Как-то за ужиным, Шон поведал Алексею, что нашел и договорился с перевозчиком об их выезде. Вера попросила Алексея показать ей поселок кентавров, побывать на местном рынке, походить по улицам, познакомиться с местным колоритом. Она мельком видела представителей этого вида, но ей хотелось посмотреть своими глазами на их быт и жилье. Шон рекомендовал им быть осторожными.

— Не забудь про того молодого жеребца, — вскинул он голову, когда Алексей рассказывал жене о мифических видах здешней народности.

А он рассказывал ей не только о кентаврах, но и о грифитах, нами, сетах, об их внешнем виде, работе, жилище. Вера была в предвкушении и очень хотела со всеми познакомиться, тем более, что Алексея там уже знали и даже уважали и почитали. Теперь же, после боя со змеем, его авторитет вырос, и многие здесь останавливали его, поздравляли, пожимали руки, хлопали по плечам. Вера наблюдала это по приезде, а когда они вышли на улицу, чтобы прогуляться, то уже даже некоторые кентавры также останавливались и хлопали ему в ладоши и топали копытами, выражая тем самым одобрение и похвалу его победе над змеем. Они уже почувствовали ослабление змеиного влияния на них самих и на их жизнь. Теперь было мало стражей и самих нагов на улицах их поселка, теперь кентавры могли запросто прогнать их и не подчиняться принятым ими законам. А самое главное, они могли убить того змея, который покусится на их жизнь, или же взять за укус компенсацию в золоте.

Алексей и Вера устали от всеобщего внимания и ушли подальше от скопления народа. Они вышли на площадку, напоминающую земной ипподром. Большое пространство было огорожено, и вокруг располагались скамьи и места для местных зрителей в виде отдельных стоянок для кентавров. Приблизившись к бордюру, отделяющего поле от пешей тропки, они разглядывали арену, подготовленную для лошадиных бегов. Здесь всё было, как и в их мире. Об этом Алексей рассказывал Вере и показывал рукой на беговые дорожки, строения для судей, конюшни для самих участников соревнований. Об этом он знал ранее, когда впервые попал сюда, расхаживая в поиске интересного и примечательного. Конечно, необузданным, горячим кентаврам были свойственны именно такие состязания в первую очередь, а потом и лук со стрелами, в которых они были первыми мастерами. И это тоже превращалось в праздник лучников, когда верховный кентавр объявлял о начавшемся времени турниров по этим видам соперничества.

Вечером они рассказали Шону, что видели ристалище и хотели бы его посетить, тем более, что в связи с облегчением в жизни кентавров от зависимости змеев, верховный объявил неделю праздника, в который входили и состязания. Весь поселок бурлил и многие делали даже ставки. Шон решил, что они тоже могут посмотреть на эти соревнования и купил места на один из заездов на ипподроме.

Все утро Вера и мужчины были в предвкушении представления. Ведь теперь они были просто зрителями, а не его участниками. Прибыли заранее, и разыскав свои места, принялись разглядывать публику. Тут были в основном кентавры, но также и другие представителяи племен. Вера видела даже ложу для нагов. Ранее они занимали самые лучшие места, где стояли их бархатные лежанки, сейчас же Вера увидела лишь одно, и то оно еще было пустым. Видимо, наги боялись показываться разгоряченной бегами толпе кентавров, помня, как они притесняли их совсем недавно, считая своими вассалами. Теперь их мало чтили и могли затоптать в угаре.

Зрительные места заполнялись шумным болельщиками и уже слышались ржание, крики и свист. Вскоре в центральном месте поля на постамент вскочил крупный кентавр и объявил, что состязания начинаются. Это был ведущий соревнований. Бега открыли десять молодых кентавров, которые уже сделали один оборот, но еще пока оставались жеребцами. Первый из них получает награду в виде разрешения на выбор молодой кобылицы из табуна властителя по своему усмотрению. Это была свежая кровь в семью победителя. И конечно, этот забег был полон страсти и даже для некоторых и членовредительством, потому что жеребцы, ради приза, не жалели ни себя, ни своих соперников. Они кусались, били копытами, толкали крупами и вставали на дыбы. Вся эта кутерьма была и смешной и в то же время трагичной, так как некоторых приходилось оттаскивать с поля ранеными и даже убитыми. Вера жалела их всех и ахала, увидев кровь и раны, нанесенные друг другу. Но все же поддавалась всеобщему энтузиазму болельщиков. Толпа просто ревела от азарта и восторга и этим заражались все зрители. А победителя встретили таким шквалом топота и свиста, что заложило в ушах. Им оказался молодой жеребец черной окраски с шикарной гривой и таким же хвостом. Даже Вера отчаянно хлопала в ладоши, когда он, помахивая головой, пробегал мимо восторженных зрителей, благодарил за поддержку и содействие его победе.

