Холодный огонь

– Илриэн!
– окликнул его Некромант у ворот, пока двое жителей о чём-то толковали с ирном.
– Властитель Ирралин собирает армию, каждый маг нужен ему! Записывайся в войско теней!

– Оставь меня, горожанин, - ровным голосом ответил Альрикс, не повернув головы. Очередь перед воротами таяла быстро, нежить текла полноводной рекой, и двое стражей - внушительного вида воины-Ильникены в чёрно-белой броне - уже не препятствовали пришельцам и не пересчитывали их, следя только, чтобы мертвяки не снесли сами ворота. Кесса с робостью глядела на огромных хесков и на жуткое оружие в их лапах - широкие палицы, покрытые не шипами, а выложенными один к одному черепами с горящими глазницами. Синеватый мех на плечах и загривках Ильникенов стоял дыбом и тихо искрил, выдавая скрытую тревогу хесков.

–  Светел и ярок целительный луч! – крикнул им приветствие Альрикс, проезжая мимо. Ильникены ответили, но слов Кесса не расслышала - треск костей и гомон разумных мертвецов заглушали всё. Корабль проплыл под аркой и остановился на развилке, прижавшись к стене.

– Цефи, отведёшь тхэйгу на место - и делай что хочешь, но одиннадцатого ты явишься в замок и всё это стадо пригонишь с собой, - сказал Некромант, выбираясь из корабля и помогая выбраться Кессе.
– Пойдёте пешком, тхэйгу я заберу сам.

– Да не будет праздник скучным!
– пожелал Цефи, пытаясь улыбнуться тонкими, почти невидимыми губами. Кожи на его черепе было немного, мяса не было вовсе, и присохшие к костям губы не слушались, а потому улыбка выглядела как жуткий оскал. Речница улыбнулась в ответ.

– Цефи, и вам тоже хорошей гулянки! Только не деритесь ни с кем!
– успела сказать она, прежде чем Альрикс увлёк её в толпу, и корабль затерялся в море живых и немёртвых.

Улица, как река, зажатая в каменных берегах, текла меж двумя рядами высоких домов, чёрных, тёмно-серых и лиловых. Многие здания увиты были цветущими лозами, где-то грубый камень стен нельзя было даже разглядеть из-под листвы. Узкие арки, окружённые черепами, вели вглубь кварталов, но ничего разглядеть за ними было нельзя - каждый проход как будто затягивала серая пелена.

– Партия кей-руды, только что из Энергина! Всего шестьдесят манзогов!
– крикнул кто-то из-под арки.
– Только для домостроителей и домовладельцев! Господа алхимики, обратите внимание - негаснущие чаши, огненная пыль, листья Тунги и Маа! Торопитесь, вечером мы закроем двери на целых четыре дня!

– Может, ты рождён быть драконьим всадником?
– второй голос был ещё громче.
– Всего три манзога за пробный полёт! Крылатый отряд улетает на запад, торопитесь, вы нескоро увидитесь с ним! Всего три манзога за полёт - вечером драконы покинут нас!

– Илриэн, госпожа Илриэна, посмотрите сюда! А ещё лучше - попробуйте!
– крикнул третий невидимка.
– Пряности с полей Саркейсы! Пряности нового урожая! Жгучие, как лава Тар"Агни!

Кесса замедлила шаг, но Альрикс покачал головой и потянул Речницу дальше.

– Одиннадцатого, когда город утихомирится, купим всё, что нужно, - заверил он, пропуская Кессу под очередную арку, украшенную почему-то не черепами, а змеями. За аркой, посреди дворика, в окружении цветущего Кенрилла журчал небольшой фонтан. В кустах на резной скамье сидело семейство огромных белых крыс, во все глаза разглядывающих то фонтан, то пришельцев. На хвосте каждой из них были яркие ленты, в ушах - по две, а то и по три серьги из гранёного стекла, крысиная шерсть блестела чистотой, и в глазах существ горел несомненный огонёк разума.

– Хорошего праздника вам, - сказала Речница после секундного смущения, крысы вразнобой ответили, некоторые даже привстали и поклонились.

