Холодное Сердце Железных Королевств

Анна всё ещё с трудом могла поверить, что идёт настоящая война. И не где-то далеко, на западных границах, а прямо тут, под стенами её родного замка. И что эта война уже забирала жизни людей, окружавших её.

И как пережить эту войну, как справится со всем этим горем без родителей? Без воли отца и поддержки матери? Юная герцогиня не знала ответа на этот вопрос. Но она точно знала, что завтрашний день станет решающим.

Эльза стояла на самой высокой башне своей половины замка и наблюдала в телескоп за марширующей армией. За этой длиной вереницей огней от фонарей и факелов, протянувшейся вдоль дороги на Ринир. За теми тысячами солдат, что лавиной катились на восток, неся ужас и разрушение вглубь страны.

Когда-то давно замок Аренделл был построен далёкими предками юной герцогини, чтобы контролировать эту дорогу. Но теперь он превратился в единственное укрытие от армии вторжения. Армии, которая была столь огромна, что могла попросту раздавить крохотный отряд стражи. А кое-как вооружённое ополчение вообще можно было не брать в расчёт.

Эльза вдыхала морозный воздух зимней ночи, думая о том, стоит ли ей пойти в бой, обрушив свою силу на захватчиков? Или всё же скрыться, как настаивал мастер-арканист? С одной стороны, её сила огромна, и она может заставить хадорцев пожалеть о том, что они пришли с войной на её земли. Но с другой стороны, что может она одна против армии? Против десятков тысяч солдат и сотен колдунов?

А если они пустят в дело варджеки? А если начнут бомбардировку осадной артиллерией, как сделали в Леруине? С тремя древними пушками и полусотней стражников против целой армии шансов не было практически никаких.

Но вот против малой части этой армии шансы выстоять были, и при том весьма неплохие. Стены замка высоки и надёжны. Даже если на каждого защитника будет приходиться по десять врагов, силы двух магов должно хватить для успешной обороны.

Разведчик сказал, что хадорцы готовят штурм. Но не всей армией, а только малой её частью. И это обнадёживало Эльзу. Пускай впереди будет тяжёлая осада, она не уронит чести своего отца и своего рода, сдавшись захватчикам без боя...

После полуночи погода начала резко портиться. Тяжёлые свинцовые тучи, до этого казавшиеся незыблемым продолжением небосвода, обрушивали на землю волны снега одну за другой. А поднявшийся ветер закручивал его в невероятной мешанине пурги, скрывавший всё вокруг. Теперь ночь превратилась в сплошное мельтешение снега за окном.

Эльза и так не могла заснуть. Она слишком хорошо знала, как можно вызвать такую бурю. Она, конечно, надеялась, что метель пришла сама, а не была сотворена колдунами.

Хотя в этот волчий час, да в такую пургу, солдаты врага наверняка не могли продолжать движение. И уж тем более штурмовать замок. Скорее всего, прятались в своём лагере или в городе. Ведь сейчас на улице темно, хоть глаз выколи, а за снежной пеленой нельзя различить, что находится в десятке шагов впереди.

Но герцогиня Аренделла всё равно не могла сомкнуть глаз. Какое-то гнетущее предчувствие притаилось на краешке сознания. А если смогут? А если эти хадорцы обучены воевать в снежных бурях? Их страна лежит намного севернее Ллаэля. Уж кому-кому, а не им привыкать к холодам и метелям.

Анна слышала, как над замком всё сильнее и сильнее завывала снежная буря. Ещё недавно погода казалась спокойной, а ночь тихой. Но теперь ветер кидал всё новые порции снега в окна. От чего первая ночь в осаждённом замке казалась ещё более пугающей.

Анна пыталась успокоить себя тем, что под защитой стен им ничего не угрожает. И это хадорцы будут замерзать, утопая в сугробах. Ведь в такую погоду даже плохой хозяин собаку на улицу не выгонит. А уж о войне и речи идти не может.

Чувствуя, что от сна не осталось и тени, юная герцогиня решила всё же немного перекусить. Всё равно хуже от пары эклеров не станет. К тому же на кухне может быть найдётся ещё чего интересного. Или с кем поговорить? Потому что лежать на кровати в тёмной спальне, слушая дикое завывание ветра за окном, страшно и скучно одновременно.

Одевшись, она пошла по тёмному замку. В некоторых залах её покоев были размещены беженцы, поэтому она пошла в обход, через галерею. Анна всё же не хотела беспокоить уставших людей, лишившихся практически всего, что имели. И поэтому она ступала среди рядов картин, освещая свой путь одинокой свечой.

Она смотрела на пейзажи, натюрморты, и портреты предков, взиравших на неё со стен. И под их строгим взглядом ей становилось не по себе. Наконец она подошла к портрету последнего герцога Аренделла и, после минутного размышления, сдёрнула с него чёрную вуаль.

И вновь она увидела родителей. Художник был настоящим мастером кисти, и потому герцог с герцогиней казались практически живыми. И Анна в очередной раз вспомнила о тех днях, когда они с сестрой были вместе, и родители были рядом. Временах, когда они были счастливы.

– Как мне вас сейчас не хватает. Вы бы уж точно что-нибудь придумали. А мы с Эльзой вам бы помогли. И вместе мы бы справились. Как бы я хотела, чтобы вы были рядом и могли помочь...

Анна склонила голову, чтобы отец с матерью не видели её слёз. Даже нарисованные маслом на холсте, их изображения были одним из последних напоминаний о былом. И понимание того, что ничего уже не вернуть, причиняло особую боль.

Юная герцогиня так бы и стояла перед портретом своих родителей, тихонько плача, терзаемая видениями прошлого и ужасами грядущего, если бы не прозвучавший за окном выстрел.

Анна чуть не подпрыгнула от неожиданности и испуга. Кто-то стрелял? Неужели атака? Нужно немедленно позвать стражу. Нужно предупредить ополченцев. Нужно предупредить Эльзу!

Услышав приглушённый выстрел, Эльза буквально выскочила из постели. Неужели началось? Неужели это штурм? Посреди бури? Или же это ошибка и случайный выстрел? Или кто-то из стражников испугался тени и пальнул для острастки? Но времени на размышления не было. Пока юная герцогиня одевалась, громыхнуло ещё два выстрела. Теперь сомнений уже не оставалось. Их атаковали.

У дверей спальни Эльза практически нос к носу столкнулась с перепуганной гувернанткой. Она тоже слышала выстрелы и бежала разбудить госпожу. По коридору уже нёсся мэтр Рауж-Фуко, успевший помимо всего прочего, вооружиться своим посохом.

– Герцогиня, вам нужно немедленно покинуть замок! Я уже отдал приказ страже защищать спуск к подземному ходу любой ценой! Мы должны выходить немедленно. Они уже во внутреннем дворе и...

– Пусть стража уводит герцогиню Анну и беженцев через подземный ход. Немедленно! Мы же должны задержать врага как можно дольше. Как думаете, колдунья-недоучка сможет остановить армию?