Холодный огонь

– Умри!!!
– взревело огромное существо и всадило когти в броню сармата, пытаясь разорвать его надвое. Пластины скафандра затрещали, Гедимин стиснул зубы и с трудом развернул прижатую к земле руку ладонью вверх. Инструменты, встроенные в броню, уцелели... Существо заревело от боли, отдёргивая лапу. Одного пальца уже не хватало - лучевой резак мог рассечь даже ипроновую пластину, не то что мясо и кости. Гедимин вскинул руку, пытаясь достать горло чудища, но змей выгнул шею и сомкнул пасть на плече сармата. Броня захрустела, кости тоже, существо забулькало, выпучив глаза - сармат предпочёл бы прожечь верхнее нёбо и череп до мозга, но развернуть ладонь не удалось, и змей лишился только языка. Челюсти сжались крепче, от боли Гедимин зажмурился, но резак не выключил. Кровь хлынула из пасти змея. Существо хрипело и булькало, дёргаясь всем телом, ещё мгновение - и пасть разжалась, нижняя челюсть повисла на обрывках плоти, а освобождённая рука сармата бессильно упала наземь. Он попытался её поднять - и не смог. Плечо взрывалось от боли, а ниже он ничего не чувствовал - рука висела плетью.

Чудище передёрнулось, крепче прижимая сармата к земле, и налилось багровым огнём. Изуродованная морда коснулась шлема, извергая пламя в лицо жертве. Когти заскрежетали по броне, разыскивая щели между пластинами. Расплющиваемый сармат медленно приподнял раненую руку - здоровая была слишком крепко придавлена - и потянулся к лапе существа. Где-то - шагах в пяти от Гедимина - лежал потерянный им сфалт, но нечего было и мечтать о нём...

Третья лапа змея сомкнулась на запястье сармата и дёрнула. Гедимин зашипел сквозь стиснутые зубы - ему казалось, что рука отрывается от перекушенного плеча. Но когтистая ладонь внезапно разжалась. Тварь дёрнулась и как будто подалась назад, ослабив хватку. Сармат услышал изумлённый хрип, а следом - тихий, но отчётливый писк дозиметра. Жар лизнул лицо, за сомкнутыми веками задрожал неровный зеленоватый свет.

"Командир..." - звенящий голос гулом отдавался в костях. "Кровь... Нет!!!"

Сармат рванулся, выворачиваясь из-под когтей. Существо уже не удерживало его. Оно вертелось волчком в облаке огня и захлёбывалось рёвом. Под багряным огненным покровом, на чернеющей и дымящейся чешуе мерцал прерывистый зелёный свет. С каждой долей секунды он становился ярче. Гедимин растянулся на земле, пряча лицо - оплавившийся щиток над глазами уже ни от чего не защищал. Рёв перешёл в визг - и замолк навсегда, волна жара дотянулась до руки сармата - и отхлынула. Далеко на западе драконы-разведчики метнулись к облакам - такую вспышку над Унквором заметил бы и слепой...

Горячее свечение накрыло ладонь сармата.

"Командир... Так поздно! Не помочь... Снова слишком поздно..." - грустный голос звенел в ушах. Гедимин повернулся на бок, проклял покалеченную руку, снова взорвавшуюся болью, и запустил пальцы здоровой в пульсирующий свет. "Усы" дозиметра выдвинулись сами и упёрлись туда же, прибор изумлённо пискнул.

– Хранитель, ты цел?
– сармат провёл рукой по светящемуся сгустку, уже не удивляясь ничему. Раскалённое облако скользнуло по его броне, оставив оплавленный след.

"Командир Гедимин! Живой!" - звон в ушах стал нестерпимо громким. Что-то сверкнуло на прикладе сфалта, и все сияния на Ункворских Холмах померкли. Сармат вернул на место сдвинутые пластины на оружии, с трудом закинул его на плечо и огляделся.

Труп огромного змея лежал неподвижно. Он ещё дымился, местами обнажились кости. Гедимин подобрал коготь и несколько неповреждённых чешуй, обошёл тело по кругу. У твари, оказывается, было восемь лап и четыре крыла, слишком коротких и узких для полёта... Сармат потрогал шипы на хребте змея, стряхнул с них пепел - и увидел выгравированные узоры и инкрустацию мелкими сверкающими камешками. Каждый шип был украшен по-своему, но все - весьма искусно.

