Холодное Сердце Железных Королевств

Течение её мыслей прервали крики стражи и лязг засовов во внутреннем дворе. Оторвавшись от созерцания небосвода, Анна посмотрела вниз, на въехавшего во двор замка всадника. Она сразу почувствовала что-то неладное при появлении этого человека в перепачканной снегом и кровью одежде слуги её отца. Позабыв обо всём, она кинулась вниз.

Эльза сидела у окна, следя за невероятно красивой кометой, прокладывавшей себе путь между трёх лун. В книгах по оккультизму и предсказаниям говорилось, что полнолуние - особое время, дающее дополнительную силу чарам и ритуалам, а по тому, как комета движется по небосводу, можно узнать, о каких бедах она предупреждает.

Пока что картина складывалась безрадостная. Все книги, лежавшие перед ней, сходились в одном толковании - грядёт война, длинная и кровавая. Непонятно было только, кто, с кем и где. Из четырёх томов астрологических предсказаний вырисовывалось четыре разные картины, противоречащие друг другу. И неясно было, будет это война за веру на далёком юге, очередная лавина завоеваний, собирающаяся на северо-западе, вторжение из-за моря или что-то ещё хуже?

Когда протрубил гонец, Эльза вздрогнула, опасаясь худшего. И чтобы немного успокоиться и унять разыгравшееся воображение, она встала из-за стола и пошла в библиотеку, где в одном из множества томов была спрятана её самая большая тайна.

Маленький кулон, найденный ею в далёком детстве в холмах к северу от замка. На тонкой стеклянной цепочке висел испещрённый неизвестными рунами белый цилиндр, заканчивающийся прозрачной сферой. Если в неё всмотреться, то можно было различить далёкие заснеженные горы и скованные льдами моря. И от него всегда веяло холодом.

Эльза уже не первый год пыталась разгадать загадку этого амулета. Он помогал ей сдерживать свои силы, давая облегчение в её муках. Но эффект был временный, и чем дольше она сдерживала себя при помощи амулета, тем более мощными были последующие всплески. Этот секрет она хранила и от родителей, и от советников, и от учителей, и от мэтра Рауж-Фуко. Ведь иначе его бы просто забрали, лишив её всякой надежды. Эльза чувствовала, что её сила происходит не из амулета, но подчиняется ему. Он служит всего лишь барьером, позволяющим на время остановить поток текущей через неё энергии. Но потом эту преграду всё равно сносит более мощным валом. Оставалось только разгадать его секрет, и она сможет полностью контролировать свои силы. И снова выйти в мир, к людям. И снова увидеть Анну.

И в этот момент её размышления прервал отдалённый крик безумной боли. Крик, показавшийся ей слишком знакомым.

Анна не могла поверить своим глазам. Поверить в то, что она только что прочитала. Снова и снова пробегая по строкам послания, она всё никак не могла поверить в реальность того, что было там написано. Но гонец подтверждал слова, выведенные каллиграфическим почерком на гербовой бумаге.

Герцог и герцогиня Аренделла мертвы. Казнены по приказу премьер-министра Ллаэля, архгерцога Меруина, Дейяра Глабрина. По обвинению в предательстве и измене родине.

Это не могло быть правдой. Но гонец был единственным слугой, которому удалось сбежать из Меруина. Раненый в руку пулей агента премьер-министра, он буквально чудом вырвался из города и добрался до замка. И он говорил, что казни до сих пор продолжаются. Уже треть Совета дворян казнена. Ещё больше арестовано и под следствием. А премьер-министр всё ещё рвёт и мечет, ища повсюду заговорщиков и предателей. Столица содрогается от развернувшейся чистки, и не только она. Волна убийств и арестов прокатилась по всем крупным городам.

Но всё это меркло на фоне горя, обрушившегося на хрупкие плечи Анны. Никакие книги о шпионских страстях и интригах, которые она могла прочитать, не подготовили бы её к тому, что в этой грязной игре будут убиты её родители, а их честное имя будет запятнано клеймом предательства.

Не в силах больше слушать о смерти и арестах, Анна бросилась обратно в замок. Она стремилась туда, где могла найти единственную помощь и поддержку в эти тяжёлые минуты. К двери, что вела в другую половину замка - туда, где обитала Эльза, её старшая сестра, которую она не видела с раннего детства.

Но проклятая преграда была заперта. И ни просьбы, ни стук, ничего не могло её открыть. Ключа же на этой стороне не было ни у кого из слуг. Наконец, потеряв всякую надежду на ответ, Анна упала на колени, издав дикий крик боли, разнёсшийся по всему замку. В отчаянии, она села прислонившись к двери и заплакала - одинокая и беспомощная в этом огромном и жестоком мире.

Поняв, что ей никто не откроет, она просто просунула письмо под дверь в другую половину замка. После чего уже не сдерживала рыданий. И только дикий крик боли с другой стороны двери дал ей понять, что она не одинока...

Эльза держала письмо, а её глаза заливали слёзы, мешая читать. Но даже расплывающиеся буквы не могли более скрывать правду. Отец и мать казнены как предатели. Архгерцог Дейяр Глабрин, премьер-министр Ллаэля, лично обвинил их в измене и отдал приказ палачам.

Боль в душе была невероятной. Слёзы текли по щекам, а крик вырвался из лёгких, заставляя звенеть стёкла в окнах и хрусталь люстр. Эльза не могла уже больше держаться на ногах, и прислонившись к двери, медленно сползала на пол. В руках она держала письмо, уже покрытое слоем льда. Даже амулет на руке не мог сдержать высвобожденную эмоциями силу, покрывавшую комнату инеем, снегом и льдом.

И только приглушённый плач за дверью говорил о том, что Анна так же страдает от потери родителей. И теперь она так же одинока в этом огромном и опасном мире, застывшем на пороге войны...

Замок был погружён в траур. Его хозяин и хозяйка были убиты в далёкой столице, и теперь их портреты были задёрнуты чёрными вуалями, а зеркала закрыты плотными занавесями. Скорбь отпечаталась на лицах не только юных герцогинь, но и слуг, и стражи. Даже жители Аренделла и окрестных деревень, доселе сторонившиеся замка, приходили к воротам, чтобы отдать дань памяти своему сюзерену. Потому что в предательство столь благородного и принципиального человека не верил никто.

Анна и Эльза уже неделю не выходили из своих покоев. Облачённые в траурные одеяния, они пытались каждая по-своему унять душевную боль от потери родителей, оставив все заботы на управляющих и забросив занятия. Объятый скорбным молчанием, весь замок сейчас был похож на своих новых хозяек - призраков беззаботного веселья прошлого.

И именно в этот час, когда казалось, что хуже уже ничего быть не может, судьба нанесла новый удар. Удар, который все подсознательно ждали. О котором говорили и которого боялись. К которому готовились, и всё равно не были готовы.

Прибывший из Лаэдри на взмыленной лошади гонец нёс отчаянный клич о помощи из осаждённого города. Хадорские армии перешли границу и сокрушили пограничные гарнизоны всего за несколько часов. И теперь их легионы уже маршируют вглубь Ллаэля, сметая любое сопротивление. Элсинберг и крепость Редволл отрезаны. А королевская армия обескровлена пограничными боями, деморализована и хаотично отступает.

И теперь архгерцог Лаэдри молил о помощи. Город не продержится долго без подкреплений. По его подсчётам хадорцев было как минимум в десять раз больше, чем солдат гарнизона и городской стражи. И по городу уже начали стрелять тяжёлые осадные орудия. Положение казалось абсолютно безвыходным, и вся надежда была на своевременные подкрепления.