Холодное Сердце Железных Королевств

Гонец вскоре отправился на свежей лошади дальше, к Риниру. А из замка понеслись посыльные, готовясь к созыву ополчения. Приказы управляющих были однозначными, и каждый взрослый мужчина должен был взять в руки оружие и готовиться к походу на Лаэдри...

Анна смотрела на охватившую замок суету с раздражением. Война посреди зимы? Когда все дороги завалены снегом, а на улице мороз? Это же безумие! Ведь армия состоит из людей, которым нужно что-то есть и где-то спать. Не под открытым же небом! И как провезти через снежные заносы тяжёлые пушки и боевые машины?

Хадорцы... О безумии этих северян ходили легенды. Говорят, они часто пробовали границу на прочность в прошлые годы. И зимой тоже. Неужели в этот раз всё по-другому?

Выкинув лишние мысли из головы, Анна поднялась на башню, откуда был лучше виден городок. Там тоже царило оживление. Люди были напуганы, ведь большая война - большая кровь. И от мысли о том, сколько может забрать эта, мороз шёл по коже. Ведь комета не просто так сияла в небесах.

А слуги уже начали паковать самые необходимые вещи, готовясь к тому, что герцогини покинут родовое гнездо, если захватчики всё же сломят защитников Лаэдри. И пускай замок стоял у подножия гор в окружении всего одного городка и нескольких деревень, рядом проходила дорога на Ринир. И если хадорцы пойдут дальше на восток, они придут сюда.

Анна чувствовала, как боль снова и снова терзала её сердце. Ведь родителей убили прямо перед началом войны. Как и многих других дворян. Таких совпадений не бывает. И либо премьер-министр со своим кабинетом - конченные идиоты, не увидевшие армию вторжения у своих границ, либо...

О худшем думать не хотелось совершенно. И всё, что оставалось, это молить Морроу о силе и заступничестве, чтобы пережить эти мрачные времена.

Эльза стояла у окна, смотря на то, как посыльные растекаются от замка к городу и деревням. Теперь, принимая на себя бремя правления в эти трудные дни, когда управляющие были бессильны, она понимала, как тяжело порой бывало её отцу.

Но война пришла в Ллаэль. И личную скорбь нужно оставить, сосредоточившись на борьбе. Приказ о сборе ополчения уже отдан, стража замка поднята и готовится к возможной осаде, а слуги - к возможному бегству, на котором настаивал мэтр Рауж-Фуко. Он говорил, что его заклятий не хватит, чтобы остановить армию, а Эльза ещё не готова, чтобы применять свою силу. Тем более что её не обучали боевой магии.

Но куда бежать? На юг, к Меруину? Но ведь хадорцы не смогут пройти мимо столицы. Там будут самые жестокие бои. На север, в горы Рула? Но гномы не любят незваных гостей, даже сильнее чем хадорцы. На восток, к Риверсмиту и Леруину? Самый очевидный ответ. Если хадорские легионы и остановят, то разве что у Риверсмита, где их путь будет преграждён водами Чёрной Реки.

Эльза тяжело вздохнула, поймав себя на мысли о том, как легко она была готова бросить родной замок и бежать от войны. В том, что Лаэдри скоро падёт, она не сомневалась. Одинокий гарнизон не способен остановить армию. А одинокий замок?

А ведь замок Аренделл ещё имеет некоторые шансы. Стоит пусть и недалеко от дороги, но немного в стороне. Капитан стражи говорил, что их могут просто блокировать, чтобы не задерживаться с осадой и ударить по Риниру как можно раньше. А раз есть шанс, то упускать его нельзя. Именно поэтому ополчение будет собираться в замке. Здесь же укроются жители города и деревень, насколько это возможно.

Но ей предстояло ещё много сделать. В том числе и проверить старый подземный ход, что вёл из замка в лес неподалёку. Если их всё же будут штурмовать, а рано или поздно непременно будут, этот ход окажется единственным шансом на спасение от плена или гибели.

И всё же комета не лгала. Война началась, придя волной завоевания с северо-запада. И это будет долгая и кровавая война. Но Эльза всё же собиралась выжить в грядущей бойне, и спасти своих людей и свою сестру.

Анна с ужасом смотрела на вереницу беженцев, тянувшуюся к замку. Городок и деревни были брошены жителями, потому что хадорцы уже были на пороге. Их легионы шли с запада нескончаемой рекой. Ещё не видимые, они выдавали себя клубами чёрного дыма своих машин, поднимавшимися из-за леса.

Вскоре они уже показались в поле перед крепостью. И в этой орде, растекавшейся по белым заснеженным лугам большим чёрно-красным пятном, было нечто особенно пугающее. В подзорную трубу были видны уже отдельные солдаты, идущие к замку широкой цепью.

Анна поняла их план - отрезать селян от замка. Лишить людей защиты и убежища, как они уже лишили их покоя и домов. И помешать им в этом было бы практически невозможно. Она уже насчитала не менее двух сотен солдат, и это был только первый отряд.

Внезапно громыхнул пушечный выстрел, и в снегу перед наступавшими хадорцами взорвался снаряд, предостерегая от дальнейшего продвижения. Беженцы только ускорили свой бег, стремясь поскорее достичь замка и укрыться в его стенах. Солдаты же начали петлять, двигаясь зигзагами, чтобы в них было сложнее попасть, но наступления не прекратили. Пока второй выстрел не послал снаряд прямо перед ними.

Эльза стояла у окна башни, наблюдая за стрельбой. Чувствовала она себя отвратительно, ведь она приказывала людям убивать людей. Но выбора у неё не было. И это ещё хорошо, что отец не избавился от трёх последних пушек. Снарядов было немного, но на отражение первого приступа должно хватить.

Видя через свой телескоп замешательство в рядах вражеских солдат, Эльза снова взмахнула рукой. Её движение превратилось в команду капитана стражи, а затем в выстрел последней пушки. Снаряд взорвался прямо посреди первой линии хадорцев, оставляя на чистейшем снегу не только грязную кляксу пороховой гари, но и двух упавших солдат.

Эльза почувствовала, как ёкнуло сердце в груди. Неужели она сделала это? Неужели это её воля только что убила человека? Неужели она всё же превратилась в того монстра, которым так боялась стать всю свою жизнь?

Но она добилась своего. Хадорцы отступили, устремившись обратно под защиту леса. Видя в телескоп, как поднимаются со снега упавшие солдаты, Эльза почувствовала облегчение. Она всё же не убийца. Пока не убийца. Этих солдат задело взрывом, но доспехи спасли им жизнь, а раны залечат врачи. Но главное сделано. Селяне получили ещё немного времени. И юная герцогиня исполнила свой долг перед вассалами, несмотря ни на что.

Анна слушала слова разведчика, что отогревался у камина на кухне. Это был один из трёх дровосеков, кто вызвался добровольцем. Они ушли из замка, как стемнело. И к полуночи вернулся только один. И принёс дурные вести.

Город буквально до краёв был наполнен солдатами. Хадорцы шли на восток форсированным маршем прямо посреди ночи. И их легионам не было числа. Солдаты, пушки, джеки и подводы сливались в одну могучую реку, устремившуюся на Ринир. А их разведчики и следопыты прочёсывали леса, охотясь на отставших беженцев и дезертиров.

Но хуже было то, что хадорцы готовились к штурму. Встав лагерем в лесу неподалёку, они уже собирали штурмовые лестницы. И судя по всему, на приступ они пойдут не позднее завтрашнего вечера.