Холодное Сердце Железных Королевств

Однако, нужно было собираться. Платье, специально подготовленное для особых случаев, уже ждало. Светло-зелёное и чёрное с фиолетовым узором - в цветах Аренделлов, строго в соответствии с традициями. Впереди был длинный и очень важный день, обещавший что-то необыкновенное.

Эльза стояла перед столиком, с грустью смотря на лист с описанием церемонии венчания на герцогство Аренделла. Подняв глаза на портрет отца, она с глубоким вдохом попробовала снова взять в руки подсвечник и пудреницу, которые должны были символизировать древние скипетр и державу.

Попытка выдержать положенные пять минут снова провалилась. Без перчаток Эльза не могла сдержать свою силу, высвобождаемую волнением. И пускай выброс был минимален, но этого было достаточно, чтобы заявить во всеуслышание о её способностях. А ведь она специально договорилась с посадником Лаэдри, что её звание колдуна останется в тайне.

Но как можно сохранить тайну, когда корка льда покроет скипетр? Этот древний маршальский жезл, подаренный основателю рода Аренделл во времена Войн Колоссов самим королём Ллаэля. А если блеск золота и самоцветов державы померкнет под слоем инея? Этого древнего символа власти, который когда-то принадлежал её далёкой прапрабабушке, приходившейся племянницей королю и подаренный на её свадьбу в качестве приданного во времена Войны Монет.

От таких мыслей юной герцогине становилось дурно. Из всех приглашённых гостей о её магической силе знало всего три человека. Посадник Лаэдри, являвшийся наместником Империи в регионе, колдун-лорд, отвечавший за магическую поддержку оккупационных сил в Новой Умбрии - её непосредственный начальник, и комендант гарнизона замка Аренделл. Это не считая прислуги, но на их молчание она может положиться так же, как и её отец.

А остальные гости? Солдат ещё могут остановить офицеры, которые к магии более менее привычны. А как быть с селянами и горожанами, которые придут в замок на торжественный пир в её честь? Да что там простые люди, если даже благородные гости могут наброситься на неё, ведомые страхом.

А ведь она может себя уверенно чувствовать и надёжно контролировать только в перчатках. Этих нежно бирюзовых произведениях искусства, чьи серебряные и платиновые нити, в сочетании с рунами заклятий и специально огранёнными драгоценными камнями в узловых точках защитной сети, позволяли полностью подавлять случайные всплески. Но во время церемонии коронации на герцогство нельзя носить перчатки. И это оставалось самой большой проблемой.

Угощение для гостей, подготовка торжества, и даже салюта лежала на плечах управляющих, поваров и балетмейстеров. Но её разум был заполнен тем, как сохранить свою тайну от окружающих. И в первую очередь, от родной сестры.

Анна бежала в город, вспомнив о своём задании. Когда она направилась в замок, то оставила почти всех агентов и половину прислуги в таверне у въезда на другой стороне города, благоразумно опасаясь вызвать подозрения хадорцев. Но сегодня, во время церемонии, им никто не помешает. Потому что солдаты не будут всматриваться в лица каждого приглашённого.

Город Аренделл встречал её пёстрыми флагами, запахом свежей выпечки и звуками музыки. По праздничному нарядные, горожане готовились отмечать венчание на герцогство своей госпожи, а некоторые уже начинали. Анна понимала, что люди надеялись, что возвращение законного сюзерена поможет им, облегчив бремя оккупации. Её вассалы верили, что герцогиня Эльза сможет восстановить порядок на своих землях, защитив верных подданных от грабежа, поборов и нападений.

Но даже в этот солнечный день, когда всё казалось таким светлым и радужным, нет-нет, а кто-то вспоминал о проклятии. Анна пару раз слышала осторожный шёпот, обрывавшийся на полуслове при её приближении. Но даже из этих скудных фраз юная герцогиня поняла, что горожане знают о ней и её старшей сестре что-то такое, чего не знают они сами. Но благоразумно решила не забивать этим голову раньше времени, отложив разбирательство на день после церемонии.

