Ход конём

«Карстовые пустоты... Притом весьма древние...» — определил капитан.

Он пригнулся и полез внутрь... Проход вскоре расширился, и капитан оказался в большой пещере. В ней свободно можно было стоять, она имела длину метров шесть и ширину — метра три. На неровных, ячеистых стенах пещеры рос мох, с потолка, словно сосульки, свисали кремовые известняковые наросты...

Яркий луч фонарика медленно плыл по пещере. Вот он осветил лежащие в углу пустые консервные банки, скомканную пачку «Примы», большую кучу еловых веток... Рябинин шагнул к куче, долго смотрел на нее. Раскидав ветки, увидел коричневый чемодан. Он был закрыт на два замка... Капитан постучал легонько пальцем по крышке чемодана и, достав из внутреннего кармана пиджака универсальную отмычку, открыл замки. Осторожно поднял крышку, тихонько присвистнул... В чемодане было множество любопытных вещей: бесшумный пистолет с удлиненным стволом, две обоймы патронов, три пластиковые мины большой разрушительной силы, сделанные в виде обычных спичечных коробков, — Рябинин уже встречался с такими. Крупномасштабная карта Н-ского района, компас, бинокль, средства тайнописи, полдюжины картонных цилиндриков с неиспользованными микропленками и две толстые пачки советских денег.

Рябинин минут пять изучал содержимое чемодана, ничего не передвигая и ни к чему не прикасаясь руками. Опустил крышку, щелкнул замками и снова засыпал чемодан еловыми ветками.

Еще раз тщательно обследовав пещеру, капитан постоял несколько минут в раздумье. Потом повернулся к выходу и, стараясь не оставлять следов, выбрался наружу. Вытянув шею, осмотрелся по сторонам, прислушиваясь. Тихо. Только ветер чуть слышно бормочет в верхушках деревьев...

Капитан забросал дырку ветками кедрача и посыпал сверху палыми листьями. Вытер маслянистое от пота лицо рукавом и торопливо зашагал домой.

До Волчьей пади Рябинин добирался по левому берегу ручья, а назад пошел — по правому.

«Итак, карстовая пещера — тайник вражеского агента. Того самого, который был возле скважины № 607, — размышлял контрразведчик, крупно вышагивая по гальке. — Агент — назовем его по-старому «Икс» — часто сюда наведывается, подтверждение тому — пустые консервные банки из-под свиной тушенки, кусочки мяса на стенках одной из банок не успели еще испортиться, они совсем свежие... Последний раз «Икс» был здесь, очевидно, сегодня...

Но что это за второй человек — в кирзовых сапогах? Как попал он в Волчью падь? Кто он: сообщник «Икса» или случайный прохожий?..»

Солнце поднималось все выше.

Пройдя еще с километр, Рябинин снял пиджак, бросил его на плечо и зашагал быстрее.

Монотонно журчал ручей, в блестящей, как ртуть, воде дрожали плети ив.

Рябинин поправил ремень ружья на плече и застыл: слева, шагах в десяти от ручья, лежал без движения под елью человек. Руки — широко раскинуты в стороны, правая нога неестественно подогнута. Рядом валялась соломенная шляпа...

Придерживая рукою охотничье ружье, Рябинин подбежал к человеку и узнал... старшего мастера Назарова. Вытянувшееся лицо его было сильно поцарапано, в уголках полуоткрытого рта сургучом запеклась кровь. Застывшие стеклянные глаза неподвижно смотрели в небо...

— Мертв... — вслух подумал капитан, но все же вытащил круглое зеркальце и приложил его к губам Назарова. На стекле не осталось никаких следов.

Капитан поднялся и, скрестив на груди руки, долго смотрел на старшего мастера... На груди у Назарова можно было насчитать четыре ножевые раны: три — в области сердца и одна — чуть пониже. На прорванной материи алыми пятнами застыла кровь.