За ним был еще один забег, теперь уже перевернувшихся кентавров. Эти молодцы уже показали себя в своих семьях, некоторые вошли в когорту высшего и стали стражами и соратниками в поддержании закона и порядка. Они выделялись специальными яркими ремнями, опоясывавшими тело кентавра до пояса, где оно переходило в лошадиное туловище. По ним определялись слуги верховного и подчинялись их приказам. Теперь некоторые из них также участвовали в забеге. Призом было место в этой когорте, а уже ставшему им, повышение в ранге. Так что нетерпение ощущалось, как и в прежнем забеге.

И вновь зрители напряглись и следили за соревнующимися. Здесь уже не было того столпотворения, как среди молодняка, но было нечто большее — молчаливое соперничество с обгонами, таранами головой и корпусом, и также копытными ударами. Уже не было крови, но глядя, как толкаются кони, как пускают в ход и руки, иной раз кулаками, доказывая свое место при обгоне и в строю. К финишу пришли двое — один из молодых и один из уже принятых в когорту. Оба получили награду и их обоих приветствовали восторженными криками и топотом.

А вот третий заезд был отдан пожилым кентаврам.

— Странно, — сказала Вера, узнав у соседей зрителей из племени нами, что такой заезд существует, — Неужели старые кони тоже участвуют? Но они же не все смогут дойти до конца?

— И всё же идут на это, — усмехнулся Шон, — у них нет понятий старый или больной. Они все кентавры и воины до самых последних дней. Кто отказывается от такого почета, тот уже не будет иметь веса в своей семье. Лучше умереть на бегах, чем жить в конюшне на правах нахлебника. Поэтому руководители соревнований получают много заявок и происходит отбор. Потом им передают извещение. Те, кто будет участвовать, уже сразу повышают свой уровень в роду. Так что погибнуть здесь, на глазах высшего и народа, есть желание каждого кентавра.

Вера пожала плечами и приготовилась смотреть за забегом.

Г л а в а 27

Прозвучало приглашение руководителя соревнования, и забег начался. Большая толпа обернувшихся кентавров, начала своё соревнование за почетное звание «сильнейший». Табун разномастных лошадей набирал скорость. Пока они шли спокойно, без выкрутасов и боев. Но вскоре образовалась передовая группа из пяти коней. Они оторвались от основного стада и начали обгонять друг друга, меняясь местами. Вперед вырвались уже трое, оставив двоих их догонять, а остальных в хвосте забега. Эти трое были статными, сильными, мускулистыми. Среди них выделялся один, который шел на голову впереди.

Вера с затаенным дыханием следила за передовой тройкой. Зрители также притихли, и когда до финиша оставалось всего несколько метров, вдруг один из двоих, идущих сзади первого, набросился на него и повалил под ноги другому. Они упали, подкосив друг друга, а нападавший резво вскочил и бросился вперед. Упавшие тоже поднялись, но все же не успели догнать напавшего, и пришли вторым и третьим. И всё бы ничего, такое разрешалось в соревнованиях, но то, что случилось потом, повергло зрителей в шок. Эти, отставшие второй и третий, обернулись и напали на первого. Они повалили его и начали избивать и топтать копытами. И случилось это на самом финише, к которому уже подходили остальные участники. Эти двое отскочили в сторону, давая табуну простор, а вот упавший лидер, остался лежать, и его затоптали остальные участники забега. Правда, некоторые пытались перепрыгнуть, не наступить на кентавра, другие, споткнувшись, падали и ломали себе шеи и ноги. На конце пути образовалась самая настоящая свалка. Ржание раненых коней, смешался со свистом и топотом ошалелых зрителей. Весь зрительный комплекс встал, и рев толпы заглушил стоны умирающих и раненых кентавров. Так от предательского поступка одного погибли десятки.