– Много народу сейчас в "Бездне"?
– Альрикс кивнул на дверь.
– Ифьен ещё принимает постояльцев?

– Ифьен всегда рад принять ещё постояльцев, даже если спать им постелено на крыше, - пронзительно пропищала самая большая крыса.
– Заходите, уважаемые Илриэны, в "Бездне" сейчас тесно, зато не скучно...

Некромант сдержанно улыбнулся. Дверь, окружённая черепами, выкрашенная в чёрный и разрисованная изображениями разноцветных змей, открылась легко - и Речница вслед за магом вошла в пропахший смолой полумрак.

Длинные скамьи тянулись вдоль стен, невысокие, но столь же длинные столы были составлены один к одному, вдоль проходов, по другую сторону столов, разложили высокие подушки, и Кесса только и смотрела, чтобы не наступить на чей-нибудь плащ или хвост. Полутьму разгоняли плавающие над столами светящиеся шары, вроде болотных огней, но не зелёные, а оранжевые или багряные, в углу негромко пели флейты. Альрикс остановился, выловил из-под стола пару подушек, кивнул Кессе на них и растворился в полутьме - ушёл искать хозяина. Речница села, скрестив ноги, как тут было заведено, и с интересом огляделась - народ в таверне был весьма пёстрый. Люди - в длинных и коротких плащах, а то и вовсе без плащей, костлявые ирны в пышных мантиях, стайки громко пищащих крыс, ярко светящиеся Стриксы...

– Ну что ты, хасси? Было бы из-за чего тревожиться...
– смущённо пробормотал кто-то невдалеке от Речницы, она осторожно оглянулась и увидела Ильникена. Воину за низеньким столом было тесно, он сидел в стороне и не знал, куда пристроить хвост. Длинная светящаяся шерсть на его теле шевелилась без ветра - мелкие искры блуждали по ней, иногда с треском сыпались на пол. Лапы Ильникена лежали на плечах его соплеменника... вернее, соплеменницы, как смогла разглядеть Кесса во мраке таверны, и двое хесков сидели нос к носу, соприкасаясь усами. Речница смутилась и стала разглядывать скатерть.

– Как закончится война, я сразу вернусь, хасси, - сказал Ильникен. Что ему ответили, Кесса не расслышала - его собеседница ткнулась носом в его плечо и говорила совсем тихо. Хеск негромко вздохнул и крепче обнял её.

– Нет нам покоя, хасси. Страшное оружие направлено на Нэйн, пока оно существует - никак нам не жить с ними мирно. Я должен защитить жителей, хасси. А потом я вернусь...

Кесса медленно развернулась от стола к хескам и привстала, но рука Альрикса легла на её плечо и повернула Речницу обратно. Глаза Некроманта в полумраке горели тревожным огнём.

– Илриэна Сирилин! Как хорошо, что вы нашли время и заглянули в Саркейсу!
– сказал тот, кто пришёл с Альриксом. Это был менн - при каждом его движении за его спиной звенели стеклянные подвески и бубенцы, нанизанные на ленты и вплетённые в длинную иссиня-чёрную косу. Чешуя на хвосте менна тоже казалась чёрной в багряном свете... а может, и была такой. На коже существа неярко мерцал светящийся узор.

– Да уж, мы тут давно не были, - кивнул Альрикс.
– Как у тебя идут дела, Ифьен?

Скелет с подносом склонился над столом, расставляя тарелки и кубки. Менн качнулся на хвосте.

– Наш Санети-Рейкс прямо перед праздником забрал у меня всех слуг, Илриэны, теперь я летаю, как кошка с горящим хвостом, и всё равно, боюсь, много будет недовольных... Ну вот, уже кто-то зовёт. Угощайтесь, Илриэны, я сейчас...

Ифьен ускользнул вместе с подносами. Перед Кессой и Альриксом стояло одно длинное блюдо, прикрытое крышкой, тарелка с тонкими лепёшками и кубки с чем-то искрящимся. Жидкость пахла листьями Яртиса.