"Итак, оно было разумным..." - озадаченный сармат пожал плечами. "Смогут ли знорки опознать его по шипам? Взять несколько образцов..." Он надрезал шею чудовища между позвонками, чтобы отделить шипы. Что-то холодное коснулось его руки. Узкая белая ладонь...

На застывающем земляном стекле, у "светящейся" туши стоял знорк, смотрел сармату в глаза и улыбался.

– Знорк!..
– закричал было Гедимин, но оборвал свой крик и уткнулся взглядом в тушу. Безумному существу, полезшему сюда, осталось жить меньше Акена, и сармат совсем не хотел наблюдать за его мучительной смертью. Как оно вообще тут оказалось?!

–  Великий воин, - прошептал знорк и погладил сармата по руке.
–  Кто бы ты ни был, кто бы ни помогал тебе - я, Аскея Ир"лирмаан, благодарю вас.

Она обхватила двумя руками ладонь Гедимина и тихо всхлипнула.

– Знорка, здесь очень опасно, - с трудом проговорил он, поглощённый изумлением.
– Беги!

–  Лучи не сжигают мёртвых. Прощай, защитник живых, и да вознаградят тебя боги... - осыпающимся пеплом прошелестел голос, и полупрозрачный силуэт растаял, оставив след инея на чёрной броне. Сармат покачал головой и потянул на себя шипы, выламывая несколько позвонков из шеи чудовища. Всё, что было на этих холмах, требовало подробнейшего изучения... и разъяснений от знорков, потому что Гедимин уже ничего не понимал.

Расплавленная земля захрустела под торопливыми шагами. Четверо сарматов спустились с холма и остановились перед командиром.

– Явились, - тихо вздохнул он, глядя на их глаза, расширенные от изумления.
– Где были?

– Кейденс, отзови корабль. Нужен подземный транспорт, - сказал Огден, пристально рассматривая плечо Гедимина и его броню, залитую кровью.
– Командир, стой спокойно. Тебе нельзя двигаться. У тебя ещё есть целые кости?

Он сжал бессильно висящую руку сармата чуть повыше локтя, пониже смятых пластин, и выдвинул из скафандра Гедимина несколько креплений. Через несколько мгновений рука, согнутая в локте, была накрепко привязана к броне. Изумлённый сармат не успел и слова сказать.

– Это сожжено излучением. Установите здесь купол!
– он кивнул на обгоревший труп. Кейденс кивнул в ответ. Трое сарматов уже определяли границу опасной области и растягивали над ней мерцающую плёнку. Гедимин вздохнул с облегчением и перевёл взгляд на холм. Там уже ничего не светилось, только перетекала под ветром серая пыль. Сармат нахмурился.

– Были на месте взрыва?
– указал он здоровой рукой на холм, одновременно пытаясь замерить излучение, исходящее от вершины, но фон от обугленного змея очень мешал.
– Что там? Следы взрывчатых веществ? Осколки распада? Почему не поставили купол?

– Были. Взяли пробы почвы, провели все замеры. Купол не нужен. Ничего нет, слабый ЭСТ-фон, и больше ничего, - ответил Огден, разглядывая помятый скафандр командира.

Гедимин сузил глаза.

– Остатки реактора видели? Их проверили?

– Остатки чего?!
– изумился в свою очередь Кейденс.

– Там только пыль и мелкие известковые щепки, - сказал Огден.
– Никаких опознаваемых остатков чего бы то ни было, не говоря уже о... Гедимин, ты идти сможешь?

– Я в порядке, - угрюмо ответил Древний Сармат.
– Если там ничего нет - что тогда там взорвалось?! Вы хоть что-нибудь нашли?

– Несколько безделушек зноркской работы, довольно прочных. Очистка им не нужна, можешь поглядеть на них. Да не шевели рукой! Я сам открою, - Огден протянул Гедимину плоский контейнер. В нём лежали смятые кольца, вплавленные в земляное стекло, и чёрные кристаллы - кажется, это был морион - на обрывках цепочек.

– Надо отдать эти вещи зноркам, и как можно быстрее, - Гедимин сомкнул на обломке стекла "усы" анализатора и убедился, что Огден измерил всё правильно. Ликвидатор убрал находки и покачал головой.