Хозяин оков VI

— Достойно, — кивнул я. — О Дарте Мрадише будут слагать легенды!

Какая же Лиетарис упертая. Другие бы давно пали жертвами моего обаяния, но Высокая продолжала сопротивляться. Тем не менее, чем труднее задача, тем интереснее. Появляется стимул двигаться дальше, расти над собой. Я не представлял, что может произойти, чтобы статная Высокая эльфийка посмотрела на меня как на объект обожания. Ничего, времени еще достаточно. Что-нибудь обязательно придумается или произойдет.

Мы выехали на основной тракт и продолжили движение на запад. Крогвандер представлял из себя достаточно любопытную территорию. Вполне тепло и влажно. Леса больше напоминали тропические, но не такие заросли, как в Родлигане. Более умеренные джунгли.

При этом перепады высот здесь порой встречались довольно крутые. Холмы, утесы, проломы, овраги. Дорога вилась как сумасшедшая, то уходя наверх, то бросаясь вниз. Хорошо, что мы не везли никакой тяжелый товар. Гурды справлялись с нагрузкой.

Порой мы натыкались на невысокие голые холмы с плоскими вершинами и остатки потеков лавы. Попадались действующие вулканы. Мы двигались по границе Огненных земель. Южнее пламенные пики почти не встречались, севернее — намного чаще. В этих местах вулканы почти не влияли на окружение. Магматические реки текли редко, пепельные бури не проходили, слои пепла не укрывали всю растительность в округе. Так что и зелень выглядела более привычной взгляду. Правда, сладкий корень здесь рос с трудом, как мы узнали позднее. В Крогвандере предпочитали традиционные культуры вроде овощей и злаков.

Я решил сделать остановку в первом мало-мальски крупном поселении. Традиционный городок, обнесенный высоким мощным частоколом. Судя по всему, зверье и нечисть и здесь водились в достатке. Близость с Родлиганом сказывалась. Местные выстроили настоящую крепость с башенками, рвом и другими защитными укреплениями. Хотя поселение скорее относилось к деревне. Небольшое село десятков на пять дворов.

Нормального рынка здесь не существовало. Выбор рабов крайне невелик. Тем не менее, расхаживать без защиты мне не хотелось. Ниуру может свалить в любой момент, остаются Лия, Лейна и Улька. Хорошие бойцы, но против крупного отряда мы не сдюжим.

Драли в городке за невольников дорого. Словно знали, что мне нужны слуги прям здесь и сейчас. Пришлось раскошелиться, но на своей безопасности я предпочитал не экономить.

Преимущественно здесь использовали труд Красных эльфов, да Песчаные с Каменными встречались. Я приобрел полтора десятка неодаренных рабов и четверых одаренных разных рангов. Это обошлось мне в кругленькую сумму, но деньги потратил не все. За остальных просили совсем уж бешеные деньги, которые никогда не отобьются. Я согласен был даже отработать перепродажу в ноль, но в убыток Хоран Мрадиш уходить точно не будет. Ничего, доедем до столицы и там присмотрим себе пополнение!

— Как звать вас, бойцы? — уточнил я у одаренных.

— Шонтраго, — ответил одаренный Песчаный эльф.

— Байру.

— Ниготу.

— Алтагри, — поведала мне четверка одаренных эльфов.

— Хм, — пригляделся я. — Тебе сколько лет, Алтагри?

— Тридцать пять.

— Сколько?! Больше пятнадцати бы не дал.

— Чего? Да вы посмотрите на эту старуху! В глазах уже нет огня юности! — возмутилась Ниуру.

— У тебя самой волосы потухшие… — огрызнулась рабыня в ответ.

— Че вякнула?!

Ниуру высвободила огонь наружу, продемонстрировав окружающим его яркость и напор. Купленные слуги впечатлились. Все-таки Красный эльф зеленого ранга — серьезная сила.

— Глаза, как глаза. Ладно, раз не дите малое, то пойдет. Хоран Мрадиш детьми эльфов не торгует тоже! — отмахнулся я. — Отлично. Байру, Ниготу, Алтагри и Шантраго, вы будете помогать нам в сражениях. Прикрывать меня, личных слуг и гурдов. Мы с Лией вас как следует погоняем, чтобы вы усвоили основную науку. Задерживаться в этой дыре не будем. Нам предстоит длинный путь! Отправляемся.

Во второй половине дня мы покинули городок и двинулись дальше по основному тракту. Все дороги вели в столицы королевств, разумеется. Блуждать нам не требовалось.

Разок мы наткнулись на наряд стражи, но особых вопросов наш караван не вызвал. Имперская грамота работорговца работала на всем континенте в качестве основного документа. С Родлиганом нас не связали, хотя и спрашивали, что мы делаем в этой части королевства. Тщательно обыскали фургоны и мое личное хранилище. Компромат в виде грамоты официального купца Длани и знак старшего жреца я спрятал в специальную тайную нишу в повозке. Они не фонили магией и никак не выделялись, так что чародей их обнаружить не сумел.

Небольшая взятка помогла избежать ненужных расспросов. Все-таки золото могло решить многие проблемы.

Мы познакомились с новичками, поднатаскали их. Провели несколько учебных тревог, распределили доспехи и оружие, которое они должны экипировать при угрозе. Достаточно быстро притерлись. Красные эльфы — такие себе слуги. Постоянно грубили и норовили саботировать приказы. Но я не настаивал на прям полном подчинении. В личные слуги никого брать не собирался, а работу они свою делали: помогали с готовкой, ухаживали за гурдами, разбивали лагерь. Выполняли все грязные поручения, в общем.

Личные слуги к такому распределению обязанностей попривыкли. Выделились в особую касту фаворитов, приближенных к хозяину. Как-то у них дедовщина складывалась сама собой. Даже Лиетарис брезговала сходить набрать воды или дров. Все на плечи новичков перекладывала. Сама предпочитала дежурить и следить за округой, не доверяя остальным.

Ниуру все еще ходила задумчивой и неуверенной. Размышляла, что ей делать со свалившейся на голову свободой. Я не торопил. В какой-то момент начальник обязан отпустить подопечного в свободное плавание. Нельзя бесконечно его опекать и держать на привязи!

В целом новые слуги постепенно вливались в коллектив. Я и не подозревал, что уже очень скоро мне с ними придется распрощаться.

Глава 24

Солнце клонилось к закату, когда Лиетарис почуяла что-то неладное.

— Внимание! — раздался звонкий голос эльфийки. — Усилить бдительность!

Мякотка заржала и нервно подпрыгнула. Что являлось явным нехорошим признаком. Учитывая, что гурдиха имела желтый ранг и отличное чутье, ее знакам стоило доверять.

— Оборона! — рявкнул я. — Всем вооружиться и занять свои позиции!

Фургоны встали, слуги забегали. Эльфы быстро цепляли доспехи и разбирали вооружение. Борта на крыше опускались, стрелки занимали свои позиции. Мы с Лейной и Ниуру также скрылись за укрытиями. Встали прямо посреди тракта. Все равно с нашей скоростью убежать от конного отряда невозможно.

До нас сначала донеслось странное жужжание и топот. Мы напряженно вглядывались в окружение. По бокам дороги располагался густой, почти тропический лес. С разлапистыми деревьями, высокими кустарниками и широкими папоротниками. Слышалось стрекотание вездесущих насекомых. Мы находились в эдакой низине меж двух холмов. Где-то впереди протекала небольшая, но быстрая речушка. Мы слышали ее бодрое журчание.