Цепкий взгляд Рябинина двигался от одной точки к другой, возвращался назад... В перепутавшихся волосах Назарова — хвоя, листья. Очевидно, была борьба... Одет в старенькую штормовку, серые грубые штаны... Дерматиновый патронташ и двустволка лежат тут же: на охоту, по всему, ходил... А на ногах — кирзовые сапоги... Сорок второй размер... Кирзовые сапоги, кирзовые сапоги... Стоп! Так и есть: в углубления на каблуках набились крупинки реальгара и аурипигмента!.. Значит, второй неизвестный, что был в Волчьей пади, — это Назаров. Но что он там делал? Для чего пришел туда? И, наконец, самое главное — кто убил его? Кому он мешал?!

В метре от правой руки Назарова лежал в траве складной нож. Рябинин сразу узнал его — это был нож Семена Тополевского. Большой старый складной нож с деревянной рукояткой, на которой были выжжены буквы «С. Т.»... Лезвие покрыто засохшей кровью, к кончику приклеился палый березовый листик...

Не притрагиваясь к ножу — на нем ведь могли быть отпечатки пальцев! — Рябинин пристально рассматривал его. Садился на корточки, ползал по траве, снова вставал... Тополевский... Семен Тополевский. Именно его капитан встретил сегодня, когда шел к Волчьей пади. И плюс к этому — окровавленный нож, который выдает хозяина с головой... Несомненно и то, что убийство произошло сегодня... Что же получается? Назарова убил... Тополевский?! Семен Тополевский — рабочий геофизического отряда?! Дела, да и только... Нет, с выводами спешить не следует... Нож и Тополевский... Тополевский и нож... Что-то здесь слишком все очевидно... Чересчур очевидно и понятно...

Рябинин присел на кочку, сосредоточенно потер пальцем лоб. Без помощника ему сейчас не обойтись... Надо идти в поселок и радировать Никонову, чтобы прислал судебно-медицинского эксперта и одного из своих сотрудников. Но только когда они приедут? В лучшем случае — сегодня ночью... А пока... пока он должен рассчитывать лишь на себя... Нет, в поселок он сейчас не пойдет. Дорога каждая минута. Первостепенная задача сейчас — это внимательно осмотреть место происшествия, ибо потом будет поздно, следы, оставленные преступником, могут исчезнуть: хлынет дождь, например, или что-нибудь в этом роде. А то, что убийца оставил свои следы, — Рябинин не сомневался: убийца ведь не человек-невидимка, самые искусные шпионы, как они ни стараются, а следы все же оставляют... Итак, за дело...

Прежде всего Рябинин метр за метром осмотрел землю вокруг убитого... Он сразу же обратил внимание на то, что трава в некоторых местах примята. Эти удлиненные примятости, очень напоминающие след от обуви, уходили к густому ельнику, который начинался метрах в двухстах от ручья... Пристально вглядываясь в траву, контрразведчик медленно двигался к ельнику... Что за следы на земле — разобрать трудно, высохла почва... Расстояние между отпечатками повсюду меньше пятидесяти сантиметров... Будто человек семенил или тащил что-то тяжелое... А вот и кровь... Маленький, с горошину, темно-красный сгусток на траве... Еще один... еще...

Рябинин вошел в ельник. Здесь было сыро, прохладно и на голубовато-зеленых лишайниках отлично были видны следы. Снова все та же знакомая «лесенка»! Четыре параллельные полосы и три квадратика! Сорок четвертый размер сапог... Таинственный «Икс»!

Метров через десять на крохотной проталине Рябинин впервые увидел следы кирзовых сапог Назарова. Этих следов было здесь много, впрочем, так же, как и отпечатков сапог «Икса». Следы были разбросаны по всей прогалине... Клочья лишайников, щербины в глинистой почве, капли крови и обломанные ветки — все это говорило о том, что здесь происходила жестокая борьба...

Под сизовато-зеленой елкой Рябинин нашел небольшой кусок черной хлопчатобумажной ткани. Он имел прямоугольную форму, с трех сторон был подрублен, а четвертая сторона — рваная, с торчащими нитками. Это, скорее всего, был клапан от бокового кармана пиджака. И принадлежал, по всей вероятности, «Иксу», Назаров ведь был одет в штормовку.

Рябинин взял находку, аккуратно завернул ее в носовой платок и спрятал. Побродив еще некоторое время по ельнику, он вернулся к убитому Назарову. Прислонился спиной к лиственнице, вытащил сигареты. Закурил... Жадно затягиваясь дымом, смотрел в задумчивости на старшего мастера, щурил глаза.