И за этими мыслями она не заметила, как выскочила на перекрёсток. О том, чтобы посмотреть по сторонам, она даже не успела подумать. Да и какие тут могут быть опасности, если она на середине улицы, а справа тянется речка Аренделл - быстрая и мелководная, которую можно перейти в брод. Короткий вскрик, конское ржание, удар в левое плечо, и Анна потеряла равновесие. Правая нога угодила в брошенное кем-то ведро, после чего юная герцогиня кубарем полетела в единственную лодку на одном из двух городских пирсов. Крохотное судёнышко, и так стоявшее на самом краю, опасно накренилось под её весом, готовое носом вперёд сорваться в воду.

Но в последний момент лодку остановил конь, своевременно поставивший ногу на корму, возвращая ей горизонтальное положение за счёт своей массы. Пытаясь понять, что же именно случилось и кто посмел толкнуть герцогиню в эту старую лодку, Анна повернулась, снимая с глаз кусок водорослей, невесть как попавший ей на лоб.

– Эй!

– Извините. Вы не ушиблись?
– обратился к ней очаровательный рыжеволосый всадник в белом офицерском кителе поверх тёмного жилета, синей рубашки и фиолетового галстука. Картину дополняли тёмно-синие штаны и высокие сапоги до колен.

– Здрасте.
– Анна быстро отбросила проклятый водоросль, поняв что от волнения начала тараторить.
– Эээ да. То есть нет. Всё в порядке.

– Вы уверены?
– спросил всадник спешиваясь. После чего в два шага запрыгнул в лодку.

– Да. Я просто не смотрела, куда иду. Но всё хорошо, даже очень.
– Анна про себя успела даже немного удивиться тому, каким прерывистым стало её дыхание и как бешено колотилось сердце в груди.

– О. Рад это слышать.
– произнёс незнакомец, протягивая Анне руку. С его помощью юная герцогиня поднялась на ноги. И в следующее мгновение этот молодой человек изменился лицом, вспомнив об этикете, и быстро выполнил малый поклон, как и подобает при обращении к неизвестной благородной даме.
– Кастелян южной Хезы Ханс, из королевства Орд.

– Герцогиня Аренделла Анна.
– Анна сделала малый поклон, предписанный этикетом для приветствия более низкородных дворян.

– Ваша светлость.
– поняв сою ошибку, Ханс моментально опустился на одно колено, скорее всего намереваясь снова принести свои извинения. Но его конь как по команде тоже попытался поклониться и поднял ногу, отчего лодка накренилась к воде. И юная герцогиня и молодой кастелян полетели вперёд, оказавшись в весьма неловком положении даже не смотря на расторопность Ханса, который успел поймать свою собеседницу до удара о дно.

– Ох. Здрасте. Ещё раз.
– произнесла Анна от неожиданности, заливаясь краской. Услышав её, конь резко наступил ногой на корму, возвращая лодку в горизонтальное положение. Тем самым отправив обоих невольных пассажиров в полёт в обратном направлении. На этот раз юная герцогиня оказалась лежащей на груди молодого кастеляна.

– Кошмар...

– Как неуклюже. То есть не вы неуклюжи, а я неуклюжа. Вы роскошный. Ав...
– Анна запнулась, понимая, что ляпнула откровенно лишнего, грубо нарушая правила этикета, хорошего тона и даже приличия.

– Я приношу свои извинения за то, что задел герцогиню лошадью.
– произнёс Ханс, поднимаясь на ноги.
– И за всё, что было после этого.

– Ничего страшного. Честно. Я не та герцогиня.
– поспешила успокоить его Анна.
– Попадись вам моя сестра Эльза, было бы ууух... Страшное дело.

Обойдя Ханса и выбравшись из лодки, юная герцогиня подошла к коню.

– Здравствуй.
– Анна легонько почесала подбородок этого красивого животного кремового окраса с аккуратно подстриженной гривой. Конь довольно заржал. Она же поспешила вернуться к теме разговора.
– Но на ваше счастье, это всего лишь я.