Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

— Они сразу начали сканировать местность, — добавил второй. — Если бы мы попытались изъять одаренных, нас бы убили.

Лея поджала губы.

— Понятно, что при магах их было уже не вырвать, — прошипела она, постепенно успокаиваясь. — Нужно было действовать раньше. Схватить чернометочников и сбежать. Вы же Высшие вампиры! Простым магам не тягаться с вами в скорости и реакции.

— Сбежать? Маги засекли бы нас по остаточным эманациям и подняли бы тревогу! — дружно возразили мужчины.

— Далее у них бы появились вопросы, — продолжил Орлик. — Не каждый день встретишь нечто, перемещающееся со скоростью пикирующего сокола. К делу подключили бы Тайную канцелярию. Это совершенно точно вынудило бы нас на длительное время уйти в подполье.

— Да, — поддержал его Оксилен. — Тайна нашего существования оказалась бы под угрозой.

— Ладно. Будем считать, что так угодно было судьбе, — процедила Лея, смирившись в душе с очередной неудачей.

Если точнее, то с третьей за последние две декады. Неожиданно, учитывая тот факт, что ее подчиненные охотились на чернометочников — всеми отвергнутых бывших магов, судьба которых вроде бы никого не интересовала. Кому нужен одаренный, которому запрещено заниматься магией и кто из-за этого обречен на жалкое прозябание? Никому.

Однако стоило Орлику и Оксилену начать возле них возню, как тут же появлялись дежурные маги. Причем, что самое интересное, маяков на чернометочниках ни тот, ни другой не видели.

— Может, нам отстать от них? — робко предложил Орлик. Лея вскинулась, и бывший шаман поспешил объясниться. — Ясно же, что на каждом меченном установлен маяк, тонко чувствующий волшбу.

Лея фыркнула.

— Отстать? Чернометочники — идеальные кандидаты на роль будущих вампиров. Им нечего терять. Нужно только понять, как с ними работать.

Орлик приподнял руку, привлекая к себе внимание.

— Может, попытаться поговорить с ними? Встретиться с ними в трактире, сделать предложение стать одними из нас. Госпожа, поверьте, все согласятся!

Лея подняла глаза к потолку. За какие грехи ей достались столь безмозглые подчиненные, не способные спрогнозировать элементарного?

— Согласятся, — процедила вампирша, — а потом каждый первый побежит стучать на нас в Тайную канцелярию или Гильдию магов, в надежде снять с себя наказание. Это же совершенно очевидно!

— Тогда как действуем?

— Ты думаешь, у меня готовый рецепт есть? Надо думать! Пока я подключусь к вам. Буду сама высматривать на чернометочниках маяки. Когда найду, буду думать, как их нейтрализовать. Вы-то на это оказались неспособны.

Орлик и Оксилен виновато потупились.

— Госпожа, мы профаны в темной магии, — в очередной раз напомнил Лее Оксилен. — Всю жизнь практиковались в шаманизме.

— Нам бы учителя, — предложил Орлик. — Полгода занятий и мы…

— С учителем вопрос решен, — обрадовала подчиненных Лея. — Через пару декад из Шама к нам прибудет темный маг. Согласился позаниматься с вами в течении пары лет.

— Дорого взял?

Лея чуть улыбнулась.

— Да, дорого. Однако он еще не подозревает, что не получит денег. У вампиров не положено брать денег с собственного главы рода.

Бывшие шаманы переглянулись.

— Вы хотите его обратить?

— Разумеется. Поэтому и выбирала именно его. Далеко не самого сильного в плане магического потенциала, но в то же время очень знающего. Идеальный одаренный для превращения в одного из нас. Ваше обучение он начнет здесь, в Яле. Через год переедем в Гешальд.

Гешальдом называлось новое баронство, всего декаду назад появившееся в списках Геральдической канцелярии. В соответствии с этим, его владелица — баронесса Волановски, в Тардинском королевстве получила новую фамилию — де Гешальд.

— Год? — переспросил Орлик. — Вы же хотели построить грандиозный замок. Боюсь, строительная артель за год не успеет…

Лея не сдержала довольной улыбки.

— Успеет. Я привлекла к работе сразу три строительные артели и в дополнение к ним наняла больше тридцати магов! На вершине исполинского утеса они возведут огромный укрепленный замок.

Оксилен присвистнул.

— Это сколько же денег на это уйдет?

— Много, но деньги есть. Имеющихся вполне хватит. Если вдруг не хватит, то в Проклятых землях есть еще несколько банков, в которых лежит немало богатств. Впрочем, это не ваши заботы. Лучше займитесь чернометочниками. Сколько их там в списках?

— Удовлетворяющих вашим требованиям, тридцать четыре, — припомнил Орлик.

Его подмывало спросить, где и каким образом госпоже удалось достать те списки, о существовании которых почти никто в королевстве не подозревал. Ведь в Тардинском королевстве официально не было магов-преступников! Когда-то давно были, а ныне нет, не было.

Официально все строго придерживались установленных правил, а по факту… По факту действительность оказалась несколько иной. Преступники среди одаренных были. Числом почти в полсотни. По высочайшему решению судей Гильдии все они получили черную метку, означавшую запрет на использование магии.

Сама информация о их существовании была секретной. Что уж говорить о списках, в которых были указаны имена и адреса, а также краткий состав совершенных преступлений!

Лея поднялась и направилась к выходу из комнаты.

— Посмотрите, где проживает ближайший к нам. Пора мне наведаться к кандидату лично.

Яль

Последний выходной день декады с раннего утра буквально взорвался возбужденными криками разносчиков газет о чрезвычайном происшествии, вчерашним вечером всколыхнувшем размеренную жизнь соседей из Варлена. Из-за сбоя системы защиты королевского дворца произошел сильнейший взрыв, разрушивший едва ли не треть того грандиозного строения, которым по праву гордилось не одно поколение варленских королей.

Сенсация, которой, казалось, суждено было стать вторым по значимости после гибели личей событием года. Однако ее все же затмила собой другая новость — после взрыва на развалинах дворца обнаружились Содер Смэлл и Гарет Плевакус! Живые и здоровые!

Газетчики тут же попробовали объявить о вероломном похищении знаменитых шоуменов, но уже к вечеру вынуждены были дать опровержение — Канцелярия иностранных дел официально объявила о возвращении Плевакуса и Смэлла. Кто после этого поверит в похищение? Всем известно, что похитители никогда не возвращают свои жертвы просто так. Тем более в экстренном порядке, используя дорогостоящий телепорт.